七月的太阳刚爬过禁苑的角楼，李杰就察觉到了不对劲。往常这个时辰，引水渠里该传来 “哗哗” 的流水声，带着上游山涧的凉意，漫过胡椒苗的根系。可今日只有死一般的寂静，连渠边的蛙鸣都透着股焦躁。
他丢下手里的测糖仪，赤着脚往渠口跑。粗布裤脚扫过路边的狗尾草，草籽沾在裤腿上，像些不安分的星子。引水渠的石板缝里积着层白花花的碱霜，是连日干旱留下的印记，往常没过脚踝的水位，如今只剩下浅浅一汪，还在以肉眼可见的速度消退，渠底的鹅卵石裸露在外，像排龇着牙的兽。
“水呢？ 昨天不是还好好的？” 老张提着水桶赶来，桶底的铁环在石板上拖出刺耳的声响。他往渠里舀水，桶底只沾了层湿泥，惊得他直跺脚，“这要是断了水，苗田的水培槽撑不过三天！”
李杰蹲下身，手指戳进渠底的淤泥。湿润的泥层只有半指厚，下面的土块硬得能硌疼指尖。他顺着渠岸往上游走，每一步都踩在发烫的石板上，鞋底的草绳被晒得发脆，仿佛下一秒就要断裂。
半里地外的柳树林里，突然传来铁器撞击的 “叮当” 声。李杰拨开垂落的柳条，心脏猛地一沉 —— 条新筑的土坝横在溪道中央，黄褐色的黏土被夯实得像堵城墙，坝顶插着块黑漆木牌，“东宫水利司” 五个字在烈日下泛着冷光，墨迹新鲜得像是刚写上去的。
四个东宫侍卫正挥着锄头加固坝体，汗水顺着铁甲的缝隙往下淌，在地上砸出小小的湿痕。领头的侍卫长腰间挂着块虎头令牌，见李杰过来，锄头往地上一顿，溅起的泥点落在他的粗布褂子上：“干什么的？ 没看见牌子？ 东宫在此维修水渠，闲杂人等滚开！”
李杰指着土坝下游干涸的溪道，声音因愤怒有些发紧：“维修水渠需要拦断整个溪道？ 禁苑的苗田全靠这溪水灌溉，你们把水截了，苗都得枯死！”
侍卫长冷笑一声，用锄头在坝上划了道沟：“奉太子令，维修三日，三日后自然开闸。” 他凑近两步，铁甲上的铁锈味混着汗臭扑面而来，“李大人还是想想，怎么保住你那些宝贝苗吧，别等三日后，只剩些枯枝败叶。”
老张气得发抖，手里的水桶 “哐当” 掉在地上：“你们这是故意的！ 明知道现在是天旱，还……”
“住口！” 侍卫长的锄头直指老张的鼻尖，刃口的寒光晃得人睁不开眼，“一个贱民也敢妄议东宫？ 再啰嗦，把你拖去京兆尹打三十大板！”
李杰按住老张的肩膀，指尖在他手背上用力掐了下 —— 这是让他冷静的暗号。他盯着侍卫长腰间的虎头令牌，那是李承乾亲授的调令信物，看来这次的断水绝非侍卫自作主张。“太子殿下可知，这些胡椒苗是陛下亲命培育的？” 他刻意把 “陛下” 两个字说得很重，希望能压过对方的气焰。
侍卫长的动作顿了顿，随即又恢复了傲慢：“太子殿下说了，正是因为是陛下亲命，才更要好好维修水渠，免得杂质污染了水源。” 他挥挥手，“赶紧滚，再在这儿碍事，就别怪我们不客气了！”
李杰望着土坝后渐渐涨起的溪水，上游的水流被堵在柳树林里，已经漫过了岸边的青草。他知道争辩无用，东宫既然敢明目张胆地插牌子，就肯定做好了应对陛下问责的准备 —— 说不定还盼着他去告状，好给扣上 “冲撞东宫官员” 的罪名。
“我们走。” 李杰拽着还想理论的老张，转身往苗田走。路过渠口时，他捡起块尖石，在石板上刻下道深深的痕，“记着坝体的结构，黏土夯实，没有用木桩加固，这种坝最怕水泡。”
