莫雨是在剧烈的颠簸和体内仿佛要撕裂般的痛楚中恢复意识的。
首先感受到的是喉咙里火烧火燎的干渴，以及全身骨头散架般的酸痛。每一次车辆的震动，都像是有无数根针在她脆弱的神经上跳跃。她试图睁眼，眼皮却沉重无比，只能透过细微的缝隙，看到模糊晃动的车顶棚和几张焦急俯视的脸。
“她醒了！”是森的声音，带着如释重负的沙哑。
一股微凉的、带着苦涩药味的液体被小心地滴入她干裂的嘴唇。是森调配的应急营养剂和镇痛草药混合物。液体滑过喉咙，带来一丝短暂的舒缓，但也刺激着她空荡荡的胃部一阵痉挛。
“别急，慢慢来。”巴顿团长低沉的声音在旁边响起，带着一种刻意压制的平稳，“我们正在回撤的路上，已经离开寂静海核心区域了。”
莫雨艰难地转动眼球，视线逐渐清晰。她正躺在第二辆车的后座，头枕在森的膝盖上，身上盖着几条毯子，但依旧抑制不住地从骨髓里透出寒意。巴顿团长坐在副驾驶，半个身子转过来，布满血丝的眼睛里充满了疲惫与担忧。开车的是一名护卫队员，脸色同样凝重。
她尝试调动一丝精神力感知自身，结果却引来颅内一阵尖锐的刺痛，仿佛有无数细小的玻璃碎片在她的大脑和能量回路中搅动。右手掌心那暗蓝色的印记微微发烫，像一块嵌入血肉的烙铁，与体内那原本温顺的“基石”和“源”之能量形成了危险的冲突与拉扯。那块被强行收纳的“钥匙碎片”极不稳定，如同一个在她体内横冲直撞的困兽，不断冲击着容纳它的“容器”。
“碎…片…”她张了张嘴，声音嘶哑得几乎无法辨认。
“在你身体里，暂时…稳定住了。”巴顿团长沉声道，语气复杂，“老杰克说你的生命体征算是稳住了，但能量场一片混乱。我们得尽快回到前哨，或者找到更安全的地方，才能想办法处理。”
莫雨闭上眼，忍受着又一波袭来的眩晕和剧痛。记忆的碎片逐渐拼凑起来——寂静海、低语试炼、银色塔楼、狂暴的信息流、以及最后那孤注一掷的收纳…她成功了，但代价惨重。她现在就像一个行走的不稳定炸弹，随时可能被体内的碎片能量从内部撕裂。
“我们…走了多久？”她缓了口气，再次问道。
“快一天了。”森回答道，用沾湿的布小心擦拭着她的额头，“你昏迷了将近二十个小时。我们不敢停留，一直在全速撤离。”
一天…莫雨心下一沉。这意味着他们离寂静海边缘已经不远，但也意味着前哨的情况更加未知。她尝试集中精神，忽略身体的痛苦，将感知如同触角般小心翼翼地向车外探去。
依旧能感受到枯萎走廊那令人窒息的辐射背景和腐败气息，但寂静海那特有的、侵蚀心智的低语已经减弱了许多，变成了遥远模糊的背景噪音。然而，另一种不安的感觉萦绕在心头——一种被窥视感。
并非来自某个具体的方位，更像是弥漫在空气中、渗透在风里的无形视线。冰冷，审视，带着一种非人的耐心。
是寂静海那个冰冷意志的延伸？还是…别的什么东西？
她想起收纳碎片时，那意志最后传来的信息碎片——“监护协议…强制转移…”，“小心…‘核心’…它可能…已非…”
“核心”…是指“钥匙”的核心，还是指那个失联的“主宰”？“已非”什么？不再是原来的样子？还是…不再是盟友？
信息太少，谜团太多。而她现在的状态，连自保都困难，更别提深究这些。
“停车！”头车里，老杰克的声音突然通过车载通讯器传来，带着急促。
车队猛地刹住。莫雨被惯性带得向前一冲，伤口被牵动，痛得她倒吸一口凉气。
“怎么回事？”巴顿团长立刻抓起通讯器问道，同时警惕地望向车外。此刻他们正行驶在一片相对开阔的、布满碎石和低矮枯萎灌木的戈壁上。
“有情况！”老杰克的声音紧绷，“我们刚刚经过的区域，地面有大量非自然痕迹！车辙印，很新，不止一种车型！还有…能量武器留下的灼烧痕迹和爆炸坑！规模不小，发生在最近几个小时内！”
所有人的心瞬间提了起来。枯萎走廊深处，除了他们，还有另一支装备精良的队伍在活动？是敌是友？
“能判断方向和数量吗？”巴顿团长追问。
