能源舱内部的时间仿佛被某种粘稠的物质所包裹，流逝得异常缓慢而沉重。每一次呼吸都显得格外清晰，吸入的是混合了刺鼻臭氧、焦糊恶臭与万年尘埃的冰冷空气，呼出的则是带着体温与微弱血腥味的白雾，在符文散发的昏黄微光中短暂显现，又迅速消散。绝对的死寂如同无形的枷锁，牢牢桎梏着这片狭小的空间，唯有两人无法完全压抑的心跳声，在冰冷的金属壁间碰撞出空洞的回响，反复提醒着他们仍身处险境，前途未卜。
凌湮背靠着冰冷且布满蛛网般裂纹的合金舱壁，缓缓睁开了眼睛。短暂的休整并未能驱散灵魂深处那如同附骨之蛆般的持续刺痛与嗡鸣，反而让肋下伤口那灼热撕裂般的痛楚以及因失血带来的阵阵虚弱与寒意变得更加鲜明难忍。他看了一眼对面依旧如同雕塑般保持高度警惕的王坚，声音沙哑得如同砂纸摩擦：“不能……再继续等下去了。必须想办法离开这个铁棺材。”
王坚沉重地点了点头，目光再次扫过那扇被巨大金属块彻底、决绝地封死的唯一入口，眉头紧紧锁死，形成一个深刻的川字：“堵得太死了，那玩意儿重量恐怕不下万斤，而且卡死的角度刁钻，凭我们两人现在这状态，想从内部推开纯属痴人说梦。”他反手用残刀的刀柄，力道均匀地敲击了几下周围不同位置的舱壁，传来的反馈无一不是沉闷、厚重且均匀，显示出其超越寻常的坚固结构。“这乌龟壳是为了抵御极端能量冲击设计的，结实得离谱，想硬闯挖洞出去，根本不现实。”
凌湮咬紧牙关，忍受着身体各处传来的抗议，挣扎着站起身。金银异瞳如同最精密的扫描器，仔细地、不放过任何一寸地扫视着舱内每一个阴暗的角落、每一处扭曲的轮廓。他的目光掠过那些如同黑色藤蔓般垂落的断裂线缆、那些布满烧蚀痕迹和凝固未知液体的破损仪器面板，最终，牢牢定格在舱室中央那个布满狰狞裂纹、早已熄灭不知多少岁月的巨大能量核心基座上。“或许……我们不必执着于那扇门。”他声音低沉，带着一丝不确定的探询。
王坚循着他的目光望去，眼中露出明显的疑惑与不解。
“这种等级的强化能源舱，通常都会设计有独立的、隐蔽的检修通道或紧急泄压管道，”凌湮忍着肋间传来的尖锐刺痛，一步步走到那巨大的基座旁，手指小心翼翼地拂过那些深不见底、仿佛蕴含着无尽故事的裂纹，“直接连接最核心的部件，为了方便日常维护检修，也为了在能量失控时提供最后的泄压途径。刚才那场潮汐冲击如此恐怖，它本身也受损严重，内部结构说不定……已经出现了某些可供利用的薄弱点或裂缝。”
这番话点燃了一丝希望。两人立刻以庞大的基座为中心，开始进行极其仔细的排查。舱内空间本就有限，很快，王坚在基座后方靠近底部舱壁的一处阴影里，发现了一处极其不起眼的、由四颗早已被厚厚红锈完全吞噬的螺栓固定的方形金属盖板。这块盖板与周围舱壁的焊接处不同，边缘的缝隙明显更宽，而且盖板本身似乎有细微的变形，像是曾经承受过从内向外的巨大冲击力。
“试试这里！”王坚压低声音，语气中带着一丝压抑的兴奋。他小心翼翼地将残刀坚韧的刀尖插入那狭窄的缝隙，试探性地发力撬动。凌湮也立刻上前，强忍着肋间的剧痛，将逝川枪无比锋锐的枪尖精准地抵入另一侧缝隙，两人对视一眼，同时猛地发力！
嘎吱——哐！
令人牙酸的金属扭曲与断裂声骤然响起！那四颗饱经风霜的锈蚀螺栓根本无法承受两人合力迸发的瞬间力量，纷纷齐根崩断！沉重的金属盖板被勐地向内撬开，翻转着砸落在内部结构上，发出沉闷的巨响，露出了下方一个仅容一人勉强匍匐通过的、垂直向下的、黑黢黢深不见底的管道口。霎时间，一股更加陈腐冰冷、带着浓重机油和金属锈味的空气从中猛地倒灌出来，扑面而来，几乎令人窒息。