回到苗田，水培槽的情况比预想的更糟。最东边的几排槽子已经露出了白色的陶土底，胡椒苗的卷须蔫头耷脑地垂着，新抽出的嫩叶边缘开始发黄，像被火燎过似的。小王正用瓢往槽里舀水，井水在桶里晃出细碎的涟漪，却连一半槽子都浇不完。
“大人，井里的水也不多了！” 小王的声音带着哭腔，“刚才打水时，井绳比昨天多放了三尺才够着水面！”
李杰爬上了望台，往禁苑深处望去。西北角的积水塘还泛着片水光，只是比上个月缩小了近一半，塘边的芦苇丛已经枯黄，像圈褪色的绒边。“所有人都去积水塘打水，” 他解开腰间的水壶，将仅剩的半壶水倒进最近的水培槽，“用最快的速度，能浇多少是多少，优先保证挂果的苗株。”
狱卒们立刻行动起来，木桶、陶罐、甚至吃饭的粗瓷碗都派上了用场。队伍从苗田一直排到积水塘，像条蜿蜒的长龙，浑浊的塘水在容器里晃荡，带着股淡淡的腥味，却成了此刻最珍贵的液体。
“这样不是办法。” 老张舀着水，看着塘底渐渐露出的淤泥，“这塘水最多够浇一天，明天怎么办？” 他抹了把脸上的汗，水珠滴进水培槽，激起的涟漪里，胡椒苗的根须在拼命舒展，像在抓取最后一丝水分。
李杰蹲在水培槽边，指尖划过已经发蔫的叶片。系统面板突然弹出警报：【胡椒苗缺水预警：当前土壤湿度 18%（适宜湿度 40%-60%），持续干旱将导致坐果率下降 70%】，下面还有行小字：【检测到叶片气孔关闭，光合作用效率下降 50%】。
“必须找到新的水源。” 他站起身，目光扫过禁苑的地图，手指重重落在 “护城河” 三个字上，“从护城河引水过来，直线距离不到一里，挖条临时水渠，一天就能通。”
“护城河的水是咸的！” 老张连忙摆手，“苗根沾了盐水会烂的，俺老家试过！”
“可以过滤。” 李杰捡起块多孔的石灰石，“用沙子、木炭、石灰石分层过滤，能去掉大部分盐分。” 他在地上画出过滤池的结构，“挖三个池子，第一个放沙子，第二个放木炭，第三个放石灰石，水能在池子里沉淀半日，就可以用了。”
说干就干。狱卒们分成两组，一组继续从积水塘打水救急，一组拿着铁锨往护城河方向挖渠。正午的太阳像团火球，烤得人头晕眼花，有人刚挖了两锨就中暑倒地，被同伴拖到树荫下，灌几口凉水解暑。
李杰没歇着，他指挥着搭建过滤池。沙子用的是禁苑后山的河沙，颗粒均匀；木炭是灶膛里烧透的硬木，敲成核桃大小的块；石灰石特意选了质地疏松的，能更好地吸附盐分。三个池子呈阶梯状排列，底部铺着芦苇编成的席子，防止泥土堵塞滤材。
“大人，您看那苗！” 小王突然大喊，指着最西边的水培槽。几株弱苗的叶片已经完全萎蔫，卷成了细细的筒状，根部的须根开始发黑 —— 这是干旱导致的根系坏死，就算立刻浇水也救不活了。
李杰的心像被什么东西揪了一下。这几株苗是最早挂果的，他还特意做了标记，盼着能结出第一批成熟的胡椒。他蹲下身，轻轻抚摸着卷缩的叶片，指尖能感受到叶片里残存的微弱脉动，像在做最后的挣扎。
“把它们移到阴凉处，单独浇水。” 他低声说，声音里带着不易察觉的疲惫，“尽人事，听天命吧。”
太阳偏西时，临时水渠终于挖到了护城河。浑浊的河水带着股鱼腥味，顺着渠岸缓缓流向过滤池。第一池的沙子很快被染成了灰黑色，第二池的木炭吸附了水面的油污，第三池的石灰石表面泛起细密的气泡 —— 那是在中和水里的盐分。
