校场合练的惊艳表现，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪远远超出了第一百人队本身，甚至超出了校尉所在的这个营盘。
边军体系庞大而层级分明，一座营盘的风吹草动，尤其是涉及“兵事”这等核心要务，总会通过各种渠道，或快或慢地向上传递。
合练后的第三天，一骑快马顶着凛冽的寒风，冲入了位于后方数十里外、防御更为森严的边军主力大营。骑手背着的信筒里，装着校尉呈送给更高层级将军的例行军务简报。在这份简报中，校尉用比往常更多的笔墨，客观描述了合练情况，并特别提到了第一百人队“阵伍严整，号令森然，进退有度，迥异侪辈”，虽未直接为江辰请功，但赞誉与重视之情，已跃然纸上。
这份简报，依照流程，首先呈送给了负责日常军务的副将。副将浏览时，目光在描述第一百人队的段落稍作停留，眉毛微挑，想起了些什么。他提笔在简报旁空白处批注：“此队队正，似为前番黑山墩、野马原立功之江辰？可留意。”随即，这份带着副将批注的简报，被送往中军大帐，呈递至这座大营的最高统帅——镇北将军，卢怀远将军的案头。
卢怀远将军，年约五旬，面容清癯，一双眼睛却亮得惊人，仿佛能洞穿人心。他出身将门，并非全靠祖荫，而是实打实在北境与蛮族的血战中一步步擢升上来的，军功赫赫，在边军中威望素着。他治军虽不如江辰那般条规细密到骇人，但同样以严谨、沉稳着称，尤其看重部队的实战能力和将领的带兵之能。
此刻，他正处理着堆积如山的军务。边境看似平静，实则暗流涌动。蛮族虽经上次挫败，但据“夜不收”拼死送回的情报，那位新继位的年轻可汗雄才大略，正大力整合各部，其兵锋再次南指，只是时间问题。朝廷的粮饷总是慢半拍，且时有克扣，军中械甲修补、冬衣储备、粮秣周转……千头万绪，无一不耗费着他的心神。
他拿起校尉送来的简报，快速浏览。当看到副将的批注和关于第一百人队的描述时，他翻阅的动作停了下来。
“江辰……”卢将军的手指轻轻敲击着桌面，这个名字他有印象。黑山墩孤军血战预警，野马原奇袭蛮族后勤，以寡击众，缴获颇丰。这两份战功报上来时，都曾让他颔首。尤其是野马原之战，战术刁钻，胆大心细，以一支偏师搅动局势，是个可造之材。他还记得当时自己批了“擢升队正，以观后效”的话。
只是边军之中，勇将不少，一时侥幸立功者亦不乏其人，他日复一日忙于军务，并未对此投入过多关注。
但这次校尉简报里的用词，“阵伍严整，号令森然，迥异侪辈”？这评价可就不同了。勇将易得，强兵难求。一支能在日常操演中展现出如此素养的部队，其战斗力绝非寻常。
“短短时日，能将一队补充了大量降兵和新卒的队伍，操练至此等地步？”卢将军低声自语，眼中闪过一丝锐利的光芒，“是校尉夸大其词，还是此子确有非凡之能？”
他沉吟片刻，扬声唤道：“来人。”
帐外亲兵应声而入。
“传令，命斥候营都尉赵莽，即刻来见我。”
“是！”
不多时，一名身材魁梧、面带风霜之色、眼神如鹰隼般的军官大步进入帐内，抱拳行礼：“将军，赵莽奉命前来！”此人便是卢将军麾下最得力的耳目，斥候营都尉赵莽，负责所有侦察、谍报事宜，其人心细如发，对边境乃至军中的情况了如指掌。
“赵莽，你对左前营第一百人队队正江辰，了解多少？”卢将军开门见山，将那份简报推了过去。
赵莽接过，快速看完，脸上露出一丝了然之色：“回将军，此人，末将确实留意过。”
“哦？细细说来。”
“江辰，原为左前营一普通小卒，约半年前于一次巡逻遭遇战中表现异常悍勇，后似开窍般，屡有奇谋。黑山墩、野马原之功，已报与将军知晓。此人确有非凡之处，不仅个人勇武，更擅练兵、制器。”赵莽显然做足了功课，汇报条理清晰，“据报，他改良了军中火药，威力大增，曾于黑山墩以此阻敌。其所部装备之弩箭、盔甲，乃至士卒所携之干粮，皆与别部不同，更为精良。尤其是军纪……”
