腊月的风裹着雪粒子，抽在人脸上像小刀子。赵虎勒住缰绳，胯下的“踏雪”打了个响鼻，蹄铁在长江冰面擦出细碎的火星。两千骑兵列成三队，马蹄踏过冻得发硬的江面，冰层发出沉闷的“咯吱”声，仿佛随时会裂开一道深渊。
“都打起精神！”赵虎的声线裹着寒气炸开，腰间的环首刀随动作轻晃，“过了江就是江南，水田软得能陷住马蹄，都给我把马镫收短三分，脚掌贴紧马腹——掉链子的，自己扛着枪跑！”
士兵们齐声应和，动作划一得像一个人。赵虎的目光扫过江面，冰层下隐约能看见流动的水影，他想起出发前曹林的话：“江南不缺银子，缺的是能护住银子的枪杆子。”
过了江，雪就小了，变成沾衣欲湿的冷雨。骑兵们刚踏上南岸的泥土，“踏雪”就打了个趔趄，蹄子陷进半融的泥里。赵虎翻身下马，抓起一把湿泥攥了攥，指缝里渗出水来：“看见没？这就是江南的地，软得像没晒干的棉絮。”他拍了拍马颈，“从现在起，练‘碎步踏泥’，谁的马敢在田埂上打滑，晚上就别想啃豆饼。”
接下来的三日，苏州城外的荒田成了练兵场。骑兵们牵着马在水田间蹚步，冰冷的泥水没到马膝，惊得几匹北方来的烈马连连扬蹄。赵虎拎着马鞭站在田埂上，看见有士兵被马甩下来，直接扔过去一块油布：“裹上接着练！等哪天马能在秧田上跑直线了，再跟我提‘骑兵’二字。”
变故发生在第五日清晨。他们刚收队回临时营地，就见个穿锦缎马褂的老者跌跌撞撞跑来，帽子都跑掉了，露出稀疏的白发。“官爷！救命啊！”老者抓住赵虎的胳膊，手指抖得像秋风里的落叶，“城西商队被劫了，是……是官府的人，说我们私通匪寇，抢了货还打人！”
赵虎眉峰一蹙。他认得这老者，是苏州城里有名的绸缎商沈老爷，前几日还托人送过两坛黄酒，只说“备着给弟兄们暖暖身子”。“多少人？带了家伙？”
“二十多个，都佩着腰牌，拿的是制式长枪！”沈老爷往城西方向指，“我的伙计被打得躺地上不动了，货……货是要发往杭州的冬衣料子啊！”
“王奎，带一百人，枪上膛。”赵虎翻身上马，环首刀在晨光里闪了下，“剩下的跟我来，马蹄子都给我抬高点，别惊了百姓。”
骑兵队像一道黄风卷过街巷，路人纷纷避让。快到城西竹林时，果然听见打骂声。赵虎示意队伍停下，自己翻身躲在树后张望——十几个穿官服的正把绸缎往马车上扔，一个瘦高个用枪托顶着伙计的后背，笑得一脸横肉。
“狗东西，还敢瞪？”瘦高个踹了伙计一脚，“沈老头没教过你？官爷要的东西，那是看得起你！”
“是吗？”赵虎的声音从树后传出，带着冰碴子，“我倒想看看，哪路官爷这么大脸面。”
那伙人猛地回头，看见骑兵们手里的步枪，脸色骤变。瘦高个强装镇定：“我们是苏州卫所的，执行公务！你们是……”
“执行公务？”赵虎一步步走近，靴子碾过地上的绸缎，“沈老爷的商队，犯了哪条王法？”他突然提速，一拳砸在瘦高个脸上，对方手里的枪“哐当”落地。“把货卸下来，给受伤的伙计赔罪。”
士兵们迅速控制住场面，有个想反抗的被枪托砸中膝盖，疼得跪在泥里。沈老爷跟着赶来，看见被追回的绸缎，又看了看骑兵们背上闪着冷光的步枪，浑浊的眼睛亮了起来。赵虎正让人给受伤的伙计包扎，沈老爷忽然走上前，往他手里塞了个沉甸甸的荷包：“这点心意……”
赵虎推开荷包：“沈老爷要是有闲钱，不如多雇两个伙计。”他指了指骑兵们湿漉漉的裤脚，“我们来江南，不是为这个。”
沈老爷愣了愣，看着骑兵们把绸缎搬回商队马车，又看着赵虎指挥士兵帮着抬受伤的伙计，忽然明白过来——这些北方来的骑兵，或许比那些挂着官牌的豺狼可靠多了。
傍晚收队时，雨停了。赵虎让士兵们把马牵去河边洗刷，自己蹲在石头上擦枪。沈老爷让人送来一大锅姜茶，站在远处看着，忽然对管家说：“去，把东院收拾出来，给骑兵们歇脚——咱苏州，怕是真要变天了。”
暮色里，骑兵们的笑声混着马嘶传来，赵虎喝了口姜茶，望着远处水田上腾起的雾气，想起曹林的话。江南的软地，果然比北境的冻土更需要硬骨头来撑着。他摸了摸枪身，冰凉的金属触感让人心安——这趟南下，值了。