崖边的晨雾还没散透，淡白色的雾丝裹着枯草的潮气，漫过罗恩的脚踝，沾湿了他裤脚的布纹。指尖刚从青石板上抬起，还留着夜露沁透的凉意，就听见山道尽头传来一阵急促的马蹄声——不是村里赶早集时那种慢悠悠的“嗒啦”声，是马蹄铁狠狠砸在石板上的重响，“嗒、嗒、嗒”，每一下都像敲在绷紧的弦上，带着不容置疑的急迫。
他循声抬头，视线穿过晨雾，就见一道风尘仆仆的身影从山道拐角冲了出来。骑手穿着深蓝色的官服，衣摆被风吹得猎猎作响，上面沾满了黄泥和草屑，连官帽的帽檐都歪在一边，几缕汗湿的头发贴在额角。他怀里紧紧护着个暗红色的木盒，盒角挂着块青铜牌，上面刻着的“密”字在雾里泛着冷光——是官方异术监管司的专属信物，只有传递最高级急报时才会启用。
骑手看到崖边的罗恩，猛地拉紧缰绳，枣红色的马嘶鸣着人立而起，前蹄刨着空气，他却顾不上稳住身形，踉跄着从马背上滑下来，膝盖重重磕在石板上，也没喊疼，只是手脚并用地扑过来，把木盒往罗恩手里塞：“罗先生！总算找到您了！西北黑风漠那边……出大事了！监管司司长让我务必亲手把情报交给您，说晚一步可能就来不及了！”
罗恩接过木盒，指尖触到盒面时，还能感受到骑手胸口传来的余温——显然这一路是拼了命在赶，连让木盒凉下来的时间都没有。他抬手解开盒上的铜锁，里面铺着层深蓝色的绒布，放着三张泛黄的麻纸，纸上的字迹是用炭笔写的，笔画潦草却工整，能看出写字人当时的急切：
“西北黑风漠断云谷区域，近三日地脉异动已突破警戒阈值——白日正午，沙层下会传来低频震颤，震得地表的流沙都在‘嗡嗡’作响；入夜后，有淡青色光雾从沙缝里渗出来，沾到草木就会让叶片泛出荧光。当地牧民昨日来报，说沙暴过境时，曾在风暴中心看到巨大的石质轮廓，石面上刻着看不懂的纹路，像极了古籍里画的‘上古阵图’。”
麻纸的第二页，附了张手绘的残图，画着断云谷的大致地形，还有几处用红圈标注的“光雾溢出点”，旁边写着一行小字：“经古籍馆比对《荒古异闻录》残卷，此区域疑似记载中的‘炁源遗迹’——卷中云‘炁之本源藏于沙下，神灵灵之秘隐于石阵，待地脉异动至极致，遗迹自开’。据测算，遗迹或在三日内完全开启，届时沙层会退去，石阵将显露全貌。”
最后一页的末尾，是监管司司长的亲笔批注，字迹比前面的更重，墨色都晕开了些：“另据眼线回报，无根生及其核心追随者已于三日前离开南部据点，去向不明。此遗迹关乎‘炁’之根本，而无根生近期一直在追寻‘洞悉世界本质’的路径，此等机会他绝无可能错过。恐其会对遗迹下手，夺取本源力量，望罗先生速做决断，若能阻止，可保异人界数年安稳。”
罗恩的手指刚捏紧麻纸，指腹蹭过粗糙的纸面，就听见头顶传来一阵“扑棱棱”的翅膀声——一只灰羽信鸽正低空掠过，脚环上系着个指甲盖大小的牛皮袋，袋口印着“江湖小栈”的火漆印，那是江湖上最灵通的情报组织，消息向来比官方还快半拍。
他抬手接住信鸽，指尖顺着它的羽翅轻轻安抚了一下，才解开牛皮袋。里面是张更小巧的字条，字迹带着江湖人的利落，一笔一划都透着干脆：“断云谷遗迹将开，各方势力已动——东部的‘赤手帮’、西部的‘沙行者’，还有几个隐世的术法家族，都派了人往黑风漠赶。最要紧的是，无根生一行已在昨日抵达黑风漠边缘，其麾下一个穿灰袍的追随者，曾在漠边的书坊翻找《神灵灵考》《炁脉溯源》等古籍，还问过掌柜‘断云谷的沙层有多厚’，看那样子，是对此遗迹志在必得。”
两张情报叠在手里，字句重合，像一张密不透风的网，瞬间罩住了罗恩的思绪。他想起前几日在崖边感应到的——无根生那边传来的诡异能量波动，像埋在土里的火种，正一点点积蓄着力量。如果那能量真与“炁之本源”有关，如果无根生追寻的“诚”，真要靠洞悉“神灵灵”的奥秘来实现，那这座上古遗迹，就是他通往目标的关键一步。
