火之国东南海岸线，夜色如墨，海风裹挟着远洋的湿咸与大陆的草木气息扑面而来。一艘其貌不扬、甚至有些破旧的商船，随着晚潮悄无声息地靠上一处僻静的礁石湾。船身吃水极深，显然满载着“特殊”的货物。
舱门滑开，凌皓踏上了久违的陆地。他依旧是一身暗部制服，面具遮脸，但气息愈发内敛深沉，仿佛将数年的海风涛声都敛入了体内。身后，唐纳德像只臊眉耷眼的海狸，指挥着几个绝对信得过的心腹，将一批批贴着“特种海产”、“稀有矿石”标签的密封箱卸下，迅速转移至早已等候的几辆不起眼的货运马车中。
“老板，第一批‘土特产’安全入库。渠道都打点好了，绝对干净。”唐纳德压低声音汇报，小眼睛里闪烁着兴奋与紧张交织的光芒。
凌皓微微颔首，目光却已越过嘈杂的码头，投向远处那片在夜色中轮廓隐约的巨大森林——木叶隐村。那里的灯火，比他离开时似乎并无太大变化，但空气中弥漫的无形压力，却厚重了许多。
“你带人按计划分散潜伏，没有我的指令，静默待机。”
“明白！”
没有多余的告别，凌皓身影一晃，如同融入夜色的幽灵，瞬息间消失在原地。再次出现时，他已在一处高耸的树冠之巅，俯瞰着下方沉睡的村子。几年的海外生涯，让他以一种全新的、略带疏离的视角审视着这片熟悉的土地。
第一步，报备。
翌日清晨，火影大楼。
凌皓换上了一身略显陈旧但干净的中忍马甲（特别上忍的标识并未显露），脸上带着恰到好处的、经历风霜后的沉稳与一丝疲惫，安静地站在火影办公室外等候。他收敛了所有锋芒，如同一个最普通的、完成长期外派任务归来的忍者。
“进来。”三代目猿飞日斩那略显苍老却依旧沉稳的声音传来。
凌皓推门而入，恭敬行礼：“三代目火影大人，特别上忍宇智波凌皓，奉命于海平线观测所驻守任务期满，现向您报到。”他递上早已准备好的任务报告卷轴，内容详实，重点突出了“艰苦环境下的资源勘探与数据收集”，以及对雾隐村海上活动的一些“常规”监控，巧妙地弱化了所有技术突破和敏感信息。
猿飞日斩接过卷轴，并未立刻查看，而是用那双深邃的、仿佛能看透人心的眼睛打量着凌皓。数年不见，眼前的少年身形挺拔了许多，气息沉凝，那份曾经偶尔流露的锐气似乎被磨平了些许，取而代之的是一种经历过风雨后的平静。但他总觉得，在这平静之下，似乎隐藏着更深的东西，像是海面下的暗流。
“辛苦了，凌皓。”三代目语气温和，“海外孤岛，条件艰苦，你能坚守数年，并带回这些宝贵的数据，村子不会忘记你的贡献。”
“分内之事。”凌皓垂首回应，语气谦逊。
“嗯，”三代目沉吟片刻，“回来就好。最近村子人员紧张，你先休息几天，熟悉一下环境，随后会有新的任务安排给你。”
“是。”凌皓应道，没有多余的话，行礼后转身离开，步伐沉稳，没有丝毫留恋。
走出火影大楼，阳光有些刺眼。凌皓能感觉到，至少有两道以上的隐蔽视线从他身上扫过。团藏的人，反应果然迅速。
他心中冷笑，面上却不动声色，如同一个真正的、刚刚归乡的忍者，带着几分“陌生”与“好奇”，缓步走在木叶的街道上。
街道似乎比记忆中更加繁华，但也更加…紧绷。村民们脸上的笑容似乎少了些，巡逻的忍者队伍频率更高。战争的阴影虽已远去，但某种无形的压力依旧笼罩着村子。
他的目光状似无意地扫过训练场。然后，他看到了那个身影。
一个瘦小的、穿着不合身旧衣服的金发男孩，正独自一人对着一个破旧的木桩，一遍又一遍地练习着最基础的体术。他的动作笨拙却异常执着，脸上脏兮兮的，碧蓝的眼睛里闪烁着一种近乎固执的光芒。
漩涡鸣人。
周围的路人大多对他视而不见，或投去冷漠、厌恶的目光，低声的议论如同冰冷的针刺。
“妖狐…”
“离他远点…”
“真是晦气…”
鸣人似乎早已习惯，只是咬紧牙关，更加用力地捶打着木桩，仿佛要将所有的委屈和孤独都发泄出去。
凌皓的脚步微微一顿。他看着那个孤独挣扎的身影，记忆中波风水门那温暖的笑容与眼前这一幕形成了尖锐的对比。一种复杂的情绪在他心中掠过，并非纯粹的同情，更像是一种…看到珍贵实验样本被粗暴对待的不悦，以及一丝极其隐晦的、因水门而产生的责任感应。
但他没有上前。现在还不是时候。过多的关注只会给这个孩子和自己都带来麻烦。
他只是默默地看了几秒，仿佛只是一个路人对奇怪小孩的好奇，随即收回目光，继续向前走去。
然而，就在他转身的刹那，他似乎无意间踢到了路边一颗小石子。石子划过一道微不可察的弧线，精准地撞在鸣人正在击打的木桩一个极其隐蔽的受力点上。
咚！
一声闷响，那原本纹丝不动的木桩，竟微微晃动了一下！
鸣人一愣，停下动作，疑惑地看着自己的拳头，又看看木桩，碧蓝的眼睛里闪过一丝难以置信。他犹豫了一下，再次按照刚才的感觉一拳打出。
咚！木桩再次轻微晃动！
虽然依旧很微弱，但比起之前毫无反应，已是天壤之别！
鸣人脸上瞬间绽放出巨大的、难以置信的惊喜，仿佛发现了什么了不起的秘密，更加卖力地练习起来，口中甚至发出了“呦嚯！”的怪叫，暂时驱散了周围的阴霾。
凌皓的嘴角，在面具下微微勾起一个无人察觉的弧度。
一点微不足道的力学技巧，一点微不足道的鼓励。
种子已经埋下，何时灌溉，如何生长，且看日后。
他不再停留，身影融入街道的人流，如同水滴汇入大海。
归乡的第一步，悄无声息。
与狐的初次相遇，平淡无奇。
但木叶这看似平静的湖面之下，却因这条深海的鲶鱼归来，已开始泛起一丝不同寻常的涟漪。
暗流已悄然涌动，只待风起。