能源核心控制室内，那令人神经撕裂的尖锐警报声调终于降低了一个等级，从濒死的哀嚎转变为一种沉重而持续的、如同重病患者般的嗡鸣。主屏幕上，代表核心能量湍流和温度的曲线不再疯狂攀升，而是在一个依旧高危、但相对平缓的区间内起伏波动。空气中那股令人皮肤刺痛的灼热感也似乎减弱了些许，虽然依旧闷热难当，却不再像之前那样仿佛要将肺叶都点燃。
紧急注水带来的短暂降温效果正在持续发挥着作用，如同给一个高烧不退的病人额头上敷了一条冷毛巾，暂时压下了最凶险的症状，但病根并未消除，危机依然悬于头顶，随时可能再次爆发。
格伦长老和埃里克斯工程师丝毫不敢放松，紧盯着屏幕上的每一个数据变化，指挥着其他技术人员利用这宝贵的喘息之机，拼命尝试修复那些尚能工作的辅助系统和监控探头，试图更清晰地掌握核心内部和聚落各处的状况。
凌湮被平放在控制室一角相对平整的地面上，一位略懂包扎的战士正小心翼翼地用干净的布条擦拭他嘴角和胸襟早已凝固的血迹。他的脸色苍白如纸，呼吸微弱但还算均匀，显然是因为精神力和体力极度透支而陷入了深度的昏迷。那块已然碎裂、失去光泽的库格晶体碎片被格伦长老小心地收集起来，用一块软布包好，贴身收起。这是用巨大代价换来的希望火种，更是未来可能的关键。
“长老，核心状态暂时稳住了，但约束场强度还在缓慢衰减，紧急注水的效果最多只能维持二十分钟到半小时，之后温度会再次急剧回升！”埃里克斯抹了一把额头的汗水，声音沙哑地汇报，语气中充满了紧迫感。
格伦长老面色凝重地点点头，目光投向那扇紧闭的气密门。王坚他们去了已经有一段时间，门外早已听不到战斗的声响，只有死一般的寂静，这寂静反而更让人心焦。
“派出侦察单元，尝试连接b7区还能工作的传感器，我要知道王坚队长他们的情况，立刻！”长老沉声下令。
……
与此同时，在聚落更深层，b7区域的边缘地带。
这里的景象比能源核心区更加破败和诡异。空气中弥漫着浓重的、带着铁腥和腐臭味的锈蚀气息，肉眼可见的暗红色锈蚀孢子如同浓雾般缓缓飘动，粘附在一切物体表面，不断发出极其细微的、令人牙酸的啃噬声。墙壁和地面不再是冰冷的金属，而是覆盖着一层厚厚的、如同活化淤泥般的锈蚀层，踩上去软腻而粘稠，不时鼓起一个气泡，噗地一声破裂，溅射出具有强腐蚀性的暗黄色液体。
巨大的结构裂缝如同狰狞的伤疤遍布四周，有些裂缝中甚至可以看到暗红色的、如同血管般搏动的奇异物质在深处蠕动。曾经规整的通道如今已被坍塌的巨石、扭曲的金属梁和增生的锈蚀瘤堵塞得七七八八，几乎难以辨认原本的模样。
王坚手持战斧，走在最前面。他周身散发着土黄色的微弱光芒，将试图靠近的锈蚀孢子和腐蚀性雾气稍稍排开，但光芒范围有限，且在那无孔不入的锈蚀环境下显得异常吃力。他的战靴每次从软腻的地面抬起，都会带起丝丝缕缕的锈蚀粘丝。
身后，两名遗民战士一左一右将阿信护在中间。他们紧握着武器，眼神锐利地扫视着周围每一个阴暗的角落和裂缝，神经紧绷到了极点。其中一名战士的手臂上，之前被腐蚀液溅到的地方，护甲已经变得酥脆发黑，下面的皮肤也红肿起来，但他只是咬紧牙关，一声不吭。
阿信的小脸煞白，呼吸急促，他紧紧攥着拳头，努力辨认着几乎被完全覆盖和破坏的环境。他凭借记忆和之前巡查时留下的模糊印象，指引着方向。
“应该……应该就在前面那个岔口向左拐……我记得那里有一个老旧的、刻着三枚齿轮标记的指示牌……”阿信的声音因为紧张和吸入锈蚀孢子而有些沙哑咳嗽。