“车辙印很杂乱，但主要方向…指向我们来时的路，也就是前哨的方向！数量…至少五辆以上改装车辆，可能更多！”老杰克快速汇报，“而且，我在一个爆炸坑边缘，检测到了微弱的、与我们之前在前哨外围感知到的那些隐蔽信号相似的能量残留！”
前哨外围的侦察兵？！他们大规模进入了枯萎走廊？目标是…前哨，还是…他们？
一股寒意顺着脊背爬升。
“加强警戒！车队呈防御队形，加速前进！”巴顿团长没有丝毫犹豫，立刻下令。无论对方目标是谁，他们都必须尽快离开这片区域，与前哨留守人员汇合，或者至少找到一个易守难攻的地方。
车队再次启动，速度提升到了极限，在颠簸的地面上疯狂奔驰。每个人都握紧了武器，紧张地注视着窗外任何可能藏匿危险的地方。
莫雨强忍着不适，持续释放着微弱的感知。那股被窥视的感觉并没有消失，反而随着他们的加速移动，变得若隐若现，仿佛有什么东西始终吊在他们后面，不靠近，也不远离。
又前行了大约一个小时，当前方出现那片熟悉的、由巨大岩石构成的背风处，也就是他们之前设立的临时营地时，所有人都不由得松了口气。
然而，这口气还没完全吐出，就卡在了喉咙里。
营地，一片狼藉！
用来构筑防御工事的车辆残骸被暴力推开，散落一地。岩石上布满了能量武器灼烧的焦黑痕迹和弹孔。地面上散落着空弹壳、破碎的装备零件，以及…已经干涸发黑的斑驳血迹！
留守的几名队员不见踪影！
“戒备！”巴顿团长声音嘶哑，眼中瞬间布满血丝。他推开车门，端着武器，小心翼翼地靠近营地。其他队员也迅速下车，占据有利位置，警惕地搜索着四周。
莫雨在森的搀扶下，勉强走下车。空气中弥漫着浓烈的血腥味、硝烟味和一种…熟悉的、带着腐蚀性的能量残留——是锈蚀兽的痕迹！但除此之外，还有另一种截然不同的、更加“干净”却充满杀意的能量 signature，与老杰克之前检测到的残留一致。
“这里发生过战斗…很激烈。”老杰克检查着地面和残骸，脸色难看，“有能量武器和实弹武器的痕迹，对手…不止一方。看血迹的喷洒方向，我们的队员…可能被迫撤离或者…”他没有说下去。
森在营地角落发现了一个被刻意掩埋了一半的应急物资箱，箱子有被暴力撬开的痕迹，但里面还残留着一些药品和未拆封的水袋。他还在箱子底部，摸到了一个冰冷坚硬的东西——一枚染血的、造型独特的金属徽章。
徽章上刻着一个抽象的水滴图案，下方交叉着扳手和麦穗。
“净水商会…”森的声音带着一丝颤抖，将徽章递给巴顿团长。
巴顿团长接过徽章，手指用力，几乎要将金属捏变形。他的脸色阴沉得可怕。“马库斯…果然和商会勾结了！他们袭击了我们的营地！”
目的是什么？杀人灭口？抢夺物资？还是…为了他们从寂静海带回来的东西？
“看这里！”一名护卫队员在营地外围喊道。他指着地面上几道清晰的车辙印，方向明确地指向聆听者前哨。“他们往那个方向去了！时间…应该不超过半天！”
结合之前发现的、指向前哨方向的大规模车辙印，结论几乎呼之欲出——净水商会的人，在袭击了留守营地后，很可能汇合了之前在外围活动的力量，一起扑向了前哨！
前哨，现在恐怕正处于内外夹击、水深火热之中！
“王八蛋！”一名队员狠狠一脚踢在旁边的岩石上，眼眶发红。留守的队员都是并肩作战的兄弟。
巴顿团长胸口剧烈起伏，愤怒与理智在激烈交锋。前哨危在旦夕，埃兹拉长老生死未卜，他们必须回去！但以他们现在疲惫不堪、弹药消耗大半、并且莫雨重伤的状态，回去又能做什么？送死吗？
“我们必须回去。”莫雨虚弱却坚定的声音响起。她靠在车身上，脸色苍白，但眼神却如同淬火的寒冰，“埃兹拉长老可能还活着，前哨的居民是无辜的。而且…马库斯和净水商会的目标，恐怕不止是前哨的控制权。”
她抬起右手，看着掌心那微微发烫的暗蓝色印记。“他们可能…也是为了这个。”
钥匙碎片的能量波动，即便在她体内极不稳定，对于某些存在而言，恐怕也如同黑夜中的明灯。马库斯或许不知道具体是什么，但净水商会…这个以贸易和情报着称的组织，难保没有相关的信息。
