初夏的风卷着河西平原的尘土，吹在脸上干热呛人。赵铁鹰站在一处长满蒿草的土岗上，举着望远镜久久凝视着前方那片陌生的土地。这里就是上级划定的新游击区——河西区，地图上简单几笔勾勒，现实中却是一片混沌未开的险地。
他身后，挺进支队的两百多名战士静静潜伏在庄稼地和沟壑中，虽然疲惫却保持着警惕。这支队伍是夏季攻势胜利后，从主力中抽调骨干组建的精华，装备精良，士气旺盛。可此刻，每个战士都感受到了一种不同于以往的压力。
“支队长，情况比预想的复杂。”侦察排长王栓柱猫着腰凑过来，压低声音报告，“西边五里是鬼子新修的炮楼，东边三里驻着王庄的保安团，南边河汊子里据说有‘黑云寨’土匪的水路，北面几个村子都紧闭寨门，老乡看见当兵的就躲。”
赵铁鹰放下望远镜，眉头拧成了疙瘩。河西区地处三县交界，日伪势力、地方武装、土匪绺子犬牙交错，更棘手的是，这里的百姓经过连年战乱和各方盘剥，对任何武装都抱有深深的戒心。
“宣传队派出去了吗？”他问身旁的教导员李文书。这位戴着眼镜的年轻干部是抗大毕业的知识分子，负责支队的政治工作。
“派出三组了，都碰了钉子。”李文书推了推眼镜，语气沉重，“老乡们要么躲着不见，要么当面唯唯诺诺，背后还是关门闭户。有个老大娘偷偷告诉我们，前个月也来过一支‘抗日’队伍，征粮派款后就没影了，留下话说是给八路军预备的，现在老乡听说我们是八路军，更不敢信了。”
赵铁鹰沉默片刻，想起出发前陈旅长的叮嘱：“铁鹰啊，开辟新区不像打仗攻城，光有枪不行。要把自己当成宣传队、工作队、战斗队，三位一体。群众工作是最重要的战斗！”
“传令下去，”他转身对通讯员说，“各连严格纪律，宁可露营淋雨，也不准惊扰百姓，更不准私自进村筹粮。所有给养，等我和地方同志联系上再说。”
夜幕降临，支队露宿在一片废弃的砖窑里。战士们默默啃着干粮，气氛有些压抑。突然，远处传来几声枪响，紧接着是哭喊声和犬吠。
“是东边小王庄方向！”王栓柱警觉地竖起耳朵。
赵铁鹰抓起枪：“一排跟我来，其他人警戒！”
他们赶到小王庄村外时，只见几个黑影正拖着粮袋从村里跑出来，嘴里还骂骂咧咧：“老不死的，王团长征粮也敢藏？下次烧了你家房子！”
“是保安团的人！”王栓柱低声道。这支保安团名义上维持地方，实则与日伪勾结，欺压百姓是家常便饭。
赵铁鹰眼中寒光一闪，却没有立即下令攻击。他仔细观察对方只有七八个人，装备杂乱，显然是例行敲诈。
“栓柱，带几个人绕到他们前面埋伏。二班从侧翼包抄，听我枪声为号。”
几分钟后，当那几个保安团兵得意洋洋地扛着粮食走到村外小树林时，突然前后枪声大作。赵铁鹰一枪打掉为首那人的帽子，战士们如神兵天降。
“八路军！是八路军！”保安团兵吓得魂飞魄散，跪地求饶。战斗干脆利落，缴获步枪五支，粮食全部夺回。
赵铁鹰让战士把吓得瑟瑟发抖的村民请出来，当众将粮食归还。一个白发苍苍的老者颤巍巍地走出来，不敢相信地看着眼前这支纪律严明的队伍。
“老伯，我们是共产党领导的八路军，是来打鬼子汉奸、保护老百姓的。”赵铁鹰扶住老人，“这些粮食还给大家。以后保安团再来欺负人，你们就派人到南边砖窑报信！”
他没有透露支队具体驻地，却给了村民一个希望的联系方式。
这件事像风一样传遍附近村庄。第二天，开始有胆大的村民偷偷到砖窑附近窥探。他们看到八路军战士在帮附近孤寡老人修补漏雨的房顶，看到医疗队在给生病的孩童治病，看到战士们即使自己喝稀粥，也把干粮分给逃荒的难民。
第五天，小王庄那位老者带着几个村民，挑着几担蔬菜和鸡蛋来了。
“赵队长，一点心意，给同志们改善伙食。”老者握着赵铁鹰的手，“我们看清了，你们是真八路军！”
赵铁鹰坚持按市价付了钱，并邀请村民代表参加支队晚上的学习会。会上，战士们唱起《三大纪律八项注意》，文化教员教认字，赵铁鹰讲解抗日形势。火光映照着一张张逐渐鲜活起来的面孔。
然而，扎根的过程远非一帆风顺。保安团吃了亏，勾结小股日军对支队进行了一次试探性攻击。赵铁鹰利用地形巧妙周旋，打死打伤日伪军十余人后主动转移，避免了群众遭受报复。
转移途中，三班战士小刘因极度口渴，偷摘了路边瓜地里的一个西瓜，被老乡发现。赵铁鹰得知后，当着闻讯赶来的村民的面，严厉处分了小刘，并加倍赔偿了瓜钱。
“八路军…真的不拿群众一针一线啊！”老乡们感叹着，眼神中的隔阂又消融了几分。
半个月后，支队通过帮助夏收、惩治小股散兵游勇、开办识字班，逐渐在几个村庄站稳了脚跟。一批青年主动要求参军，地方党组织也开始与支队接上关系。
夜晚，赵铁鹰在新驻地——一个群众主动让出的祠堂里，借着油灯光查看地图。河西区依然强敌环伺，保安团主力未损，日军据点虎视眈眈，土匪动向不明。但他知道，最重要的第一步已经迈出：群众的天平，开始向八路军倾斜了。
“支队长，刚接到内线消息。”李文书走进来，神色严肃，“保安团团长王大牙对我们恨之入骨，正密谋联合日军，想趁我们立足未稳进行围剿。”
赵铁鹰目光锐利地盯住地图上保安团驻地的位置：“看来，得找个机会，把这颗钉子拔掉了。”
他心中已有谋划，不是强攻，而是智取。就像陈旅长常说的，政治攻势有时比机枪大炮更管用。河西区的第一场硬仗，必须打得巧，打得狠，打出八路军的威风，更要打出民心所向。
窗外，月色如水，洒在这片充满希望与挑战的土地上。赵铁鹰知道，真正的考验，才刚刚开始。