长安的深秋，寒意渐浓。皇城内的紧张气氛，并未因初步掌握的些许线索而缓解，反而如同这天气一般，愈发沉凝。百骑司与马周的联合调查仍在紧锣密鼓地进行，那本密码账册的破译工作进展缓慢，而神秘鳞片的来源也尚待明尘（袁天罡弟子）的进一步鉴定。然而，帝国的运转不会因暗处的阴谋而停滞，明面上的挑战已接踵而至。
这一日的常朝，议题迅速从虚悬的“锁链玄鸟”案，转向了迫在眉睫的财政危机。
户部尚书戴胄手持笏板，面色比殿外的天色还要阴沉，他的声音带着难以掩饰的焦虑和疲惫：“陛下，北疆战事赏赐、抚恤，安西增兵之粮饷军械，魏秘书监巡查各地之开销，加之去岁河北水患赈济之余波……国库……国库已然见底矣！”
他深吸一口气，报出了一连串触目惊心的数字：“今岁各项税赋尚未完全入库，然截至本月，太仓存银已不足五十万贯，存粮亦仅够京师及周边维系两月之需。若再无开源节流之策，恐……恐年底百官俸禄、边军粮饷都将难以为继！”
五十万贯！对于庞大的帝国机器而言，简直是杯水车薪！殿内顿时响起一片压抑的惊呼和窃窃私语。许多官员面露忧色，尤其是那些依靠俸禄养家的中下层官员。
“怎会至此？”李渊眉头紧锁，他知道国库不丰，却也没想到如此窘迫。去岁海贸之利虽巨，但大部分已投入水师建设、南方港口开发以及北战开销，加之各项天灾人祸，竟是入不敷出。
戴胄苦笑：“陛下，去岁海贸所入，虽解燃眉之急，然各项支出实在浩繁。且……且今岁以来，山东、河北士子非议朝政，商贾观望，投资减缓，亦影响了不少税收。加之……”他顿了顿，略有迟疑，“加之近期严查军资贪墨案，各部官员人心惶惶，许多常规的税赋催缴、账目核验事宜，竟有些……推行不畅了。”
这话暗示了反腐行动带来的某种“副作用”，官僚体系的怠工和消极抵抗。一些出身世家的官员闻言，眼中甚至闪过一丝不易察觉的冷笑。
“戴尚书此言，莫非是责怪魏秘书监查案有误，耽误了国事不成？”一个清冷的声音响起，出自新任御史台监察御史马周之口。他如今深得帝心，虽品级不高，却无人敢小觑。
戴胄连忙摆手：“马御史误会了！老夫绝非此意！反腐肃贪，乃国之正理！只是……只是如今这局面，确需陛下早做决断。”
李渊面色沉静，目光扫过群臣：“诸卿有何良策？”
朝堂之上，立刻又分成了几派。
一派以萧瑀、陈叔达等老臣为代表，主张“节流”：“陛下，当此艰难之时，当效仿汉文帝，躬行节俭，削减宫中用度，暂缓各项非紧急工程，甚至……可否暂缓部分边军饷银发放，待税赋入库再行补足？”此议一出，武将队列中立刻响起不满的嗡嗡声。
另一派则与一些户部、工部官员，则主张“开源”，但开的却是老路子：“或可加征些商税、矿税，或是提前征收明年部分租庸……”
“不可！”没等李渊表态，侍中高士廉（注：长孙皇后舅父，关陇贵族代表）立刻出言反对，“加征赋税，乃竭泽而渔，徒增民怨！如今民间本因流言而对朝廷多有疑虑，岂可再行此策？”
就在众臣争论不休、莫衷一是之际，一个略显稚嫩却异常清晰的声音响起：
“陛下，孙臣或有一策。”
众人循声望去，说话的竟是年仅十余岁的楚王李恪（注：李世民之子，杨妃所生）。他立于皇子队列中，身姿挺拔，面容俊朗，虽年纪尚轻，却已有几分气度。
“哦？恪儿有何见解？”李渊目光微动，对于这个聪慧且带着前朝皇室血脉的儿子，他向来有几分留意。
李恪出列，从容不迫地拱手道：“儿臣近日阅读市舶司奏报，去岁海贸之利，主要集中于广州、交州。然父皇早已下旨，于泉州、明州亦设市舶司。如今半年已过，此二地虽初建，然潜力巨大。何不由朝廷出面，发行一种‘海贸债券’，许诺以未来此二市舶司之税收为抵押，向长安、洛阳乃至江南富商大贾借贷？以其利之厚，必能吸引巨资，可解当前燃眉之急。待来年市舶司税收大增，再行偿还本息。如此，既不增加百姓负担，亦不损害朝廷体面，更能促进海贸繁荣，岂非三全其美？”