巴顿团长看着莫雨，又看了看周围队员们那混合着愤怒、悲伤和决然的眼神，深吸了一口气，做出了决定。
“清理营地，搜集所有还能用的物资和弹药！检查车辆状态，十分钟后出发，返回前哨！”他的声音如同冰冷的钢铁，“但我们不是去送死。老杰克，想办法在前哨外围找个隐蔽的观察点，我们先摸清情况再说！”
“明白！”
十分钟后，带着沉重的心情和有限的补充，车队再次上路，沿着来时的车辙印，朝着聆听者前哨的方向疾驰。只是这一次，归途不再充满对短暂安宁的期盼，而是弥漫着硝烟与鲜血的味道。
越靠近前哨，路上的战斗痕迹就越发明显。废弃的车辆残骸（有些明显是前哨的巡逻车），爆炸留下的坑洞，散落的弹壳，甚至偶尔能看到倒毙在地、穿着不同服饰的尸体——有前哨守卫的，也有穿着统一制式、带有水滴徽章的战斗人员（净水商会），偶尔还能看到几具被撕碎的锈蚀兽残骸。
战斗的激烈程度，远超想象。
当车队终于抵达能够遥望到前哨那标志性生命之塔的距离时，所有人都不由得倒吸了一口凉气。
昔日那散发着柔和绿色辉光、如同废土明珠般的聆听者前哨，此刻已被战火笼罩！
前哨外围的防御工事多处破损，冒着滚滚黑烟。原本紧闭的厚重金属大门被炸开了一个巨大的缺口，隐约能看到内部街道上闪烁的火光和奔跑、交战的人影。枪声、爆炸声、呐喊声、金属碰撞声混杂在一起，顺着风隐隐传来。
生命之塔依旧屹立，但其散发的绿色辉光却变得明暗不定，仿佛能量供应受到了严重影响。更令人心惊的是，在前哨的上空，盘旋着几架造型流畅、带有净水商会标志的小型垂直起降飞行器，它们不时俯冲，用搭载的能量武器对前哨内部进行压制性射击。
而在前哨的西北角，也就是马库斯控制的工坊区，此刻正升起一道粗大的、不稳定的能量光柱，光柱的颜色混杂着生命之塔的绿和一种污浊的暗红，与工坊区几个主要的能量节点连接在一起，似乎在强行抽取着前哨的能量！
“马库斯那个杂碎！他在用前哨的能量核心做什么？”老杰克看着仪器上疯狂跳动的能量读数，失声道。
“他在试图强行控制或者过载生命之塔！”巴顿团长咬牙切齿，“或者…他在启动什么别的东西！”
前哨，已然陷入了绝境。外部有净水商会的精锐部队强攻，内部有马库斯的叛变和破坏，再加上可能被引来的锈蚀兽…
“我们现在怎么办？”一名队员涩声问道。眼前的局面，他们这几个人，几辆车，投入进去恐怕连浪花都掀不起来。
巴顿团长目光锐利地扫视着战场，快速分析着形势。净水商会的主力似乎集中在正门和被炸开的缺口处，与残余的前哨守卫激烈交火。马库斯的工坊区相对独立，但那里能量异常，可能是关键。生命之塔虽然辉光不稳，但依旧在运行，说明核心控制权可能还未完全易手，埃兹拉长老或许还在塔内某处坚守。
“我们不能从正面硬闯。”巴顿团长沉声道，“老杰克，还记得我们离开前，你发现的那条靠近生命之塔基底、用于维护的废弃通风管道吗？”
老杰克一愣，随即眼睛一亮：“记得！那条管道入口很隐蔽，应该还没被敌人发现！但里面情况不明，而且莫雨小姐的状态…”
“那是我们唯一可能悄无声息进入内部，接近生命之塔的机会。”巴顿团长看向莫雨，“你能撑住吗？”
莫雨深吸一口气，压制住体内翻江倒海般的痛楚和能量冲突，点了点头：“可以。”她没有选择。前哨若彻底陷落，他们失去的不仅是一个暂时的栖身之所，更可能让马库斯和净水商会得到他们无法控制的力量或技术，后果不堪设想。
“好！”巴顿团长当机立断，“森，你带一名队员留在外面接应，看守车辆和物资。老杰克，你熟悉管道结构，带头。我、莫雨，还有你们两个，”他指向另外两名状态最好的护卫队员，“我们五个进去！目标是找到埃兹拉长老，搞清楚马库斯在干什么，尽可能阻止他！”
“是！”