赵莽顿了顿，脸上露出一丝复杂之色：“其颁布所谓‘十七条禁律五十四斩’，条款极其严苛，动辄斩首，但赏赐亦极为丰厚。初时军中怨言不小，但其执法如山，甚至重责了有功老兵，如今其部令行禁止，如臂使指，战力飙升极快。左前营校尉对其颇为倚重。”
“十七条禁律五十四斩？”卢将军眼中精光更盛，“改良火药？自制军械？还有这等事……”
边军虽大，但各项军需皆有定制，一个底层队正，竟能自行改良火药、打造军械？这背后意味着什么？是惊人的才华，还是……不安分的野心？
卢将军的手指无意识地敲打着桌面，帐内陷入短暂的沉默。赵莽垂手而立，他知道将军正在权衡。
“其人来历可清楚？与朝中或地方可有牵扯？”卢将军再问，声音低沉了几分。
“已查过，身世清白，普通军户子弟，并无特殊背景。其崛起全凭军功，与朝中各方似无瓜葛。”赵莽回答得很快，显然这些基础调查早已完成。
没有背景，全凭自身能力……卢将军心中的兴趣又浓了几分，但警惕并未放松。这样的人，用好了是一把无坚不摧的利刃，若驾驭不好，也可能伤及自身。
“他那些改良的火器、军械，效果究竟如何？可有夸大？”这是卢将军最关心的问题。北境防线漫长，蛮族铁骑来去如风，若真有威力惊人的新式火器，无疑能极大改变战场态势。
“末将已设法亲眼看过其部操演震天雷（铁壳雷），”赵莽的语气带着一丝不易察觉的惊叹，“声若霹雳，破片横飞，威力确远胜我军现役之火罐、蒺藜火球等物。其弩箭射程与破甲能力亦胜出一筹。至于其火药配方及具体制法，乃其核心机密，由极少数亲信掌握，外人难以探知。”
帐内再次陷入沉寂。卢将军站起身，走到悬挂的巨大边境地图前，目光幽深地凝视着北方广阔的草原。
蛮族新可汗的威胁如同乌云压顶，朝廷的支援却总是姗姗来迟且杯水车薪。他太需要能改变力量对比的东西了。一支能打硬仗的强兵，一种威力巨大的新式火器……这个江辰，似乎两者都能提供。
但……功高震主，才大招忌。一个没有根基却能力非凡的年轻军官，就像一株野生野长的奇葩，固然引人注目，却也最容易引来风雨。军中派系林立，朝中目光也从未离开过这支重要的边军。江辰的异军突起，必然已经触动了一些人的神经。
校尉的赞赏，赵莽的证实，都指向这个年轻人的不凡。但这不凡，是福是祸？
卢将军缓缓转过身，脸上已恢复古井无波：“传令：三日之后，本将欲亲临左前营巡视，重点观摩各部操演，尤其是……火器应用与小队协同战术。令其早做准备。”
他没有直接说去看江辰，但重点为何，不言而喻。
赵莽心神一凛，立刻抱拳：“末将遵命！”
将军要亲自去看！这意味着极大的重视，但也意味着极大的风险。表现得好，简在帝心，前程似锦；若有任何差池，或仅仅是未能达到将军的预期，那么之前所有光环都可能瞬间黯淡，甚至引来不必要的猜忌。
消息很快通过秘密渠道传回左前营。校尉接到命令后，不敢怠慢，立刻亲自召见江辰。
中军帐内，校尉屏退左右，神色凝重地看着眼前这个愈发沉稳的年轻队正：“江辰，将军三日后亲临巡视，点名要看火器操演与小队战术。此乃天大的机遇，亦是绝大的风险！你……可有把握？”他的声音里带着一丝不易察觉的紧张。江辰是他麾下的人，一荣俱荣，一损俱损。
江辰闻言，瞳孔微微收缩，心中亦是波澜骤起。镇北将军卢怀远！这可是执掌北境防线、真正的大人物！他的目光竟然投到了自己这个小小的队正身上？
瞬间的压力之后，一股灼热的斗志反而在他胸中燃起。他等的就是这样的机会！只有进入更高层的视野，才能获得更多的资源，实现更大的图谋，才能真正在这乱世中掌握自己的命运！
“卑职必竭尽全力，不负校尉提携，不负将军厚望！”江辰抱拳，声音沉稳有力，没有丝毫怯懦，“第一百人队，随时可接受检阅！”
校尉紧紧盯着他的眼睛，看到的只有自信和坚定，心中稍安：“好！本尉信你！这三日，营中资源你可优先调用，务必做到万无一失！”
“谢校尉！”
江辰退出中军帐，深深吸了一口冰冷的空气。消息如同野火般迅速在第一百人队内部传开。
将军要亲自来看我们操演！ 巨大的荣誉感和前所未有的压力，瞬间笼罩了每一个士卒。