“是检修井！”王坚心中一喜，精神为之稍振。
没有丝毫犹豫，王坚率先探身下去，双脚在黑暗中小心翼翼地摸索着，很快触碰到了侧壁上冰冷的、似乎是由钢筋简易焊接而成的爬梯。爬梯同样锈蚀得厉害，踩上去发出令人不安的吱呀声，但似乎还能勉强承受住重量。他深吸一口气，开始极其小心地一步步向下探去。凌湮紧随其后，动作因伤痛而显得有些迟缓僵硬。
井下深邃而黑暗，仿佛通往地心。下降的过程缓慢而压抑，耳边只有自己粗重的呼吸和爬梯不堪重负的呻吟声。下降了约莫五六丈的深度，指尖触及的井壁材质悄然发生了变化，从相对光滑的特种合金变成了粗糙的、带有明显铆接结构的旧式厚重金属板。也就在此时，侧方冰冷坚硬的壁面上，出现了一个水平延伸的、更加狭窄的圆形管道口，直径仅容人弯腰勉强通过。管道内同样积满了厚厚的历史尘埃，空气流通性稍好，但那股陈腐冰冷的气息依旧浓烈得令人作呕。
沿着这条不知建造于何年何月、又通往何处的幽深维修管道，两人一前一后，艰难地弯腰前行了近百米。就在压抑感几乎达到顶点时，前方终于出现了极其微弱的光亮，以及更广阔空间特有的、气流流动的细微声响。两人精神一振，加快脚步，从管道尽头一个同样破损变形、边缘锐利的出口艰难地钻了出去。
重新回到相对开阔的通道网络，虽然依旧是满目疮痍，却让人不由自主地生出一种重见天日般的恍惚感。回身望去，他们钻出来的地方，是一面巨大金属壁上方近两人高处的隐蔽检修口，其出口巧妙地掩藏在一处结构阴影之下，极难被发现。而那艘在绝境中救了他们一命的强化能源舱，早已被层层叠叠、如山般的金属废墟彻底掩埋在后方，不见踪影。
“总算是……出来了。”王坚长出一口胸中积郁的浊气，动作轻灵地跳落到布满碎屑的地面，立刻警惕地环顾四周，残刀横于身前。通道内依旧是一片狼藉，能量潮汐肆虐留下的恐怖痕迹随处可见，扭曲的金属、新凝结的怪异瘤块、色彩诡异的能量残留物构成了主要景象，但那种毁天灭地的能量波动已经平息，取而代之的是一种更深沉、更彻底的死寂，仿佛一切生机都已彻底湮灭。
凌湮背靠着冰冷粗糙的壁面急促喘息了几下，迅速闭目凝神，确认自身糟糕的状态并未进一步恶化，同时全力感知着怀中的魂茧与周围的能量环境。很快，凌曦魂茧再次传递出那稳定而清晰的指向性波动，与此同时，王坚体内的守护印记也重新清晰地感应到了那同源的、微弱的指引方向——与他们之前发现的那些神秘符号所指向的方位完全一致。
“遗民的方向，在那边。”王坚抬起手，语气肯定地指着左前方一条相对宽阔一些、但同样破损严重、布满障碍的主通道遗迹。魂茧与印记的双重感应，如同黑暗中的双重信标，提供了明确的路径。“感应很清晰，距离似乎……不算特别遥远。”他补充道，试图给两人增加一些信心。
凌湮点了点头，目光却如同被磁石吸引般，不由自主地投向了右前方。那边的能量环境感觉截然不同！空气中弥漫着一股躁动不安的、高频的能量波动，隐隐约约传来极其细微的、如同细微电弧不断噼啪作响的噪音。更远处，视野的尽头，光线呈现出一种不自然的扭曲状态，氤氲着澹澹的、色彩怪异的能量雾霭，甚至连空间本身都给人一种不稳定的、微微波动的扭曲错觉。那里，正是之前能量潮汐狂暴撕开巨大破口的方向附近区域，显然，潮汐的余威尚未完全散去，或者那片区域本身的能量结构就极不稳定。