计划已定，众人不再犹豫。车队悄然绕向前哨的侧后方，在一片乱石和枯萎灌木的掩护下，找到了那个被巧妙伪装起来的通风管道入口。
入口处的伪装已经被部分破坏，似乎有人匆忙进出过的痕迹？顾不得细想，老杰克熟练地撬开锈蚀的栅栏，一股带着霉味和淡淡血腥气的冷风从幽深的管道中吹出。
巴顿团长率先钻了进去，然后是莫雨（在队员的搀扶下），接着是老杰克和另外两名队员。森和留下的队员在外面重新伪装好入口，隐蔽起来，心中充满了担忧。
管道内部狭窄、黑暗、潮湿，充满了铁锈和未知的气味。只能依靠头盔上的微光视野和莫雨偶尔释放的微弱感知探路。脚下不时踩到积水或滑腻的苔藓，四周一片死寂，只有他们压抑的呼吸声和衣物摩擦管壁的窸窣声。
前行了大约百米，前方出现了岔路。
“左边通往旧仓库区，右边…理论上应该靠近生命之塔的初级能源分配节点。”老杰克凭借着记忆低声道。
就在这时，莫雨猛地停下脚步，抬手示意安静。她的感知捕捉到了来自右侧管道深处的一丝微弱的、断断续续的能量波动——冰冷，精确，带着一种熟悉的程序感。
是那个“幽灵”！
它似乎…很虚弱？能量信号飘忽不定，仿佛随时会消散。
“右边。”莫雨低声道，她感觉这个“幽灵”此刻的状态，或许与眼前的危机有关。
队伍转向右侧管道。又前行了几十米，前方出现了一个较为开阔的、布满各种陈旧管道和阀门的节点房间。而在房间中央，一团微弱、不断明灭的银色数据光流，正如同受伤的萤火虫般，盘旋在一个破损的终端接口上方。
正是前哨系统深处的那个“幽灵”！
它似乎察觉到了他们的到来，数据流剧烈闪烁了一下，一道极其虚弱、带着大量杂音的信息碎片，断断续续地传入莫雨（或许只有她能清晰接收）的脑海：
【…入侵…检测…马库斯…单元…叛变…】
【…协同…外部…势力…净水商会…】
【…攻击…核心…防火墙…突破 73%…】
【…尝试…阻止…过载协议…被…恶意代码…反击…】
【…核心数据库…部分…被…复制…】
【…生命之塔…控制权…争夺…】
【…埃兹拉…长老…位置…锁定…塔基…控制室…被困…】
【…能量…不足…逻辑…核心…受损…】
【…请求…协助…清除…恶意代码…修复…】
信息虽然破碎，却清晰地揭示了部分真相！马库斯勾结净水商会，不仅发动武装叛变，还在系统层面发动了攻击！“幽灵”一直在试图阻止，但遭到了恶意代码的反击，自身受损严重！埃兹拉长老被困在塔基控制室！
而它，这个前哨视为隐患的“幽灵”，此刻却在向他们…求救？
莫雨将感知到的信息快速低声告知了巴顿团长几人。
所有人都感到一阵错愕和荒谬。这个神秘的“幽灵”，竟然在保护前哨？
“它可信吗？”一名护卫队员怀疑道。
“它提到了恶意代码…和之前在网络里攻击它的那团能量很像…”莫雨回忆起之前的经历，“马库斯或者净水商会，可能掌握了某种针对它的武器。”
巴顿团长看着那团摇曳的、仿佛随时会熄灭的数据光流，眼神闪烁。最终，他做出了决断：“告诉我们具体位置和清除恶意代码的方法！我们去找长老，你…尽量坚持住！”
那“幽灵”的数据流凝聚了一下，将一幅简略的前哨结构图和通往塔基控制室的隐蔽路线，以及一段复杂的、针对某种特定恶性程序的清除指令编码，传递给了莫雨。
【…感激不尽…小心…马库斯…他…不止…想要…控制权…他…在寻找…‘钥匙’…的…线索…】
最后一条信息，让莫雨心中猛地一凛！
马库斯，也知道“钥匙”？！
没有时间细问，那“幽灵”的数据流再次变得涣散、微弱，最终彻底缩回了那个破损的终端接口，仿佛陷入了沉寂休眠。
归途的终点，并非安宁的港湾，而是更加混乱、更加危险的战场。破碎的前哨内部，营救、阻止叛徒、清除病毒、以及应对可能对“钥匙”碎片的觊觎…所有的重担，都压在了这支潜入小队，尤其是状态极差的莫雨肩上。
黑暗的管道中，五人小队根据“幽灵”提供的路线，朝着生命之塔基座控制室的方向，悄然潜行。每一步，都可能踏入致命的陷阱。