杜家村内，春意正浓。杜远与李丽质新婚的旖旎气息，如同院中初绽的桃花，甜馥温软，尚未完全浸润这方宁静的乡土。
然而，一道裹挟着大漠风沙与血腥气的八百里加急军报，如同九天骤落的凛冬寒刃，悍然劈开了长安城歌舞升平的盛世帷幕，也彻底击碎了杜远短暂而珍贵的安宁。
高昌！那个匍匐于西域门户，依附着西突厥、惯于在大唐与突厥的夹缝中左右摇摆的弹丸小国，竟似癫狂！
国王麹文泰悍然下令，彻底封锁了大唐通往西域的咽喉要道——丝绸之路！狼烟起处，高昌兵卒如蝗虫般占据了沿途所有关键隘口，昔日驼铃悠扬的商路，顷刻间化为鬼蜮。
大唐商队被扣押，珍稀货物被劫掠一空，更有那奉天子之命前往质问的正使，竟被高昌人残忍杀害，头颅被高悬于高昌城墙垛口之上，怒目圆睁，遥望东方！
消息伴随着初步统计的巨大经济损失数字，以及使臣被戮的奇耻大辱，如同两块烧红的烙铁，狠狠烫在朝堂每一位大臣的心头，激起的不仅是愤怒，更是滔天巨浪！
而更令人发指的是，高昌国派来的使者（其抵达时间竟早于军报，阴谋算计，昭然若揭）立于太极殿上，面对御座上威临四海的大唐天子，非但毫无惧色，反而倨傲无比，言语间充满了挑衅：
“天可汗陛下！”那使者随意地拱了拱手，嘴角甚至噙着一丝若有若无的讥诮，“西域广袤，自古便是强者为尊。
我高昌得西突厥乙毗咄陆可汗庇护，自当维护一方秩序。大唐商队穿梭往来，搅扰地方，征收些许过路钱财，乃是理所应当！
至于贵国使臣嘛……”他故意拖长了语调，眼中闪过残忍的光芒，“公然在金殿之上辱骂我王，亵渎高昌国格，按我高昌律法，合该千刀万剐！只斩首示众，已是莫大仁慈！陛下若心有不甘，何不修书一封，去问问我们身后的西突厥可汗答应与否？”
“放肆！！！”
一声雷霆怒吼震得殿瓦似乎都在嗡鸣。李世民猛地从龙椅上站起，因极度愤怒而微微前倾的身体，散发出宛若实质的凛冽杀气，瞬间笼罩了整个太极殿。
他额角青筋暴起，双目锐利如鹰隼，死死盯住那嚣张的使者，一字一句，仿佛从牙缝中迸出：“蕞尔小国，安敢欺天！麹文泰是自恃有突厥撑腰，便以为朕的刀锋不利了吗？杀朕使臣，断朕商路，此与宣战何异！朕必灭其国，擒其王，以雪此恨！”
天子一怒，伏尸百万。满朝文武的血性也被彻底点燃。
“陛下！高昌鼠辈，丧心病狂，竟敢藐视天威至此！若不犁庭扫穴，将其夷为平地，我大唐日后如何统御万邦？西域诸国岂非尽生异心？”
“战！必须战！不仅要踏平高昌，更要将那麹文泰缚至长安，献俘太庙！”
“西突厥狼子野心，此次高昌跳反，必是其在背后指使！此战，乃断突厥一臂，正可扬我国威，震慑群狼！”
无论是为了扞卫帝国不可侵犯的尊严，为了夺回关系国计民生的丝绸之路，还是为了打击西突厥日益膨胀的野心，出兵高昌，已是箭在弦上，朝野上下，同仇敌忾。
李世民冰冷的目光扫过殿下摩拳擦掌的将领们，声音带着金铁交鸣之音：“高昌自寻死路，朕便成全他！谁愿为朕执此帅印，踏平此獠，扬我大唐赫赫天威？”
就在程咬金、尉迟敬德等一众沙场宿将热血上涌，纷纷欲出列请战之际，文官队列中，以崔、王、卢等山东世家为代表的势力，却抢先一步。
只见御史中丞王珪，这位出身太原王氏，须发梳理得一丝不苟的老臣，手持玉笏，步履沉稳地出班，声音清越而笃定。
“陛下圣明！高昌小丑，跳梁不足为虑。然其背后确有西突厥身影隐现，此战贵在神速，需以雷霆万钧之势，一举克定，方能震慑四方宵小。
臣遍观朝中大将，潞国公侯君集，曾随李卫公（李靖）深研兵法，参与平定东突厥、吐谷浑等诸多大战，经验老辣，勇猛善战，更兼深谙西域情势，实乃帅才之不二人选，足可担此西征重任！”
此言一出，仿佛发出了一个信号，顿时引来众多世家出身官员的齐声附和。
“王大人慧眼识珠！潞国公确是最佳人选！”
“侯将军勇冠三军，智勇双全，定能马到成功，克竟全功！”
这看似一心为公、举贤不避亲的场面，其背后却是一场肮脏的交易。就在前夜，潞国公府那间隔绝内外的密室里，烛影摇红，侯君集与几位代表着五姓七望利益的幕僚已达成了默契。
