惊蛰这天的草原，冻土刚化出层软泥，风里裹着新草芽的清香。北境与蛮族的互市就开在黑水河沿岸，临时搭起的木栅栏圈出片方圆三里的空地，栅栏外的土坡上，断云军的哨兵握着枪，望着远处迁徙而来的蛮族部落——他们的羊群像白云般漫过草原，马蹄声从日出前就没停过。
“都精神点！”断云军的校尉拍了拍哨兵的肩膀，“北境王说了，今儿不拿刀，只换货。”
栅栏内早已摆开了摊子。断云军的士兵牵着骆驼，卸下捆得结实的货包：江南的云锦被面，叠得像堆彩云；蜀地的砖茶，黑沉沉的块头透着茶香；最惹眼的是新铸的铁犁，犁尖闪着冷光，比蛮族用了半辈子的木犁亮堂十倍。几个随军的工匠正给牧民演示纺车，摇把转动时，棉纱簌簌落下，看得穿羊皮袄的蛮族妇人直咂嘴。
“腾格里在上！”蛮族首领巴图勒勒着马，在入口处勒住缰绳。他身后跟着八个头人，每人都骑着神骏的战马，马鞍上搭着最厚实的狼皮。看见栅栏内的景象，巴图勒的眼睛亮了——他打了半辈子仗，见惯了刀光剑影，还是头回见这么多好东西堆在草原上，连风里都飘着绸缎的香气。
曹林派来的使者迎上去，手里捧着个红木盒子：“巴图勒首领，北境王有礼物送您。”
盒子打开时，阳光正好落在里面的线膛枪上。枪管擦得能照见人影，木托上缠着防滑的牛皮，比蛮族世代相传的弯刀精致百倍。巴图勒伸出粗糙的手指，小心翼翼地抚摸枪管，喉结滚动着：“这是……打狼的家伙？”
“不仅能打狼。”使者笑着演示，“百米外的黄羊，一枪就能撂倒。北境王说，以前咱们用刀枪说话，伤了太多弟兄；以后不打仗了，用这枪打猎，用皮毛换盐茶，日子才能安稳。”
巴图勒猛地抬头，眼里的戒备渐渐化成了热意。他想起去年冬天，断云军送来的三十车救济粮，想起部落里的老人说“曹林是个实在人”，此刻握着沉甸甸的枪，突然翻身下马，对着北境的方向深深鞠躬：“替我谢北境王！这枪，我留着打最凶的狼！”
头人们跟着下马，把带来的货物卸在指定的区域：整张的貂皮铺开，像片黑亮的水；风干的牛肉干，堆得像座小山；还有陶罐装的马奶酒，揭开盖子时，酒香能飘出半里地。巴图勒让人牵来十匹最好的战马，马鬃梳得油亮：“这些马，给北境王的骑兵。告诉曹林，草原的儿子，说话算话。”
开市的号角吹响时，栅栏内顿时热闹起来。断云军的货郎扯着嗓子喊：“砖茶换皮毛！一斤茶换三张羊皮！”蛮族的汉子扛着鹿皮挤过来，用生硬的汉话讨价：“两张……两张行不行？”货郎笑着摇头：“再加块奶酪，就依你！”
人群里钻着个半大的蛮族少年，名叫阿古拉。他怀里揣着张刚剥的狐狸皮，是昨天在雪地里蹲了半夜才套着的。此刻他挤到卖书的摊子前，眼睛直勾勾地盯着本《算术》——封面上印着个戴帽的先生，正拿着毛笔写字，比部落里的萨满画的符咒好看多了。
“这纸……能换吗？”阿古拉把狐狸皮往摊上一放，声音细得像蚊子叫。他听说过“书”这东西，能让人变得聪明，可部落里没人识得汉字，更别说换书了。
卖书的货郎是个读过几年私塾的士兵，见他眼里的光，心里软了：“这狐狸皮成色好，换这本书，再送你支铅笔。”他拿起笔，在纸上写下“一、二、三”，“这是数儿，学会了，下次来换盐，就知道该给多少皮毛，不会被糊弄。”
阿古拉捧着书，指尖划过纸面的字迹，突然趴在货摊旁的木板上，用铅笔笨拙地临摹。铅笔芯在纸上留下淡淡的痕迹，像草原上的羊蹄印。货郎蹲在他身边，握着他的手教：“横要平，竖要直……对，就这样。”
远处的酒肆是临时搭的毡房，里面早已坐满了人。断云军的军官与蛮族头人围坐在矮桌旁，桌上摆着马奶酒和中原的酱牛肉。巴图勒端起木碗，酒液晃出金色的光：“我敬各位！以前我抢过你们的粮，你们烧过我的帐篷，都过去了！”
断云军的校尉与他碰碗，酒液溅在衣襟上也不在意：“巴图勒首领，以前是各为其主，从今往后，咱们是朋友。你们的马奶酒，比京城的烧刀子够劲！”
头人们哄堂大笑，有人唱起了蛮族的牧歌，调子苍凉却透着欢快；断云军的士兵也跟着哼起了军歌，南北的调子混在一起，倒也和谐。巴图勒趁着酒劲，抓起桌上的互市文书，蘸了蘸墨，用拇指按上红印——这文书是曹林亲笔拟的，写着“四季开市，公平交易，若有争执，双方共管”，此刻被酒液浸得有些发皱，墨迹晕开的样子，倒像朵在纸上绽放的花。
午后的阳光越来越暖，栅栏外的羊群吃饱了草，卧在地上反刍。有个蛮族妇人用两张羊皮换了匹蓝布，正让随军的裁缝量尺寸，想给刚出生的儿子做件小袄；她的男人则蹲在铁犁旁，听工匠讲如何调犁头的角度，时不时点头，眼里满是期待。
阿古拉还在货摊旁练字，纸上的“一、二、三”已经写得有模有样。货郎给他端来碗热奶茶，他捧着碗，小口喝着，眼睛却没离开书本：“先生，这书上……有教怎么种麦子吗？”
“有。”货郎从包里翻出本《农桑要术》，“下次你来，我教你。学会了，草原上也能种出好麦子，冬天就不用只吃肉干了。”
阿古拉把书抱在怀里，像抱着块稀世珍宝。他想，等学会了书上的字，就去北境找曹林，告诉他草原的春天来了，羊群肥了，连风里都带着好日子的味道。
夕阳西下时，互市渐渐散了。断云军的骆驼驮着皮毛，蛮族的马车装着茶布，双方在栅栏口道别，约定下个月再来。巴图勒勒住马，回头望了眼渐渐安静的互市，突然对着草原大喊：“不打仗了——！”
回声在草原上荡开，惊起一群晚归的飞鸟。断云军的校尉笑着挥手，看着蛮族的队伍消失在暮色里，他们的歌声还断断续续飘过来，像根看不见的线，把北境与草原连在了一起。
土坡上的哨兵收起了枪，望着远处升起的炊烟——那是蛮族部落扎营的地方，也是断云军的临时营地，两处的烟火在暮色里交融，像幅柔和的画。他想起曹林说的“互市不是交易，是交心”，此刻终于懂了：草原上的人，要的不过是安稳的日子，就像中原的百姓一样。
夜风渐起，带着草香与奶香。栅栏内的货摊渐渐收拾干净，只剩下几个工匠在检修明天要用的纺车。月光爬上木栅栏，照在互市文书的墨迹上，那朵晕开的“花”在月色里，仿佛还在轻轻摇晃，预示着一个再也不会有刀光的春天。