王坚依言前行，战斧劈开前方垂落的、沾满锈蚀的线缆和破败的管道。果然，在一个几乎被锈蚀瘤完全吞没的拐角，他们勉强看到了半块残破的金属指示牌，上面依稀可辨三枚模糊的齿轮图案。
“左拐！”阿信确认道。
左拐之后，通道变得更加狭窄难行，地面堆积的锈蚀物几乎没到膝盖，每一步都异常艰难。四周墙壁上那些搏动的“血管”似乎更加密集了，甚至能听到一种低沉的、如同无数细小牙齿在摩擦的窸窣声从深处传来，让人头皮发麻。
“小心！有东西！”一名战士突然低吼一声，猛地将阿信向后一拉。
噗！噗！噗！
只见前方松软的锈蚀地面突然炸开几个泥坑，数条由凝固锈蚀物和金属碎渣构成的、如同鞭子般的触手猛地抽出，带着凌厉的恶风，狠狠抽向他们刚才站立的位置！
王坚反应极快，低喝一声，战斧带着厚重的黄光横扫而出！
锵！锵！
战斧与锈蚀触手碰撞，竟然发出金铁交击之声，迸溅出大片的锈渣和火花。那触手极其坚韧，且带着强烈的腐蚀性，王坚的战斧劈上去，竟然只能留下深深的斩痕，无法立刻斩断，反而被震得手臂发麻。斧刃接触的地方，黄光迅速黯淡，被锈蚀痕迹蔓延。
“这些东西是活的！保护阿信！”王坚怒吼，双臂肌肉贲张，战斧狂舞，将再次袭来的几条触手强行格挡开。
另外两名战士立刻将阿信护在身后，挥动武器抵挡从侧面和头顶袭来的攻击。刀锋砍在触手上，效果甚微，反而他们的武器和护甲在以肉眼可见的速度被锈蚀。
“不能恋战！阿信，阀门到底在哪？”王坚一边艰难抵挡，一边急问。周围的锈蚀地面开始如同沸水般翻腾，更多的触手正在钻出！
“就在前面！那个半塌的维护井！井盖应该是……是墨绿色的！”阿信指着前方不远处一个被大量锈蚀物和坍塌物半掩着的、向下延伸的井口喊道。
“跟我冲！”王坚眼中凶光一闪，不再保留实力。他深吸一口气，周身土黄光芒骤然变得凝实，如同给他披上了一层岩石铠甲。他猛地向前踏出一步，战斧高高举起，然后狠狠劈落在地！
“裂地波！”
轰！
一道强大的冲击波以他斧刃落点为中心，向前方扇形区域猛烈爆发！松软的锈蚀地面被硬生生掀起一层，那些刚刚钻出的触手被震得东倒西歪，暂时清空出了一小片区域。
“走！”
四人抓住这短暂的机会，拼命冲向那个维护井。
井口果然被一块墨绿色的、极其厚重的金属井盖封住，但此刻井盖上已经覆盖了厚厚一层锈蚀物，与周围环境几乎融为一体。井盖中央有一个需要特殊工具才能开启的巨大手动转轮。
“打开它！”王坚吼道，同时转身，战斧横抡，将再次蜂拥而至的锈蚀触手逼退。两名战士立刻扑到井盖旁，试图用手去转动那早已锈死不知多少年的转轮。
“转不动！完全锈死了！”一名战士拼尽全力，脸憋得通红，转轮却纹丝不动，反而剥落下大片的铁锈。
“让我来！”王坚将战斧交到左手，右拳紧握，那层岩石铠甲般的光芒迅速向他的右拳汇聚。他低吼一声，一拳狠狠砸在转轮的中心轴上！
咚！
沉重的闷响让整个井盖都震动了一下，转轮发出令人牙酸的金属扭曲声，竟然被他一拳砸得松动了一丝！
但与此同时，更多的锈蚀触手从四面八方涌来，甚至有一些如同蜘蛛般的、完全由锈蚀物构成的小型怪物开始从墙壁和天花板上脱落，吱吱叫着扑来。两名战士不得不挥刀抵挡，压力骤增。
“快！没时间了！”王坚一边疯狂挥动战斧，将靠近的触手和怪物劈碎，一边焦急地催促。他的岩石铠甲上已经布满了锈蚀的斑点，光芒迅速黯淡。
阿信看着这危急情况，突然像是想起了什么，从自己破烂的衣兜里掏出了一个小巧的、同样锈迹斑斑的金属瓶：“试试这个！这是巴顿师傅以前配的强效松动剂！他说过……对付老旧的阀门也许有用！”
