大军离开了河西走廊最后一座军镇，正式踏入西域广袤而荒芜的地界。眼前的景象骤然一变，仿佛造物主在此处耗尽了调色盘，天地间只剩下三种极致而纯粹的颜色：
头顶是毫无云翳、灼热得几乎要将人融化的湛蓝天空；脚下是绵延无尽、死寂得令人心悸的灰黄沙砾；远方，则是天山山脉终年不化的雪峰，在烈日下闪烁着冰冷而耀眼的纯白光芒。
热风如同无形的火焰，永无休止地席卷着沙砾，噼里啪啦地吹打在军士们的脸庞、盔甲和旌旗上，发出单调而令人心烦意乱的沙沙声响，考验着每一个人的意志。
杜远骑在马上，用舌尖舔了舔因极度干燥而裂开细口的嘴唇，感受到那细微却持续的刺痛，心中对“穷荒绝漠，百无一存”这八个字有了刻骨铭心的认识。
他所在的这部分队伍，主要由像他这样被塞进来“历练”的勋贵子弟、文职官员以及部分工兵、匠作等辅助兵种组成，位置处于中军靠后，远离锋线。
这显然是侯君集的“特意安排”，既将他们隔离在最前线的血腥厮杀之外，又巧妙地将他们排斥在核心军务决策圈层之边缘，处于一种被供养也被监视、被保护也被孤立的尴尬境地。
程处默催马凑到杜远身边，扯着被连日风沙磨得有些沙哑的嗓子，瓮声抱怨道：“远哥，这他娘的什么鬼地方！鸟不拉屎，乌龟不生蛋！侯大总管把咱们当菩萨供在这儿，整天除了赶路就是吃这噎死人的沙子，连个像样的敌影都见不着，再这么下去，没等到高昌，兄弟我先憋闷疯了！”
旁边的尉迟宝琪也皱着眉头嘟囔，一边拍打着铠甲缝隙里积存的沙土：“谁说不是呢！本以为跟着大军出来，好歹能真刀真枪干几场，挣点像样的功劳回去。照现在这光景，等到看见了高昌城墙，咱们手里的横刀怕不是都要锈在鞘里了！”
杜远闻言，只是淡淡笑了笑，动作从容地掸了掸头盔上积聚的一层厚厚沙尘，目光状似无意地扫过周围那些看似随意游弋、实则隐隐将他们这支“特殊队伍”与其他作战部队隔开的侯君集亲兵。
压低声音道：“急什么？侯将军这是‘爱护’我们，怕我们这些没经历过战阵的雏儿，一不小心就折在路上了。不过，福兮祸之所伏，这未必完全是坏事。”
他心中雪亮如镜，侯君集和背后推动此事的世家门阀，费尽心思把他们弄到这西征大军里，绝不可能只是为了让他们走个过场、镀层虚金。这种刻意的边缘化和闲置，反而给了他暗中观察、冷静分析以及悄悄准备的宝贵时间与空间。
是夜，大军在一片相对背风的巨大砾石滩上扎下营盘。连绵起伏的营帐如同雨后蘑菇般迅速蔓延开来，无数篝火在沉沉的暮色中次第点燃，跳跃的火光勉强驱散着大漠夜间刺骨的寒意与无边的孤寂，却也映照出巡逻兵士摇曳拉长的身影，显得格外森严。
杜远在自己的营帐内，并未早早休息。油灯如豆，映着他沉静的脸庞。
帐帘微动，秦怀道如同融入夜色的幽灵般，悄无声息地闪了进来，带进一丝凉气，低声道：“杜兄，查探清楚了。侯君集的中军大帐外围三步一岗，五步一哨，亲卫皆是跟随他多年的老兵，警惕性极高。他与几位心腹将领，还有王家、崔家安插进来的那两位行军参军，每晚都会聚集帐内，密议至深夜。我们派去尝试靠近听风的兄弟，凭借身手才勉强脱身，差点就被暗哨的弩箭留下了。”
杜远点了点头，对这个结果并不意外。他俯身，在简陋的行军案几上铺开一张自己根据前世模糊记忆、沿途多方打听以及零星商队信息，反复修正才粗略绘制而成的地图，指尖精准地落在一个标点上。