更重要的是，当凌湮凝神，将那一丝新生的、对时空能量异常敏感脆弱的法则之弦延伸向那个方向时，竟然传来一丝极其微弱、却无比清晰的、带着某种本能渴望的“悸动”。仿佛那边有什么东西，在隐隐约约地呼唤着、吸引着它。时鸦沉睡前的低语也再次于脑海中回响起来，每一个字都沉重无比——“纯净髓核……极端能量环境偶然凝结……看你们造化……”
两条截然不同的路，如同命运的分叉口，清晰地、残酷地摆在了面前。
一条向左。遵循魂茧与守护印记这双重、相对可靠的指引，目标明确——寻找守墙者遗民。这条路理论上相对安全，至少方向清晰，有可能获得直接的援助、宝贵的信息或一个暂时的、安全的喘息之所。这是目前看来最符合逻辑、风险相对可控的选择。但其不确定性也同样巨大：遗民是否真的依然存在？他们对闯入者会持何种态度？是友善接纳还是敌视攻击？他们是否还保留着足够的能力或资源来提供帮助？通往他们聚落的路途是否潜伏着未知的危险？时序塔的追兵是否会抢先一步？
一条向右。指向那片能量异常躁动混乱的区域，源于自身时空法则之弦那微弱却诱人的悸动，以及时鸦提供的那个渺茫如星火般的线索——寻找可能存在的“纯净髓核”。这条路无疑布满了荆棘与致命的陷阱：能量异常区域本身就意味着层出不穷、不可预知的巨大风险，可能遭遇突如其来的恐怖能量乱流、因能量异变而诞生的未知可怕生物、甚至更加诡谲的空间褶皱与陷阱。而且，即便他们侥幸成功抵达核心区域，那传说中的纯净髓核是否真的存在、是否尚未被消耗或毁灭，仍是巨大的未知数，极有可能付出惨重代价后最终一无所获。但其潜在的回报也同样极其诱人——若能奇迹般地找到髓核，或许就能抢在炎烬彻底沉沦或被时序塔瓦解之前，掌握到能稳定他状态、甚至逆转局面的关键物品，为他们争取到一丝极其宝贵的主动权。
王坚显然也清晰地感知到了右边通道传来的那种异常躁动、令人心季的能量波动，那混乱而暴烈的气息让他体内的守护印记本能地传递出强烈的警惕与排斥信号，如同遭遇天敌般不安。他看向凌湮，语气前所未有的凝重：“右边……给我的感觉非常糟糕，非常危险。能量场混乱得如同沸粥，充满了毁灭性的不稳定。魂茧和印记也都在持续示警。时鸦提到的那个髓核……听起来就像是在无尽沙海中寻找一粒特定的金沙，希望太渺茫了。”
凌湮沉默着，薄薄的嘴唇抿成一条坚硬的直线，目光如同被钉住般，在两条散发着截然不同气息的通道之间反复移动、权衡。他的理智如同一个冰冷的声音，在脑海中不断告诫他：应该选择左边，遵循最明确、相对最安全的指引，先设法活下去，找到立足点，再从长计议。这是最稳妥、最符合生存逻辑的选择。
但是……炎烬那双最后时刻彻底被混沌与疯狂吞噬的、燃烧着暗红色火焰的眸子，那里面充斥的极致痛苦与暴虐，以及那声撕心裂肺、充满不甘的狂吼，如同最锋利的冰锥，一次次猛烈地刺穿他试图建立的理性壁垒。时间，他们最缺乏的就是时间！炎烬落入时序塔那些冰冷执行者手中，或者彻底迷失在混沌深处，每多拖延一刻，他生还的希望就渺茫一分，所承受的痛苦就加剧一分！去寻找遗民，路途未知，需要耗费多少时间？即便最终找到，对方是否真的拥有他们急需的、立竿见影的手段？而右边那条路，虽然希望渺茫得近乎虚幻，前路遍布死亡阴影，却可能是唯一一条能让他们快速获得“筹码”、为同伴抢回一线生机的路径！