一名战士立刻接过瓶子，也顾不上那么多，将里面所剩无几的、散发着刺鼻气味的液体全部倒在了转轮的轴承处。
嗤——
一阵白烟冒起，伴随着剧烈的腐蚀声。
“再试！”
另一名战士再次抓住转轮，用尽全身力气猛地一拧！
嘎吱——咔嚓！
这一次，转轮发出了清晰的、令人振奋的转动声！虽然依旧艰涩，但确实可以转动了！
“开了！开了！”战士狂喜地大喊，拼命转动转轮。
一圈，两圈，三圈……
随着转轮的转动，沉重的墨绿色井盖缓缓向上开启，露出下方黑洞洞的、散发着更浓重陈腐锈蚀气息的井道。
“王坚队长！好了！”战士喊道。
王坚闻言，猛地一记势大力沉的横扫，暂时清空身边的威胁，大吼道：“你们先下去！快！”
两名战士毫不犹豫，立刻拉着阿信，率先钻入了维护井下的通道。
王坚紧随其后，就在他也要跳入井口的瞬间，一条格外粗壮的、顶端如同钻头般的锈蚀触手猛地从地面窜出，直刺他的后心！
王坚仿佛背后长眼，身体猛地向井内一缩，同时反手将战斧卡在井口边缘！
噗嗤！
锈蚀钻头触手狠狠撞在战斧宽阔的斧面上，发出一声闷响，巨大的冲击力将战斧连同卡住的井盖都震得剧烈晃动。王坚趁机彻底落入井下，同时大吼：“关上井盖！”
井下的战士立刻奋力反向转动井内的机关。沉重的墨绿色井盖在一片令人牙酸的摩擦声中，缓缓闭合，将上方那些疯狂涌来的锈蚀触手和怪物的嘶鸣彻底隔绝在外。
井下通道一片黑暗，只有他们武器和护甲上附着的微弱能量光芒提供着有限的照明。四人靠在冰冷的、同样布满锈迹的井壁上，剧烈地喘息着，心有余悸。
“没时间休息，继续找阀门！”王坚抹了一把脸上的锈渣和汗水，沉声说道。他的战斧上留下了一个明显的凹痕，边缘正在被缓慢锈蚀。
阿信惊魂未定地点头，借着微光辨认了一下方向：“这边……紧急注水管道的独立控制阀室……应该就在这条通道尽头……”
他们沿着狭窄、潮湿、充满锈味的井下通道艰难前行。这里相对封闭，反而没有上面那么多活跃的锈蚀怪物，但空气更加污浊，每一步都需要格外小心，生怕触发什么未知的危险。
终于，在通道的尽头，他们看到了一扇厚重的、由某种抗腐蚀合金铸造的圆形阀门门。门上同样有一个巨大的手动转轮，旁边还有一个老式的、指针式的压力表，虽然蒙尘，但似乎结构完好。
“就是这里！”阿信肯定地说道。
王坚上前，检查了一下门轴和转轮：“这个还好，没有完全锈死。”他双手握住转轮，吐气开声，全身肌肉绷紧，开始用力旋转。
嘎吱……嘎吱……
沉重的转轮在他的巨力下，开始一圈圈转动。门内传来齿轮咬合的沉闷声响。
随着阀门的开启，一阵明显的气流变化从门缝中涌出，同时，他们脚下隐隐传来了水流涌入管道的、沉闷的轰隆声——正是之前传到控制室的那一声！
“打开了！我们成功了！”一名战士激动地喊道。
王坚也松了一口气，刚想说什么，突然——
轰隆！！
整个井下通道猛地剧烈摇晃起来！比之前任何一次震动都要猛烈！头顶大量锈蚀的碎块和灰尘簌簌落下，仿佛随时都要坍塌！
“怎么回事？注水引起的压力冲击？”另一名战士惊疑不定地扶住墙壁。
阿信侧耳倾听，小脸突然变得无比惊恐：“不……不是……是别的声音……从更深的地方传来的……好像……好像有什么很大的东西……被惊动了……”
他的话音未落，一阵低沉得仿佛来自地狱深处的、令人心脏都要停跳的摩擦声和挤压声，从他们脚下的深渊和四周的岩壁中隐隐传来。
那声音，充满了令人绝望的古老和恶意。