李铁兴奋地摩拳擦掌：“哈哈哈！将军要来了！弟兄们，露脸的时候到了！让将军瞧瞧，谁才是边军第一强队！” 张崮则更加沉稳，立刻开始检查所有装备，尤其是那些视若珍宝的震天雷和改良弩箭，确保万无一失。 但并非所有人都如他们一般兴奋。一些士卒，特别是那些后来补充的降兵，开始感到紧张和恐惧。在将军面前操演？万一出错怎么办？那“五十四斩”里，可有不少条款适用于演武失误！ 恐慌的情绪在悄悄蔓延。 孙昊将这一切尽收眼底，他走到几个面色苍白的降兵身边，看似好意地低声安慰：“不必过于紧张，正常发挥即可。将军明察秋毫，纵有些许小错，想必也不会重责。”他这话看似安慰，实则如同毒刺，更深地扎入了那些降兵的恐惧之中——不会重责？那严苛的军规怎么办？江队正会放过我们吗？ 当夜，竟然发生了一起逃兵事件！一名心理崩溃的降兵，试图趁夜溜出军营，被巡逻队抓获。 全军震动！ 在这个关键时刻，出现逃兵，简直是赤裸裸地打江辰的脸，更是对即将到来的将军巡视的极大玷污！ 所有目光都聚焦在了江辰身上。如何处置？如何稳定军心？ 孙昊站在阴影里，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他想看江辰如何应对这突如其来的危机。是严苛处置，激发更大恐惧？还是从轻发落，自毁军规威严？ 江辰的面色冷峻如铁。他下令集合全军。 火把噼啪作响，映照着士卒们不安的脸庞。那名被捆绑的逃兵跪在地上，浑身筛糠般抖动。 江辰走到他面前，声音平静却带着千钧之力：“告诉我，为何要逃？” 那逃兵涕泪横流，磕头如捣蒜：“队正饶命！小的……小的怕！怕在将军面前出错，怕被斩首……小的不想死啊！” 他的话，道出了许多人心中的恐惧。 江辰沉默了片刻，目光缓缓扫过全场：“你们，都很怕吗？” 无人敢应答，但许多人都低下了头。 “怕，是正常的。”江辰的声音忽然提高，“但我告诉你们，将军要看的，不是我第一百人队如何完美无缺！天下没有不犯错的兵！” 众人愕然抬头。 “将军要看的，是我们遭遇突发状况的应变！是我们面临压力的韧性！是我们犯错的勇气和改正的决心！更要看我们，是否是一支真正的军队，而非演戏的木偶！” 他猛地指向那名逃兵：“临阵脱逃，摇动军心，按律当斩！” 那逃兵顿时瘫软在地。 “但是！”江辰话锋一转，“念其初犯，尚未造成恶果，且坦言其惧，尚有可恕之处！死罪可免，活罪难逃！重责八十军棍，革除军籍，罚为苦役！其所在什长，管教不严，同责二十军棍！” 这个判决，既维护了军规的严肃性，又并非一味滥杀，展现出了罚当其罪和一丝人情味。尤其是他那番关于“将军想看什么”的话语，如同拨云见日，瞬间减轻了士卒们心中的巨大压力。 是啊，将军是来看我们真本事的，不是来看我们当戏子的！ 八十军棍依旧严厉，但毕竟留了一命。行刑完毕，江辰当即宣布，今夜加餐，并由他亲自讲解明日操演要点及可能出现的意外应对方案。 恐慌的情绪被迅速压制下去，一种同舟共济、共渡难关的凝聚力反而在压力下悄然滋生。 孙昊看着在火把下沉稳布置、侃侃而谈的江辰，眼神更加阴郁。他没想到，江辰竟如此轻易地化解了这次危机，甚至借此进一步收拢了人心。 三日时间，转瞬即逝。 这一日，天空放晴，但寒风依旧刺骨。左前营全体官兵盔明甲亮，列阵于校场之上，鸦雀无声，气氛肃穆到了极点。 地平线上，烟尘扬起，一队精锐骑兵簇拥着一杆“卢”字大纛，向着营门疾驰而来。 镇北将军卢怀远，到了。 一场关乎江辰和第一百人队命运的大考，即将开始。 江辰站在队列最前方，身姿挺拔如松，目光平静地望向那越来越近的烟尘。他能感觉到身后一百名弟兄略微急促的呼吸和紧绷的肌肉。 他知道，卢将军的到来，既是机遇，也意味着他和他所掌握的力量，正式进入了风暴的中心。未来的路，必将更加波澜壮阔，也更加凶险莫测。 但他别无选择，唯有前行。 将军的目光，已如实质般落在他的背上。