若是让无根生得手，拿到“炁之本源”，他那些正在萌芽的颠覆性技艺，恐怕会以更快的速度成型。到时候，异人界的平衡会被彻底打破，郑子布那样的普通人，可能会因为身怀一点微薄的术法，就被卷入争夺；田小蝶躲了半生的仇家，或许会靠着新的技艺找上门来——那些他拼尽全力想守护的安稳，都会在瞬间化为泡影。
可反过来想，如果他能赶在无根生之前，或者至少与他同时抵达遗迹呢？若是遗迹里真有“奇迹”诞生，比如新的术法、新的认知，他或许能试着引导方向，让那些力量朝着“守护”而非“掠夺”的方向走；若是无根生想强行夺取本源，无视其中的风险，他也能在场阻拦，至少不让力量落入只懂利用的人手里。
之前在崖边权衡的“阻止”与“引导”，此刻突然有了清晰的落点——无论选哪条路，他都必须去断云谷。没有任何犹豫的余地，这场交锋，他躲不掉，也不能躲。
罗恩把情报仔细叠好，塞进怀里贴胸的位置，那里还放着田小蝶织的粗布帕子，帕角的野菊绣得依旧鲜活，触到皮肤时，能感受到一丝暖意。他转身往村里走，脚步比来时快了数倍，路过陈爷爷家的竹篱笆时，正好看见老人在院子里收拾竹笛，便远远喊了句：“陈爷爷，我临时要去趟西北，孩子们的笛子课麻烦您多照看几天，等我回来给您带漠边的沙枣！”
话音还没完全落地，他的身影就已经出了村口——没回住处收拾行李，只从随身的布袋里掏出两样东西：一是本封面磨破的线装书，是家族传下来的《荒古异闻录》残卷，里面夹着几张他自己画的批注，记着关于“炁脉走向”的零星见解；二是一枚青铜哨子，哨身上刻着异兽的纹路，是之前在山林里救过一只雪豹后，老猎人送的，吹起来能召唤附近的异兽，或许在荒漠里能派上用场。
攥紧这两样东西，罗恩深吸一口气，体内的异术瞬间运转起来——指尖泛起淡金色的微光，像细碎的星子，脚下的石板被他踩出浅浅的印记，衣袂带起的风卷动路边的枯草，整个人化作一道浅金色的流光，朝着西北方向疾驰而去。
沿途的风景在眼前飞快倒退：村口的老槐树、田埂上的稻草人、河边的洗衣石，渐渐变成了稀疏的草原，朝阳把草叶上的露珠照得像碎钻；再往前，草原变成了荒凉的戈壁，地面上满是碎石，风里带着土腥味，刮在脸上像小刀子；最后，连戈壁都消失了，只剩下无边无际的黄沙，阳光烤得沙面发烫，空气里的干燥气息像要把喉咙里的水分都吸走。
他不敢有丝毫停歇，渴了就喝随身带的竹筒水，水早就温得发苦，也顾不上尝味道；脚底的布鞋磨破了，沙子钻进鞋里，硌得生疼，也只是加快脚步——心里只有一个念头：要赶在遗迹开启前到，要赶在无根生完全掌控局面前到，至少，不能让他毫无阻碍地拿到“炁之本源”。
他不知道的是，在他动身的同时，黑风漠的边缘早已暗流涌动。
一队穿着黑色劲装的人正抬着沉重的木箱往断云谷走，木箱上刻着的纹路和无根生追随者腰间的图腾一模一样，队员们腰间别着短刃，步伐急促却整齐，偶尔停下来时，会警惕地扫视四周，显然是在为无根生扫清障碍；不远处的沙坡下，几个背着长刀的江湖人正围着一张破旧的地图争论，声音压得很低，却能隐约听到“炁源”“突破境界”的字眼，有人还从怀里掏出罗盘，时不时对着断云谷的方向比划；更远处，官方异术监管司的队伍正骑着骆驼前行，骆驼背上驮着金属探测仪，队员手里拿着特制的罗盘，每走一段路就停下来，弯腰测沙层下的“炁”波动，脸上满是凝重。
一场围绕上古遗迹的争夺，早已在暗处拉开了序幕。各方势力像嗅到血腥味的狼，都朝着断云谷聚拢，而罗恩与无根生的首次间接交锋，也将在这片黄沙漫天的遗迹里，迎来真正的高潮。
风卷着沙粒，狠狠打在罗恩的脸上，他却丝毫没有减速。前方的天际线处，淡青色的光雾正从沙地上冒出来，像一条巨大的青蛇，在沙面上蜿蜒游走；沙层下的震颤越来越明显，连脚下的黄沙都在轻轻跳动——遗迹开启的预兆，已经越来越清晰了。