沈知微从户部大堂出来后，想起还有些事务需与周秉文沟通，便径直朝文渊阁走去。处理完相关事宜后，天已大亮，她又马不停蹄地回到户部大堂，站在户部大堂中央。
她没换下沾了晨露的外袍，也没喝一口热茶。主事郎中低头站在案前，手里账本捏得发皱。
“三十万石粮，今日必须出京。”她说。
郎中嘴唇动了动，终究没敢再推。他匆匆转身去写调令，笔尖在纸上划出急促声响。
沈知微走出户部时，宫道上的洒扫已停。落叶堆在墙角，轿子等在门外。她没坐，径直往宫门方向走。脚步稳，呼吸平，一夜未睡的疲惫被压在眼底。
半个时辰后，太和殿钟声响起。
百官列班入殿，青袍红缨，肃立两旁。裴砚端坐龙椅，目光扫过群臣。他没开口，只抬手示意早朝开始。
礼部尚书出列，陈奏各地祭祀安排。兵部禀报边关巡防情况。户部递上江南灾情折子，言明已有三州开仓放粮，流民暂稳。
一切如常。
直到裴砚开口：“朕欲擢浙东小吏周秉文入内阁，协理工部事务，诸卿以为如何？”
殿内一静。
左都御史立刻上前：“陛下，周某出身寒门，年不过三十，无显赫功绩，更未历六部磨练。内阁乃中枢机要，岂能轻授此等人？祖制有训，非三品以上、资历十年者不得参议军国大事。”
刑部侍郎紧接其后：“周某虽曾修海塘，然地方小功，不足当庙堂之任。若开此例，恐天下士族寒心。”
几位老臣相继附议，声音渐高。有人提到“门第根基”，有人强调“朝纲体统”。言语间，矛头直指寒门出身者，实则剑指沈知微——众人皆知，此人是她一手提拔。
沈知微立于妃位之首，不动声色。
她记得三个月前，在一堆奏疏里翻到那份《备荒十二条》。条陈清晰，数据详实，从雨水流向说到仓储分布，连每亩田需多少引水都算得明白。她召见周秉文，那人穿一件洗旧的青布衫，说话不快，但句句落地有声。
她用了“心镜系统”。
【只求天下无饥民】。
三个字，她记到了今天。
此刻，她缓步出列。
“臣妾有一事请教诸公。”她的声音不高，却传遍大殿，“三年前，江南三州连年水患，百姓苦不堪言。是谁提出‘分渠引流、筑坝固堤’之策，使三州此后再无涝灾？”
无人应答。
她从袖中取出三份奏疏，交由内侍呈上御案。
“这三篇《水利疏》，皆出自周秉文之手。彼时诸公说寒门无实务之才，如今事实俱在。亩产增两成，赋税年年足额上缴——若这不算才，什么才算？”
她转向左都御史：“您任官十二年，可曾有一策惠及千里？若有，请说出来，我愿当场认错。”
那人脸色一僵，闭口不言。
裴砚翻开奏疏，逐条读出要点。说到“以工代赈，修塘万人，耗银反减三成”时，殿内已有低语。
“尔等阻他入阁，是怕他无能？”裴砚抬眼，目光如刀，“还是怕他太能？”
没人敢接话。
“周秉文即日起补内阁缺职，协理工部、户部联务，专督治水与赈灾工程。”裴砚一掌拍在扶手上，“另，原由宗室兼领之两席，自此裁撤，永不复设。”
旨意落定，百官叩首。
退朝钟响。
宗室老臣们陆续离殿，脚步沉重。有人低声骂“妇人干政”，有人冷笑“好戏还在后头”。他们彼此交换眼神，袖中手攥紧又松开。
沈知微没有随驾回宫。
她站在太和殿外石阶上，看着远处文渊阁方向。一名青袍男子正穿过宫门，腰背挺直，步伐坚定。守卫验过腰牌，放他进入。
那是周秉文。
她指尖轻轻抚过发间玉簪。白玉温润，从未离身。重生那夜，她握着它发誓不再任人宰割。如今，她亲手把一个寒门子弟送进了权力中心。
风起，吹动她的裙摆。
她转身，朝文渊阁走去。
内阁值房内，几名大学士正在议事。见她进来，有人起身行礼，有人低头喝茶，刻意回避视线。
“周大人在哪里？”她问。
一名侍读指向东侧偏房：“刚安顿下来，在整理案卷。”
她走过去，推开门。
周秉文正俯身翻看一叠文书。桌上摆着几本册子，都是近三个月各州上报的河工预算。他抬头见是她，连忙起身。
“娘娘。”
“不必多礼。”她说，“我知道你习惯先看数据。”
他点头：“我想弄清楚，哪些工程是真的在修堤，哪些只是虚报开支。”
“那你得盯紧户部。”她说，“有些人，宁可让堤垮了，也不愿少赚一两银子。”
他沉默片刻，低声说：“我会查。”
她看了他一眼：“今天你在殿外，听见那些话了吗？”
“听见了。”
“怕吗？”
他摇头：“不怕。只要还能做事，就值得。”
她没再说什么，只留下一句话：“今晚我会派人送来一份名单。上面的人，曾在去年贪没治水银两。你挑几个最紧要的案子，明天提出来讨论。”
她转身离开。
走到院中时，一名女官迎上来，递上一封密报。
“娘娘，浙东传来消息，周秉文老家昨夜遭人纵火，他兄长重伤，宅子烧了一半。”
沈知微停下脚步。
她接过信，看完，脸上没有表情。
“通知暗线，封锁消息，查是谁动手。”她说，“另外，拨五百两银子过去，以私账名义送去周家，就说……是旧友还债。”
女官领命而去。
她站在院子里，抬头看了眼天。
云层厚重，压着宫殿的金顶。
她迈步继续向前，靴底踩在石板上发出清晰声响。
文渊阁西侧廊下，两名官员并肩而立。一个穿着深紫官服，是今日反对最烈的礼部侍郎。另一个年长些，手持象牙笏板。
“她这是要断我们的根。”紫衣官员咬牙。
“先忍。”年长者低声道，“她推一个进来没关系，关键是——谁能保证，下一个不是我们的人？”
“那就让外面也动一动。”紫衣官员冷笑，“既然她在朝堂护着他，那就让他家里待不住。”
两人说着，转入拐角。
沈知微的身影已消失在阁楼深处。
东厢房内，周秉文坐在案前，提笔写下第一行字：“查去年松江府河工用款，实支八万三千两，报销十二万两，差额去向不明。”
他蘸了墨，准备写下第二个案子。
窗外一阵风灌进来，吹乱了桌上的纸页。
他起身去关窗。
就在他伸手的一瞬，一片烧焦的木片从外沿掉落，砸在窗台上。黑色痕迹明显，像是从大火中抢出来的残物。
他捡起来，翻看背面。
隐约有几个字，被烟熏得发黑——
“弟保重，家可毁，志不可堕。”