“这里是伊州（今哈密），是我们越过唐境，进入高昌势力范围前的最后一个大唐军镇，也是最重要的补给枢纽。侯君集大军远征，人困马乏，粮秣消耗巨大，他必然会在此进行最后一次，也是最彻底的休整和物资补充。”
“如果他们要对我们动手，这里无疑是最好的机会——完全可以借补充兵员、调整各部部署之名，行明升暗降之实，将我们这些人彻底打散编入各营，或者，更狠一点，直接安排进伤亡率最高的先锋斥候队伍里，让我们‘光荣’殉国。”
秦怀道眼神骤然一凛，如同出鞘的利刃：“如此说来，伊州便是龙潭虎穴了。杜兄，我们该如何应对？总不能坐以待毙，任人宰割！”
杜远的指尖用力在地图上伊州的位置敲了敲，眼中闪过一丝冷静而锐利的光芒：“当然不能。怀道，从明日起，你亲自挑选机警可靠的兄弟，化整为零，以三至五人为一小队，分批散出去。不必紧紧跟随大军主力行动，你们的任务是，向前、向两翼辐射侦察，务必摸清伊州城以西，至少一百里内的详细地形、可靠水源分布、可能的绿洲据点，以及……重点关注，有没有既不属于高昌，也不属于我们大唐的‘客人’在附近活动。”
“杜兄是怀疑……西突厥的游骑？”秦怀道立刻领会。
“不得不防，甚至可以说，可能性极大。”杜远沉声道，语气凝重，“高昌麹文泰敢如此嚣张，公然阻断丝路，袭杀唐使，若说背后没有更强大的势力支持，绝无可能。
侯君集此人，刚愎自用，又急于凭借此战稳固地位，很可能贪功冒进，忽视侧翼威胁。我们必须给自己留好后路，掌握更多的情报，也要……在关键时刻，抓住可能出现的、足以扭转局面的机会和证据。” 他需要确凿的证据，需要能够在关键时刻发出声音、改变局势的筹码。
就在这时，帐外传来程处默那特有的大大咧咧的嗓音，打破了夜的沉寂：“远哥！睡下了没？长夜漫漫，兄弟弄到点好东西，一起来暖暖身子！”
杜远和秦怀道迅速交换了一个眼神，秦怀道身形一动，已如狸猫般悄无声息地隐入帐内最深的阴影处，气息几乎完全收敛。杜远这才不慌不忙地掀开厚重的毡布帐帘，只见程处默和尉迟宝琪两人，正笑嘻嘻地站在外面，一个手里提着一条烤得焦黄油亮、香气四溢的羊腿，另一个则抱着一皮囊显然是好不容易搞到的酒水。
“哟，这可是好东西！哪儿弄来的？”杜远侧身让他们进来，笑着问道，顺手将帐帘掩好。
“嘿嘿，还能哪儿来？跟后军辎重营那帮油滑的老兵痞子赌骰子，手气好，赢来的！”程处默得意地扬了扬眉毛，麻利地撕下一大块烤得最好的腿肉，率先递给杜远，“这鬼地方，嘴里能淡出个鸟来，也就这点乐子了！”
三人围坐在小小的炭盆旁，就着不算醇烈却足以暖身的酒和喷香的羊肉，低声交谈起来。杜远趁机将伊州可能是关键节点、需要格外小心的猜测，用不那么直白但足够让程处默理解的方式，隐晦地透露了出去。
程处默虽然性子粗豪直率，但并非愚钝之人，略一思索便明白了其中潜藏的巨大凶险，狠狠咬了一口羊肉，含糊却又带着狠劲道：“他娘的！我就知道侯君集那老小子没安什么好心眼！这是要把咱们往死里整啊！远哥，你说吧，接下来咋办？兄弟我和宝琪都听你的！”
尉迟宝琪在一旁也用力点头，眼神里没有了平日的跳脱，多了几分郑重。
