北地的春寒尚未完全褪去，海风依旧带着刺骨的凉意。黑水县在紧张的军备与改革中高速运转，如同一台上紧了发条的战争机器，每一个齿轮都咬合紧密，发出沉闷而有力的轰鸣。然而，一则由潜龙湾海军观测哨通过才建立不久的光学信号系统（利用镜片反射日光编码传讯）急速传来的消息，却像一颗投入平静湖面的石子，在这台机器的核心激起了一圈不同寻常的涟漪。
“大人！急报！潜龙湾东南方向，约百里之外，发现不明船队！规模不小，约有五六艘大船，形制…绝非我朝或常见海商样式！其帆影奇特，船身似乎…似乎包裹着金属？！”
送信的“夜不收”气喘吁吁，脸上带着难以置信的惊疑。远距离观测，细节模糊，但那迥异于中式帆船的软帆、高耸的桅杆以及阳光下那不同寻常的反光，已足够令人警惕。
将军府内，正在与张崮、李铁商议新一轮征兵事宜的江辰，闻言猛地抬起头，眼中精光一闪。西洋船？！这个时代，他们终于还是来了！
他快步走到悬挂的巨大海图前——这张海图已然比朝廷掌握的版本精确了无数倍，包含了黑水县“夜不收”和海军探索获得的沿海细节。
“具体方位？航向？”江辰的声音沉稳，却带着一丝不易察觉的期待。
“据此方位…正向西北方向航行，速度不慢，按其航向推断…似有靠近我沿海，甚至…寻找港口停靠的意图！”
寻找港口？贸易？还是…窥探？江辰的心念急速转动。这个时间点，西方的大航海时代应该正处于方兴未艾之际，葡萄牙、西班牙的探险家和商人正满世界寻找财富和机会。他们出现在远东沿海，并不意外。意外的是，他们竟然直接找到了自己治下的海岸线！
是偶然？还是听到了什么风声？比如…关于黑水县出产的优质钢铁、玻璃、甚至那些威力惊人的火器的模糊传闻？
“传令潜龙湾！”江辰立刻下令，“海军学员全体戒备，所有训练舰和‘破浪一号’做好出航准备，但没有我的命令，严禁靠近！岸防炮台进入警戒状态，隐蔽伪装，没有信号，不得暴露！”
“命令陈祖义，立刻挑选一批最精明强干、最好懂些番话（外语）的水手，乘快船出海，远远跟着那支船队，观察其动向，尽量判断其国籍和意图。记住，只是观察，非必要绝不接触！”
“再令，‘夜不收’立刻动员起来，沿海所有渔村、可能登陆的地点，加派暗哨，严密监视任何上岸的外邦人，但同样，非必要不冲突，先观察！”
一连串命令有条不紊地下达，显示出江辰内心的谨慎与重视。他知道，这是危机，也是机遇！与西方文明的第一次接触，处理得好，或许能带来意想不到的收获；处理不好，则可能提前引来豺狼的觊觎。
接下来的两天，黑水县高层处于一种外松内紧的戒备状态。一道道情报通过快马和信号系统不断传回。
“…船队持续靠近，已能看清旗帜，是红底金色盾徽，上有城堡等图案…（描述符合葡萄牙旗帜特征）” “…船体确实部分包裹铜皮或铅皮，以防船蛆，火炮数量…每艘侧舷目测有十余门炮窗！” “…对方似乎也在观察我们，放出过小艇测量水深…” “…其队形保持戒备，但未露出敌意，主桅杆上升起了代表和平贸易的白色旗帜和贸易信号旗…” “…航向最终确定，正朝着潜龙湾方向而来！预计明日午后抵达湾口外海！”
意图已经很明确了：一支武装的葡萄牙商船队，经过长途跋涉，找到了这里，并希望进行贸易接触。
潜龙湾内，气氛紧张到了极点。新建的岸防炮台隐藏在伪装的植被和岩壁后，黑洞洞的炮口对准了湾口。海军学员们紧握着手中有限的武器，既紧张又兴奋地望着海平面。陈祖义坐镇“破浪一号”，手心全是汗。
终于，次日午后，那支奇特的船队出现在了潜龙湾外海。五艘巨大的卡拉维尔帆船和一艘更大的克拉克帆船，如同从深海中浮出的巨兽，其迥异的风格、高耸的桅杆和巨大的软帆，带给岸上人们巨大的视觉冲击和心理震撼。船身历经风浪的冲刷，显得斑驳而沧桑，但侧舷那整齐的炮窗，却无声地昭示着其拥有的武力。
为首的克拉克船上，放下一条小艇，几名穿着鲜艳呢绒外套、戴着羽毛帽、肤色白皙、高鼻深目的西洋人，在几名手持火绳枪的水手护卫下，向着潜龙湾划来。为首一人，约莫四十岁年纪，神色精明而谨慎，手中举着一面小小的白旗。