这是一个无比艰难的、拷问着灵魂与道义的抉择。
是选择相对安全但可能缓慢、且结果未知的求生之路，还是押上自身的一切，去搏一个极其渺茫却可能带来一线逆转曙光的希望？
通道内陷入了更深的寂静，只有远处能量异常点传来的、那持续不断的、细微却执拗的能量噼啪声响，如同冰冷无情的倒计时沙漏，一下下敲打在两人早已紧绷到极致的神经之上。
王坚看着凌湮脸上那剧烈变幻、挣扎不休的神色，仿佛读懂了他内心正在经历的风暴。他用力握紧了手中的残刀，指节因用力而发白，声音低沉却带着不容置疑的坚定：“凌湮，无论你最终怎么选，我都跟着你。去找遗民，稳妥，活下去的机会更大。去那边搏一搏……虽然九死一生，但为了救炎烬，值得赌上这一把。他的命，比我们个人的安危更重要。”
凌湮猛地抬头看向王坚，看到了对方眼中那份毫无保留的、沉甸甸的信任与近乎悲壮的决绝。他知道，王坚将这关乎生死的选择权力和随之而来的巨大责任，完全交到了他的手上。
沉重的压力如同实质的山岳，轰然压在他的肩头与心间。
他再次闭上双眼，深深地、贪婪地吸了一口冰冷而充满铁锈与尘埃味道的空气，强迫自己那颗狂跳的心冷静下来。灵魂双弦的刺痛依旧鲜明，怀中的魂茧温暖而稳定地指向左边，传递着安心的波动。而右边那微弱的、来自时空法则本源的悸动虽然充满诱惑，却也伴随着魂茧和守护印记清晰传来的、冰冷的危险警示。
风险与收益。理智与情感。生存与道义。
无数个念头、无数种可能的结果如同沸腾的岩浆，在他脑海中激烈地冲撞、交锋、博弈。
时间仿佛过去了很久，又仿佛只是一瞬。
最终，他缓缓地睁开了眼睛。金银异瞳之中所有的挣扎、犹豫与痛苦缓缓褪去，沉淀下来，取而代之的是一种下定最终决心的、近乎孤注一掷的冰冷与锐利光芒，如同出鞘的绝世锋刃。
“我们不能……拿炎烬的命，去赌那未知的遗民一定存在且愿意倾力相助。”他的声音依旧沙哑，却带上了一种不容置疑的决断力，每一个字都像是敲打在冰冷的金属上，“哪怕只有万分之一、甚至更渺茫的可能，我们也必须先去确认，去争取！右边那条路，再危险，再像绝路，也得去闯一闯！如果……如果真的找不到任何线索，或者前方的危险完全超出我们所能承受的极限……我们再立刻退回，循着印记去找遗民！”
他最终选择了赌上这一切。为了那一丝微弱却无法忽视的希望之火，为了能尽可能快地抓住那或许能拯救同伴于水火的、稍纵即逝的机会。
王坚听到这个决定，脸上没有丝毫意外或恐惧，只是重重地、决然地点了点头，仿佛早已料到并准备好了接受这个结果：“好！那就去右边！我打头阵！”他没有丝毫犹豫，干脆利落地转身，面向那能量躁动不安、光影扭曲诡异的右侧通道，残刀稳稳横在身前，体内那初生的守护之序的力量开始加速流转，周身散发出一种沉稳如山、却又一往无前的气势。
凌湮最后深深地看了一眼左边那条相对“平静”、代表着“安全”可能性的通道，随即毅然决然地转身，握紧了手中冰凉的逝川枪，枪尖低垂，步伐坚定地跟上了王坚的脚步。
两人的身影，一前一后，义无反顾地没入了那片光影扭曲不定、能量躁动嘶鸣、充满了无尽未知与致命危险的不祥通道深处，将相对“安全”的选择暂时而决绝地抛在了身后。
前方的道路注定布满荆棘与死亡，但他们别无选择。为了同伴，唯有以身为刃，斩开前路，至死方休。