杜远看着这两位虽然被家族庇护着长大、没经历过太多风雨，但骨子里不乏将门虎子的血性与义气的伙伴，心中稍稍安定了一些。在这孤立无援的境地下，他需要团结一切可以团结的力量，哪怕他们现在还显得稚嫩。
“暂时按兵不动，一切如常。”杜远压低声音，字句清晰，“等到了伊州，看清他们的具体动作，我们再随机应变。处默，宝琪，你们务必约束好自己带来的人手，没有我的明确信号，千万不要擅自行动，尤其是……要警惕任何看似‘提拔重用’或‘特殊任务’的单独调令，那很可能就是陷阱的开始。”
接下来的行军路程，杜远表现得异常安静，甚至可以说有些沉闷。他大部分时间都独自待在自己的马上或逼仄的营帐里，不是在“专注研究”那张画满了各种标记的简陋地图，就是在对着油灯“发呆”，一副被艰苦旅途磨去了锐气的模样。
在侯君集以及那些暗中监视的耳目看来，这不过是这个靠着奇技淫巧和裙带关系上位的“幸进”文臣，终于受不了塞外风霜之苦，开始消沉、退缩的必然表现罢了。相关的观察被迅速报回中军大帐，端坐于虎皮帅椅上的侯君集，嘴角不禁勾起一抹毫不掩饰的轻蔑与得意的冷笑。
然而，他们所有人都未曾察觉，每隔一两天，在夜深人静、绝大多数兵卒都已沉入梦乡之时，总会有那么一两个穿着普通辅兵号衣或民夫短打、面容平凡、行动迅捷如风的身影，会如同沙漠中善于伪装的蜥蜴般，借助阴影和巡逻队的间隙，悄无声息地潜入杜远的营帐，带来远方最新的侦察信息。
“杜兄，西面约五十里，发现小股西突厥游骑活动踪迹，约百骑，装备混杂，行动诡秘，似在反复侦察我军队伍规模和行进路线。”
“西北方向发现一片规模不小的雅丹地貌，土丘林立，沟壑纵横，地形极为复杂，视野受限，是极佳的设伏地点。”
“伊州城传来的消息，现任守将曾是侯君集在陇右时的旧部，关系密切……”
一条条或零散或关键的信息，如同溪流汇入江河，源源不断地汇聚到杜远这里，在他冷静的大脑中不断地排列、组合、分析，逐渐勾勒出一幅远比侯君集帅案上那份更为清晰、也更为凶险的战场态势图。
他清晰地感觉到，一张无形而致命的大网，正在伊州方向缓缓收紧，而他自己，连同程处默、尉迟宝琪等人，似乎都成为了网中亟待被清除的目标。
他下意识地伸手入怀，轻轻抚摸着那枚王萱亲手所绣、带着她体温与祈愿的平安符，眼神在跳动的灯火映照下，愈发显得深邃而坚定。想要他杜远的命？
想要借这大漠风沙和敌人之手，将他这个“变数”彻底抹去？没那么容易！这片看似吞噬生命的西域绝域，或许，正是他这颗来自异世的、坚硬的“钉子”，狠狠楔入这个时代古老军事格局的起点！
十余日后，在无数双被风沙磨砺得干涩的眼睛期盼下，那座依托着一片宝贵绿洲而建、墙体呈现土黄色的伊州城墙，终于如同海市蜃楼般，出现在了遥远的地平线上。
夕阳的余晖为其镶嵌上一道耀眼的金边，恍若神迹。然而，在杜远微微眯起的眼眸中，那金光闪烁的轮廓，却更像是一头蛰伏巨兽缓缓张开的口器，闪烁着冰冷而贪婪的光泽，正等待着吞噬某些命定的猎物。
就在这时，中军方向，代表着统帅意志的号角声穿透风沙，清晰地传遍全军。侯君集威严而冰冷的命令通过传令兵一层层下达：
“大总管有令！全军加速行进，务必于日落前进驻伊州城！休整——三日！”
真正的风暴，即将在这座看似提供庇护的塞外孤城中，骤然降临。