林噙霜满怀怨毒离去后，书房内恢复了沉静。盛纮疲惫地揉了揉眉心，目光重新落回那堆名帖上，心中却添了几分烦躁。林噙霜的心思，他岂能不知？不过是妄图借长柏的婚事，将手伸得更长，彻底掌控盛家未来罢了！简直痴心妄想！
他收敛心神，正欲唤人请长柏过来商议，却见书房门被轻轻推开，长子盛长柏已然立在门外。
“父亲。”长柏拱手行礼。他身姿挺拔如松，穿着一身半新不旧的青布直裰，面容清俊，眉宇间带着读书人特有的沉静与一丝不易察觉的疏离。二十岁的青年，已褪尽少年的稚气，周身萦绕着一种沉稳内敛的气度。
“柏儿来了，坐。”盛纮指了指下首的椅子，看着长子的目光带着审视与期许，“想必你也知道了，你的亲事，为父已在多方考量。海家、齐家、还有几位翰林清贵家的嫡女，皆是上佳人选。你且看看这些名帖，心中可有属意？”他将几份精心挑选的名帖推到长柏面前。
长柏的目光平静地扫过那些名帖，如同看着几份普通的公文。他没有伸手去翻动，只是微微垂眸，声音平稳无波，听不出丝毫情绪：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言。父亲与祖母做主便是。儿子……并无异议。”
“并无异议？”盛纮微微蹙眉，对这个回答不甚满意。他期望看到长子对未来的妻子有所期待，有所考量，而非这般全然置身事外的淡漠。“此乃终身大事，关乎你一生福祉，也关乎盛家前程。你心中当真没有半分想法？对那几位姑娘的品性家世，总该有些计较？”
长柏抬起眼，那双深邃的眼眸如同古井寒潭，清晰地映着盛纮的身影，却无半分波澜：“父亲择媳，必是深思熟虑，为盛家计，为儿子计。所选之女，家世门第、品性德容，必是上上之选。儿子相信父亲的眼光，也……听从家族的安排。”他的语气恭敬，却透着一股疏离的冷静，仿佛在谈论一件与己无关的公事。
这份超乎年龄的冷静与近乎漠然的态度，让盛纮心头莫名一堵。他忽然觉得，自己这个引以为傲的长子，心思深沉得有些难以捉摸。他对这桩决定他一生命运的婚事，似乎真的……毫不在意？
“你……”盛纮还想再问，长柏却已起身，再次拱手：“若无他事，儿子还要去温习明日庄先生要讲的《春秋》。先行告退。”
看着长柏挺拔却透着疏离的背影消失在门外，盛纮眉头紧锁。他忽然想起，自长柏成年以来，似乎从未对任何女子表现出特别的关注或兴趣。他像一块冷硬的玉石，将所有的心思都沉入了经史子集和庄先生传授的为官之道中。这桩婚姻，于他而言，似乎只是人生棋盘上，一枚必须落下的棋子，无关风月，只关利益与责任。
寿安堂的回廊下，明兰捧着一小筐新晒干的草药，正欲送回东厢房。廊柱的阴影处，她清晰地听到了书房门开合的声音，看到了长柏那挺拔却无一丝喜气的背影，也捕捉到了他脸上那一闪而过的、近乎漠然的神情。
她停下脚步，隐在廊柱后，看着长柏步履沉稳地穿过庭院，走向外院书房的方向。阳光落在他青色的衣袍上，却仿佛照不进他那双沉静的眼眸深处。
明兰的心，微微沉了下去。
她想起华兰姐姐提起婚事时眼底那抹难以掩饰的轻愁；想起墨兰姐姐为了攀附权贵使尽浑身解数的疯狂；想起香姨娘那无声凋零的命运；更想起林噙霜方才离去时那怨毒扭曲的背影……这盛府之中，所有女子的悲欢，似乎都系于“婚姻”二字之上。或被当作筹码交易，或被当作工具利用，或被当作攀附的阶梯。
而长柏哥哥……他看似是这盘棋的受益者，拥有选择的权力。可他那份漠然，那份置身事外的冷静，却比任何抗拒都更让明兰心惊。那不是一个即将迎娶娇妻的青年该有的神情。那是一种洞悉了这婚姻本质后的……无悲无喜。他清醒地知道，自己也不过是家族利益棋盘上的一枚棋子。他所娶之人，无关情爱，只关乎门第、前程、助力。他接受这命运，如同接受一道既定的程序，冷静地执行，内心却早已筑起高墙，将真实的自己与这桩被安排的婚姻彻底隔离开来。
“棋子……”明兰低头看着手中散发着清苦药香的干草药，指尖无意识地捻动着一片薄荷叶，清凉的气息直冲鼻端，让她混沌的思绪为之一清。
无论男女，在这庞大的家族机器和森严的礼教规则面前，似乎都难逃棋子的命运。区别只在于，是被动承受，还是主动入局？是浑噩度日，还是清醒地……在规则之内，为自己，为在意的人，争取那一线生机与尊严？
长柏哥哥选择了后者。他清醒地扮演着盛家嫡长子的角色，将真实的自我与情感深深埋藏，用理智和冷漠武装自己，在既定的轨道上，寻求家族利益的最大化。这是一种生存之道，一种属于他的“心安自在”。
那么自己呢？
明兰的目光变得幽深。她将手中的草药筐抱得更紧了些。药香萦绕，如同她此刻纷繁却渐渐清晰的思绪。
她不要做一枚浑噩的棋子！她要做那个在棋盘上，看清规则，利用规则，甚至……最终能跳出规则束缚的棋手！医术、算学、管家、洞察人心……她所学的每一样本事，都是在为那一天积蓄力量。
她最后看了一眼长柏消失的方向，转身，脚步沉稳地朝着东厢房走去。廊外的阳光明媚，照亮了她沉静的侧脸，也照亮了前路那漫长而充满未知的博弈。棋局已开，落子无悔。