世家门阀动用其朝堂影响力，全力助侯君集夺取此次西征的帅位，助他积累足以封公晋爵的军功，进一步扩张其在军中的势力版图；
而作为回报，侯君集则需在军中“格外关照”几位被安插进来的世家子弟，并借这刀剑无眼的战场，完成他们另一个阴毒的目的——将那个屡次破坏他们利益、风头正劲的杜远，以及与他交好、同属皇帝有意扶持的“新贵”集团代表程处默等年轻将领，一并“送”上这看似荣耀、实则步步杀机的征途！
他们深谙战场法则，即便大唐军势雄壮，胜算极高，但在广袤西域，面对神出鬼没的西突厥游骑，让一两个“不懂规矩”、“碍手碍脚”的年轻将领“意外”殉国，实在是再“正常”不过。
此举既能拔掉眼中钉、肉中刺，又能沉重打击皇帝倚重的新兴势力，削弱皇权，可谓一石二鸟的绝妙毒计。
时机恰到好处，侯君集昂首出列，一身甲胄虽未在身，却仿佛带着战场硝烟的气息，他抱拳躬身，声音洪亮，充满了忠勇之气。
“陛下！臣蒙陛下信重，众同僚举荐，敢不效死？若得帅印，臣必亲率王师，西出阳关，踏破高昌，生擒麹文泰，将其首级献于朱雀门前，以彰我大唐不可犯之天威！”
李世民深邃的目光落在侯君集身上，又缓缓扫过那些极力附议的世家臣子，英武的眉宇间几不可察地掠过一丝疑虑。
他并非怀疑侯君集的军事能力，此人之勇悍，世所公认。但世家集团此次如此步调一致、不遗余力地推举侯君集，总让他感觉有一丝不同寻常的气息。然而，国难当头，战机稍纵即逝，侯君集确是目前看来合适的人选。
他略一沉吟，决断已下：“准奏！侯爱卿既有此信心与胆略，朕便命你为交河道行军大总管，总揽西征高昌一切军政事宜，统筹各路兵马，不得有误！”
“臣，侯君集，领旨谢恩！必不负陛下重托！”侯君集压下心中的狂喜，深深拜下。
然而，就在此时，王珪再次开口，语气变得更加语重心长，脸上满是为国家擘画未来的恳切：“陛下，潞国公挂帅，老成谋国，自是万全之策。然，陛下常忧心我大唐江山永固，军中英才需代代相继。”
“老臣听闻，金谷县公杜远，虽出身乡野，然天纵奇才，于格物、商贸乃至军略皆有建树，屡立奇功；卢国公世子程处默、鄂国公世子尉迟宝琪等，皆乃将门虎子，勇武过人，血气方刚。何不借此犁庭扫穴之良机，让这些年轻俊杰随军出征？”
“在潞国公这等沙场老将的麾下亲身历练，感受金戈铁马之壮烈，积累临阵对敌之经验，实乃培养国家柱石、铸就未来帅才之无上良机！此番西征，胜券在握，风险可控，正是磨砺这些璞玉的最佳熔炉。”
这一番话，立意高远，冠冕堂皇，完全站在了为国储才、着眼长远的高度，让人难以寻隙反驳。顿时，更多世家官员出列，你一言我一语，极力鼓吹让年轻一代“见见血”、“受些真正的磨砺”，言辞恳切，仿佛全然是为帝国未来着想。
李世民听着，目光不由自主地投向武将班列中的程咬金、秦琼等人，见他们脸上虽流露出为人父者的本能担忧，但眼底深处，亦闪烁着对子侄辈建功立业的殷切期望。
再想到杜远那小子，虽然时常不按常理出牌，惹出些麻烦，但其能力之出众，心思之机敏，确属罕见，若经战火洗礼，或能成为真正的栋梁之材。加之他内心深处，也确实渴望打破世家对上层资源的垄断，培养起忠于皇室的新生代军事骨干，种种考量之下，虽觉有一丝不安，但仍觉得此举利大于弊。
“众卿所言，甚合朕意。”李世民最终缓缓点头，金口玉言，一锤定音，“便依此议。着，金谷县公杜远、卢国公世子程处默、鄂国公世子尉迟宝琪……（名单上的其他年轻勋贵子弟）等，即刻起，编入西征大军序列，受交河道行军大总管、潞国公侯君集节制调遣，随军出征，历练观摩，不得有误！”
圣旨既下，便成定局。那隐藏在长长名单中的“杜远”与“程处默”之名，仿佛两颗被无形命运之手拈起的棋子，轻飘飘地落入了一张由阴谋与阳谋交织而成的巨网之中。
此刻，身在杜家村，尚沉浸在新婚燕尔的温存与即将为人父的喜悦中的杜远，以及还在长安城内琢磨着如何寻杜远庆祝（或是清算“旧账”）的程处默，对此仍一无所知。
朝堂之上这看似光明正大的决策，实则已将他们推向西域大漠那即将被血与火染红的舞台中央。暗流，已化为实质的漩涡，即将把他们卷入一场席卷家国与个人命运的惊天波澜之中。