北狄使团进京的消息传到紫宸殿时，沈知微正站在沙盘前看泉州港的航线图。她手指停在海澜号最后出现的位置，指尖轻轻点了点。
“他们来了。”她说。
裴砚从案后抬起头，目光沉稳：“多少人？”
“七名，领头的是个老将，狼纹黑袍，眉骨高耸。据报曾在北境带兵十年，擅长压境施压。”
裴砚冷笑一声：“来讨五城？”
“说是退兵条件。”她收回手，“实则想试探我们有没有破局的底气。”
话音刚落，宫人进来通报：北狄使者已在偏殿候见，请贤妃与陛下定夺接见礼仪。
沈知微没动，只问：“带了什么文书？”
“新王亲笔手谕，加盖金印，言明若三日内不允割地，大军即日南下。”
裴砚站起身，走到窗边。外头天色阴沉，风卷着落叶打在廊柱上。
“你打算怎么见他？”
“以礼相待。”她转身走向门口，“但得让他知道，什么叫‘有来无回’。”
偏殿内焚香淡淡，沈知微坐在左首侧位，裴砚居中。北狄使者立于殿心，双手捧函，神色倨傲。
他展开手谕，声音洪亮：“大周若愿割让云州、岚州、临安、靖远、归化五城，北狄可退兵千里，开放马市三年。”
满殿寂静。
沈知微缓缓起身，端起茶盏走近。她低头看着那纸文书，墨迹工整，火漆完好。
“贵使远道而来，辛苦了。”她轻声说，将茶盏递过去，“喝口茶再谈。”
使者迟疑一瞬，抬手接过。
就在他指尖触到杯沿的刹那，沈知微的手指轻轻擦过他的手腕。
脑中机械音响起：“此纸遇水显字，原为调兵令，她若识破，便说是我误递。”
她收回手，面上不动分毫。
“这手谕……”她忽然皱眉，“能否容我细看？军情重大，不敢轻信。”
使者点头：“可。”
她接过文书，走到灯下逐行阅览。片刻后，对身旁宫人道：“这茶太烫，换一盏凉的来。”
宫人应声而去。不多时端来新茶，却不小心绊了一下，整杯泼在手谕上。
墨迹遇湿晕开，原本空白处浮现出暗红小字：“即日攻京，先锋已动。”
殿内一片哗然。
沈知微盯着那几行字，声音冷了下来：“这就是你们所谓的和谈？”
使者脸色骤变，立刻道：“这是污损！你们故意毁坏国书，意图毁约！”
“是不是故意，一看便知。”她抬手示意。
谍网女官从殿外走入，手中托着一块布巾包裹的木盒。打开后取出一片残纸——正是昨夜从敌尸身上搜出的另一份密令残片。
女官将其浸入药水碗中。须臾，同样红字浮现：“即日攻京，先锋已动。”
沈知微走到使者面前：“两份文书，同一手法。你说是毁坏，那为何药水也能显字？你说是巧合，可这字迹、格式、隐墨配方，全出自北狄军机处特制？”
使者张口欲言，却被她打断。
“我不拆穿你们的计谋，是给你们留脸面。”她直视对方双眼，“现在，你们有两个选择——要么带着这份‘调兵令’回去，让我抄送西域十八国，告诉他们北狄如何假借和谈之名行偷袭之实；要么，立刻改口，重新议和。”
使者额角渗汗，嘴唇微颤。
“我可以……上报王庭，请示更改条款。”
“不必上报。”她说，“你现在就能改。”
她提笔蘸墨，在一张新纸上写下几行字，递给裴砚。
裴砚看过，微微颔首。
沈知微将纸交还给使者：“这是我们的回应。五城主权不容分割，但可开放经商权，五年为期。前提是你方必须留下一名王子为质，驻留京城，不得擅离。”
使者震惊：“质子？三年都难接受，何况五年？”
“那就没有谈下去的必要。”她转身走向主位，“你可以走了。等你们前锋抵达城下时，我会把这两份密令挂在旗杆上，让全城百姓看看，是谁先背信弃义。”
使者僵立原地。
良久，他低头看向那份修改后的文书，咬牙道：“我……可代为传话。”
“可以。”她说，“但今晚之前必须答复。明日清晨若不见贵使出宫，我就当你们选择了开战。”
使者被带出殿门。
殿内重归安静。
裴砚看着她：“真能让他们答应留质子？”
“他们会。”她说，“北狄新王刚登位，急需稳定内外。这时候撕破脸，对他不利。而且……”她顿了顿，“他没想到我们会识破密信。这种挫败感会让他急于收场，而不是继续硬撑。”
裴砚点头：“若他们真派质子，倒是好事。至少几年内，北境能安生。”
“不止几年。”她说，“只要人在我们手里，他们的动作就得掂量。况且……”她看向窗外，“一个从小在京城长大的王子，未必会对故国忠心。”
裴砚轻笑：“你想得远。”
“活过一次的人，不敢想短。”
这时，谍网女官上前一步，低声禀报：“铜牌刻痕已送去工部比对，尚未有结果。另查到，王崇安三个月前借阅前朝秘窟图纸后，曾私下会见一名来自幽州的商人。”
沈知微眼神微动：“幽州？那是北狄边境。”
“属下已派人盯住此人住所。”
“盯紧些。”她说，“别惊动他。”
女官领命退下。
裴砚看着她：“你还怀疑朝中有内应？”
“京郊伏击太准，情报泄露是必然。”她说，“只是现在动手，只会打草惊蛇。等北狄的事尘埃落定，再清理也不迟。”
裴砚沉默片刻：“你步步为营，我倒像个只会挥剑的人。”
“天下需要剑。”她看着他，“也需要藏在剑影里的手。”
两人并肩站在殿前，望着宫门外渐暗的天色。
半个时辰后，北狄使者再次入殿。
他双手奉上一份新契：“我国可允经商五城，三年开放马市，留二王子耶律察合为质，一年轮换。”
沈知微接过契约，仔细看完，提笔添上一条：“质子在京期间，不得私通外臣，违者视为违约，立即断商闭关。”
她将文书递还：“加这一条，便可签字画押。”
使者无奈，只得同意。
契约达成，使者告退。
沈知微站在殿门口，目送那道黑袍身影走出宫门。
风从西边吹来，带着一丝凉意。
她抬起手，掌心躺着一枚小小的铜牌。
背面那串数字依旧清晰。
她轻轻摩挲着那道刻痕，低声问身旁女官：“工部那边，还没回话？”
“快了。”女官答，“最迟明日午时。”
沈知微点头，将铜牌收回袖中。
远处钟鼓楼传来暮鼓声，一下一下，敲在宫墙之上。
她转身欲走，忽听身后脚步声响。
裴砚追上来，手中拿着一封刚送达的急报。
“海澜号中途转向，未入琉球，正全速驶向北狄海岸。”
沈知微停下脚步。
她没有回头，只是抬起右手，缓缓握紧了袖中的铜牌。
指尖传来细微的划痕感。