过滤后的水顺着竹管流进水培槽，清澈得能看到槽底的陶片。李杰用测盐仪检测，数值从最初的 0.8% 降到了 0.2%，虽然还高于理想值，但已经不会伤害胡椒苗的根系了。
“能撑住了。” 老张瘫坐在地上，看着水流进苗田，喉结滚动着却没力气说话。他脚边的水桶空空如也，积水塘在下午就已经见了底，塘底的淤泥干裂成了一块块的，像张巨大的龟甲。
李杰没放松，他知道这只是权宜之计。过滤池的效率太低，一天最多能处理五十担水，只够维持一半苗田的需求。而且护城河的水位也在下降，岸边的淤泥裸露出越来越大的面积，像道丑陋的伤疤。
他望着东宫水利司的方向，夕阳给土坝镀上了层金红，像条横亘在水源与希望之间的毒蛇。李承乾这步棋比火攻更狠毒，火攻能留下痕迹，断水却能打着 “维修” 的幌子，让胡椒苗在无声无息中枯死，到时候就算查起来，也能推说是天旱导致的。
“得让武媚娘知道这边的情况。” 李杰对老张说，从怀里掏出块烧焦的胡椒木，“把这个交给账房先生，他知道该怎么传消息。” 这是约定的紧急信号，代表 “水源被断，急需支援”。
老张接过胡椒木，木头的焦味混着汗味，在他手心凝成股苦涩的味道。“俺这就去。” 他站起身，脚步有些踉跄，却依旧挺直了脊梁，“就算拼了这条老命，也得把信送到。”
夜色降临时，过滤池还在缓缓出水。胡椒苗的叶片在清凉的水汽里舒展了些，却依旧没有恢复往日的生机。李杰坐在了望台上，看着满天繁星，心里清楚这场干旱的考验才刚刚开始。
远处的东宫灯火通明，李承乾大概正对着地图得意，以为断了水就能万事大吉。可他不知道，自己不仅是个农科院的高材生，更是在现代经历过抗旱救灾的技术员 —— 过滤法、节水灌溉、根系保水…… 这些在大唐看似新奇的法子，都是他应对危机的底气。
“明天开始，实行分片浇水。” 李杰对轮值的狱卒说，声音在寂静的夜里格外清晰，“优先保证挂果的苗株，每株每次只浇半瓢水，重点浇根部，叶片上不要沾水，减少蒸发。” 他想起系统面板里的【干旱应对手册】，里面的每一条都凝结着现代农业的智慧，“再找些破麻布，用水浸湿后盖在水培槽上，能减少水分蒸发。”
狱卒们领命而去，夜色里响起洒水的 “沙沙” 声。李杰望着苗田中央的移动花架，那里的几株壮苗在月光下安静地伫立，青绿色的果子紧紧攥在藤蔓上，像群不肯屈服的拳头。
他知道，与东宫的较量还远未结束。断水只是开始，接下来可能还会有更阴狠的招数。但他不会退缩，就像这些在干旱中挣扎的胡椒苗，只要还有一丝水分和阳光，就会拼尽全力地生长。
天边的启明星悄然升起，预示着又一个炎热干旱的黎明即将到来。李杰站起身，望着过滤池里缓缓流动的水，眼神坚定。无论李承乾的土坝筑得多高，他都有信心找到冲破阻碍的办法，因为科学的智慧，终将像水流一样，穿透一切人为的壁垒，滋养出属于大唐的希望。
而此刻，那封带着焦味的胡椒木，正被老张紧紧攥在手心，朝着香露坊的方向快步走去。夜色中的长安城，暗流依旧在涌动，一场围绕着水源的较量，才刚刚拉开序幕。
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