“让他们靠岸。”江辰在得到消息后，沉吟片刻，下令道，“在码头设简易围栏，派一队仪仗（实为精锐卫队）迎接。通知懂番话的通译（好不容易找来的一个曾与南洋土人交易过的老商人）立刻过去。我稍后就到。”
他要亲自会一会这些来自万里之外的“不速之客”。
码头之上，双方第一次近距离对峙。黑水军士兵穿着笔挺的墨绿色军装，手持上了刺刀的燧发枪，虽然对眼前这些金发碧眼的怪人充满好奇，但严格的纪律让他们保持着冷峻的沉默，军容严整，自有一股肃杀之气。
而那几名葡萄牙人，虽然极力保持镇定，但眼中难以掩饰的震惊却暴露了他们的内心。他们惊讶于这片传闻中“保守落后”的土地上，竟然有如此纪律严明、装备奇特（他们注意到了那与众不同的火枪和刺刀）的军队，更惊讶于这个港口的设施（虽然简陋但规划有序）和远处那些若隐若现的工坊烟囱。
为首的那个葡萄牙人，通过通译，自我介绍名叫费尔南多，是这支商队的指挥官兼商务代表。他操着生硬的语调，表达了对这片土地主人的敬意，并说明了来意：他们来自遥远的葡萄牙王国，跨越重洋，渴望与强大的东方领主建立和平的贸易关系，用船上的白银、珊瑚、琥珀、呢绒以及一些“新奇的玩意儿”，交换东方的丝绸、瓷器、茶叶，以及…（他小心翼翼地补充道）听说这里出产的优质铁器和玻璃。
江辰在卫队的簇拥下适时出现。他穿着一身合体的深色常服，并未披甲，但久居上位的威严和那股超越时代的气质，让费尔南多不敢怠慢，立刻抚胸行礼。
“欢迎来到黑水县，费尔南多先生。”江辰通过通译，语气平和却带着不容置疑的威严，“远来是客，我们愿意与秉持和平与诚意的朋友进行公平贸易。但前提是，必须遵守我的规矩。”
他提出了几条铁律：船队火炮必须贴上封条，未经允许不得解封；水手上岸必须登记，且不得携带武器；贸易必须在指定市场进行，由官方监督；不得私下接触百姓，传播异教。
费尔南多略微犹豫后，便爽快答应。他们远道而来是为了求财，而非征战。眼前这位年轻的东方领主显然不是易与之辈，其麾下军队更是透着一股令人不安的精锐气息。
简单的欢迎仪式后，贸易在划定的市场内展开。葡萄牙人带来的银币和货物吸引了黑水县的商人，而黑水县出产的优质钢条、晶莹剔透的平板玻璃、烈性烧酒以及精美的瓷器，则让葡萄牙人看得两眼放光，尤其是那些钢条和玻璃，其质量远超他们的预期！
费尔南多更是对黑水军士兵背负的火枪表现出极大的兴趣，旁敲侧击地询问，但都被士兵们冷峻地拒绝。
江辰则在将军府私下接见了费尔南多，展示了一些“小玩意儿”：一块高度抛光的钢镜、一个利用齿轮组制作的简单机械模型、甚至还有一杯蒸馏出的高度酒精。每一样都让费尔南多惊叹不已，他愈发觉得这片土地神秘而强大。
交谈中，江辰看似随意地询问着西方的风土人情、科技发展、国家格局，尤其是关于火器的最新进展。费尔南多为了讨好他，也透露了不少信息，如欧洲正流行的西班牙方阵、重型火绳枪的改进、以及关于纽伦堡和米兰工匠的一些传闻。
江辰仔细听着，与自己记忆中的历史相互印证，心中渐渐有数。西方的技术此时并未形成代差，甚至在冶金和化工方面，黑水县凭借他的指点可能还略有优势，但他们在航海、天文以及系统性的科学探索方面，已然走在了前面。
这次接触，双方都获得了想要的东西：葡萄牙人获得了珍贵的货物和一个潜在的贸易伙伴；江辰则验证了外界信息，获得了一批急需的白银，更重要的是，他看到了一个窗口，一个可能绕过朝廷封锁、直接与外部世界交流、获取新技术和人才的窗口！
然而，就在双方看似愉快的贸易背后，暗流依旧涌动。费尔南多的船队中，未必没有怀有其他目的的探险家或间谍，他们那双蓝色的眼睛，如同鹰隼般，贪婪地记录着看到的一切：港口的防御、军队的装备、工坊的位置…
而潜龙湾对岸的山林中，那几个如同跗骨之蛆的蛮族探子，也终于亲眼见证了这支“魔军”与海外怪船的接触，心中的恐惧和获取情报的渴望燃烧到了极点…
西方商船的来访，如同投入平静水潭的一块石头，涟漪荡开，带来了新的机遇，也搅动了原本就暗流汹涌的局势。江辰知道，通往世界的门，已经被叩响。接下来，是开门迎客，还是引狼入室，将考验他全部的智慧与力量。