紫宸殿的烛火映在沈知微的手背上，她将那张写有“铜料来源未断，需查内应”的纸条轻轻展开，指尖按住边角。谍网密报官低着头站在案前，声音压得极低：“徐记熔坊三日前进了两批硫磺，账面写着铸钟，但没人见过新钟模。”
她没抬头，只问：“城南贫户区最近可有异常买卖？”
“有。七家油铺被人整坛买走火油，买家用的是旧布巾裹脸，付钱用的全是新铸劣币。”
她合上纸条，放进火盆里点燃。灰烬卷起又落下。
“盯住所有私印铺，凡有人摹刻官印，立刻报我。”
密报官领命退下。
外头传来更鼓声，已是五更天。早朝时辰将至。
她起身整理衣袖，步入太极殿时，裴砚已坐在龙椅上。朝臣列队而立，气氛比往日凝重。他手中拿着一卷明黄诏书，抬手展开。
“朕令：自即日起，女子可入军籍，统兵掌务，战功等同男将，封赏不避。”他的声音不高，却字字清晰，“凡有才能者，不论出身男女，皆可为将。”
殿中一片寂静。
礼部尚书低头出列，拱手道：“臣……遵旨。”
就在这一瞬，沈知微闭眼启用心镜系统，目标锁定那人。
三秒后，冰冷机械音响起：
“烧了那一百二十家铺子……看她还怎么装仁政！”
她睁开眼，目光扫过殿中诸臣，最后落在裴砚脸上。他微微侧头，与她对视一瞬，随即垂眸喝茶。
散朝后，她没有回凤仪宫，而是召来三名女子将领。
三人皆穿便服，站姿笔直。一个曾是戍边军户之女，两个出自流民营选训，都是她亲自挑中的。
“你们现在去西市、南坊、东巷三条街。”她说，“带五十人，分三路埋伏。每人带水囊、沙袋、铁钩，不准穿军服，不准亮腰牌。”
“我们做什么？”最年轻的问。
“等火起来。”她说，“然后救火。”
“若没人放火呢？”
“会有的。”她看着窗外，“他们怕新政，怕女子掌权，怕百姓不再听他们的。他们会动手，而且会急着动手。”
她顿了顿，“我会让外面传话，说我打算亲赴南市察访商贾生计。这个消息今晚必须传出去。”
三人领命离去。
当夜二更，西市绸缎庄突然冒烟。
四个黑衣人翻墙而入，从怀中掏出陶罐砸向布匹堆。火油溅开，火焰腾地窜起，浓烟滚滚。街坊惊叫四散。
就在此时，屋顶一声清喝：“列盾泼水！第二队封门！第三队救人！”
一道身影跃上屋脊，手持红旗连挥三下。
女兵迅速从暗处冲出，五十人组成人链，用陶瓮传水，沙土掩根，动作整齐。有人用铁钩勾倒燃烧的横梁，防止火势蔓延。另两队已在南坊和东巷截住其余纵火者，当场擒获六人，搜出腰牌——上面刻着士族家徽。
百姓起初愣住，见救火的竟是女子，还有些不敢信。直到看见她们冲进火场背出老人，用身体挡住飞溅的火星，才有人喊了一声：“好姑娘！”
接着掌声响了起来。
“巾帼将军！护我街坊！”
火势半炷香内被控制，无人伤亡。
次日清晨，沈知微将案卷呈上太极殿。
裴砚当庭打开，里面是纵火者的供词、缴获的腰牌、百姓联名谢状。
他看完，抬眼看向下首群臣。
“昨夜西市火灾，并非意外。”他声音平稳，“是有人不满‘女子可为将’之策，蓄意纵火，欲嫁祸朝廷新政扰民。”
他停顿片刻，“而扑灭此火、护住百家商铺者，正是首批受训女将。她们未动一刀一枪，却守住百户安宁。”
工部尚书想开口，被他一眼止住。
“今日起，三名女将记大功一次，授禁军副统领职，专管京城民防巡守。”他看向礼部，“立碑西市口，题‘百家护’三字，记此事。”
退朝后，裴砚走进凤仪宫偏殿。
沈知微正对着舆图，在几处街巷画圈。她的手指有些发抖，指甲边缘泛白。
他走近，把一件狐裘披在她肩上。
“昨夜你没睡。”
“我在等消息。”她说，“直到听见第一声锣响。”
“你知道他们会动手？”
“他们恨这个政策。不是因为女子不能为将，是因为再没人能替他们遮着掩着。”她放下笔，“一把火烧掉一百二十家铺子，百姓就会骂朝廷不顾民生。新政就成了罪证。”
“可你提前布了防。”
“我不是防火。”她说，“我是护人。”
他看着她眼下青影，伸手拂开她额前乱发。
“你总是在别人看不见的地方，把刀换成盾。”
她抬眼看他。
“因为我想护住的，从来不是权力。”
“是什么？”
“是这满城灯火，一砖一瓦下活着的人。”
他没说话，只是握住她的手。
掌心相贴，他的指节粗粝，她的指尖冰凉。
外面传来脚步声，女官进来禀报：“娘娘，西市百姓送来锦旗，写了‘巾帼安民’四个字，已经挂在了‘百家护’碑前。”
沈知微点头。
“告诉工部，居庸关设税卡的事不能再拖。走私不止，铜料就会继续流入民间。”
“还有，”她站起身，“查一下最近有没有新的熔坊登记，名字带‘昌’或‘兴’字的优先盯紧。”
女官应声要走。
她忽然又说：“再去一趟北疆谍网传信点，调一份最近三个月的马匹交易记录。”
“是。”
她转身走向窗边，推开一条缝。晨光洒进来，照在桌上摊开的调度单上。
纸页背面，她刚才写下一行小字：火油来源未清，幕后尚藏一人。
她拿起笔，蘸墨，在那行字下面画了个圈。
笔尖停住。
外面鸽哨声响起，一只灰羽信鸽落在檐角，脚上绑着红绳。
她盯着那抹红色，慢慢收紧了手指。