“债券？”此言一出，满朝文武皆感新奇。此举颇有前朝“纳粟拜爵”的影子，却又更加精巧，将未来的预期收益提前变现。
戴胄眼睛一亮，但随即又忧虑道：“楚王殿下此议甚是新奇。然……若来年市舶司税收不及预期，朝廷岂非失信于天下商贾？且如何定息，如何发行，皆需详细章程。”
“戴尚书所虑极是。”出言附和的竟是中书侍郎岑文本，他乃江南士族代表，敏锐地看到了此策对江南发展的好处，“然事急从权。若能以明州、泉州未来之利，换取眼下之资，确是良策。章程可细细拟定，风险亦可评估控制。总好过加税伤民或拖欠军饷，致使边陲生变。”
朝堂之上，支持与反对之声再起。但显然，李恪提出的这个颇具现代金融雏形的想法，引起了广泛兴趣，也为陷入僵局的朝议提供了一个新的方向。
李渊看着李恪，眼中闪过一丝不易察觉的复杂神色。此子确有急智，但锋芒过早显露，在这暗流涌动之时，未必是福。他又瞥了一眼站在前排、沉默不语的太子李承乾（注：虽未正式册封，但已是默认的储君），只见其面色平静，眼神却微有波澜。
“恪儿之议，颇有见地。”李渊最终开口，定了调子，“然兹事体大，不可轻决。戴胄、岑文本、房玄龄、杜如晦，着你四人详细研讨‘海贸债券’之可行性，尽快拿出章程呈报于朕。在此之前，宫中用度削减三成，百官俸禄……暂发七成，所欠部分，待国库充盈后补足。边军粮饷，一刻不得延误，优先保障！就从……朕的内帑中先支取部分！”
皇帝带头节俭，并动用私房钱贴补国用，群臣虽各有心思，却也无人再能反对，只得齐声领命。一场财政风波，暂时得以缓解，但根源问题远未解决。
退朝之后，两仪殿内。
李渊并未立刻处理政务，而是召来了百骑司统领李君羡，询问调查进展。
李君羡面色凝重：“陛下，密码账册破译已有进展，其中多次提及一个代号‘影巢’的地点，以及数笔指向剑南道（今四川部分地区）的巨额资金流动。已派人秘密前往核查。至于那鳞片……”他顿了顿，“明尘道长初步判断，其并非来自南海常见水族，其上残留的阴冷死寂之气，更似……更似古籍记载中，幽冥地府或极阴之地才有的一种‘冥蛟’所有！但此物只存在于传说之中，现实无人得见。”
“冥蛟？”李渊眉头紧锁，线索似乎又指向了更加诡异莫测的方向。
就在这时，一名内侍急匆匆入内，呈上一份密报：“陛下，安西八百里加急！”
李渊拆开一看，是安西副都护郭孝恪（注：历史上为唐初名将）的奏报。言及李靖重伤未醒，军中暂由其统领。西域目前异常平静，西突厥各部远遁，那些黑袍异人也踪迹全无。然而，这种平静却让人更加不安。派出的斥候在死亡之海边缘发现了大规模人员活动的痕迹，似乎有大量物资被运往更西方的某个方向。疑是西突厥正在酝酿更大的阴谋，或是那些异人在准备着什么。
一波未平，一波又起。财政的压力，西域的蛰伏，内部的阴谋，幽冥的传说……重重压力如同海浪般不断涌来。
李渊感到一阵疲惫，但更多的是昂扬的斗志。他走到殿外，看着阴沉天空下依旧巍峨的长安城。
“传令给郭孝恪，严防死守，继续探查，但有异动，立刻来报！”
“令剑南道都督，严密监控境内所有异常资金流动和人员往来，尤其是与西北方向有关的！”
“告诉马周和李君羡，加快进度！朕要尽快看到结果！”
帝国的巨舰，在风雨飘摇中，继续破浪前行。然而，所有人都能感觉到，水下潜藏的暗流与礁石，似乎越来越多。
而此时，在长安某座深宅大院之内。
一场秘密的会晤也在进行。
“楚王今日朝堂上，可是出尽了风头。”一个低沉的声音说道。
“小儿辈逞能罢了。海贸债券？想法虽好，却易授人以柄。将来若有不谐，便是他的罪过。”另一个苍老的声音回应，带着一丝冷意。
“那边……似乎对楚王很感兴趣？”
“……密切关注。但要记住，我们的目标，从来不是某个皇子。棋子，终究是棋子。‘玄鸟’的目光，早已超越了这长安的宫墙。”
声音渐渐低了下去，最终归于寂静。只有香炉中袅袅升起的青烟，仿佛勾勒着无数阴谋的轨迹。
浪涌未平，暗流更深。