成州栈道的夜风裹着血腥气，后蜀伏兵的箭矢像密集的雨点，从栈道另一端的崖壁后射来。赵烈趴在朽坏的木梁上，腰间的“护唐”剑挡开一支冷箭，剑刃与箭杆碰撞的脆响在山谷中回荡。身下是深不见底的黑暗，谷风呼啸着卷过，连最精锐的背嵬军士兵都忍不住攥紧了手边的绳索，脸色发白。
“将军！这样下去不是办法！弟兄们已经折损两百多了！”张刚趴在赵烈身旁，手里的破甲长枪插在木梁缝隙里，枪尖还沾着后蜀士兵的血，“后蜀狗贼躲在崖壁后面，我们根本打不到他们！”
赵烈眼角扫过崖壁——那里长满了低矮的灌木，伏兵就藏在灌木后，火把的光映出密密麻麻的人影，至少有三千人。他突然摸到怀里的火油包（出发前特意准备的应急物资），又想起《武经总要》残卷里“火攻之法”的记载：“狭路遇伏，可借风纵火，乱敌阵型。”
“陈三！”赵烈压低声音，对着身后的士兵喊，“你带五十人，绕到左侧的缓坡，把火油浇在灌木上，等我信号点燃！张刚，你带一百人，用盾牌组成防线，挡住箭矢，给陈三争取时间！”
“得令！”两人齐声应和。陈三立刻带着五十个身手矫健的士兵，借着崖壁上的藤蔓，像猿猴般往缓坡爬去，脚踩碎石的沙沙声被谷风掩盖；张刚则指挥士兵们将圆形盾牌拼接成“龟甲阵”，盾牌外层裹着浸湿的麻布（防箭矢穿透），牢牢护住栈道上的弟兄。
后蜀伏兵的将领李进（李廷珪的副将）见周军只守不攻，以为他们吓破了胆，大笑道：“周军都是软骨头！再射一轮，把他们都逼下山谷！”
箭矢再次密集射来，却大多被盾牌挡住，只有少数穿透麻布，划伤士兵的胳膊。赵烈盯着陈三的方向，见他的人影已经爬到缓坡顶端，对着崖壁上的灌木举起火油包，立刻拔出短刀，对着天空一挥：“点火！”
火折子在空中划出一道红光，陈三等人立刻将火油泼向灌木，点燃的火把扔出去的瞬间，火焰借着谷风“轰”地燃起，像一条火蛇顺着灌木蔓延。后蜀伏兵没想到周军会纵火，瞬间乱作一团，有的被火焰烧到衣服，尖叫着滚下崖壁；有的慌不择路，竟踩空摔进山谷，惨叫声与火焰的噼啪声混在一起。
“冲！”赵烈大喊一声，率先从木梁上跃起，背嵬军士兵们跟着他，踩着刚修缮的木板，像潮水般冲向栈道另一端。陈三从缓坡上冲下来，手里的弯刀劈向慌乱的后蜀士兵，张刚则带着盾牌阵，一路推开残兵，硬生生在崖壁后撕开一道缺口。
李进见势不妙，翻身想逃，却被赵烈的长枪刺穿肩膀，钉在一棵松树上。“说！李廷珪的援军在哪里？”赵烈的声音冰冷，长枪又往前送了半寸。
李进疼得浑身发抖，赶紧招供：“李将军……李将军带两万援军，去秦凤城了！他说……说要帮韩继勋守住秦州，等你们攻秦凤时，再回头抄你们的后路！”
赵烈心里一沉——向训的大军按原计划攻秦凤，若李廷珪的援军赶到，向训恐会陷入苦战。他立刻下令：“张刚，你带一千人守成州，清理残兵，安抚百姓；陈三，你随我带四千背嵬军，连夜赶往秦州，支援向训将军！”
成州城内的后蜀守军本就只有两千，见伏兵溃败，周军杀进城来，纷纷扔下武器投降。赵烈没多做停留，只让张刚留下粮草和伤兵，自己则带着四千背嵬军，沿着成州到秦州的官道疾驰。夜色中，马蹄踏过碎石路的声响格外急促，士兵们连干粮都顾不上吃，只靠腰间的肉干充饥——他们必须赶在李廷珪之前，抵达秦州。
次日黎明，秦州城外的周军大营里，向训正对着地图发愁。帐外传来后蜀援军的呐喊，李廷珪的两万大军已经抵达，将周军大营团团围住，营外的粮道也被截断，若再等下去，五万周军（向训主力五千，加上后续赶来的地方兵四万）恐会断粮。
“将军，后蜀狗贼攻得越来越急了！营门的盾牌都快被他们砸烂了！”副将匆匆跑进来，甲胄上满是刀痕，“要不要……要不要派人去汴梁求援？”
向训摇摇头——柴荣在汴梁统筹全局，远水救不了近火。他刚要下令收缩防线，帐外突然传来震天的呐喊：“周军援军到了！是赵将军的背嵬军！”
向训猛地站起来，冲到营门口——只见远处的官道上，一面黑色的“赵”字旗在晨光中展开，四千背嵬军像一把锋利的刀，直插后蜀援军的侧翼。赵烈一马当先，“护唐”剑挥舞着，接连斩落三个后蜀将领，背嵬军的破甲长枪更是精准地刺穿后蜀士兵的皮甲，瞬间撕开一道缺口。
李廷珪没想到周军会有援军，阵型顿时乱了。向训抓住机会，下令全军反击：“弟兄们！援军到了！跟我冲！”
周军士兵们士气大振，从营门里冲出来，与背嵬军形成夹击之势。后蜀士兵本就忌惮背嵬军的威名，此刻腹背受敌，纷纷扔下武器逃窜。李廷珪想组织反扑，却被赵烈的长枪挑飞战马，摔在地上，被周军士兵生擒。
“赵将军，你可算来了！”向训握着赵烈的手，声音里满是激动，“若再晚半日，我的大营就要被攻破了！”
赵烈摇摇头，指着远处的秦凤城：“向将军，我们先拿下秦州，再乘胜收复凤州、阶州，秦凤四州到手，南征的第一步就算成了！”
秦凤城内的韩继勋，此刻还在府衙里饮酒作乐。他昨夜收到李廷珪“已围住周军”的消息，便以为高枕无忧，连城防都懒得巡查。直到周军的攻城鼓声响起，他才醉醺醺地跑到城头，看到城外密密麻麻的周军，顿时吓得酒醒了一半。
“快！快守城！放箭！”韩继勋对着士兵们大喊，可守军大多是老弱，有的连弓箭都拉不开，有的则悄悄往城下扔绳索，想偷偷投降。
赵烈站在城下，看着城头上混乱的景象，对向训笑道：“向将军，韩继勋昏庸至此，秦州不攻自破。我们按原计划，引山涧的水灌城，逼他投降。”
向训点头赞同。周军士兵们立刻拿着铁锹，挖开之前勘察好的山涧堤坝——春日的山涧水势正盛，浑浊的水流顺着挖好的沟渠，朝着秦凤城的西城门涌去。没过半个时辰，西城门的积水就漫过了脚踝，守城的后蜀士兵纷纷往高处退，城墙上的箭楼也被水流冲得摇摇欲坠。
“韩继勋！再不投降，我们就淹了整座城！”赵烈对着城头大喊，声音传遍全城。
韩继勋趴在城头，看着城下的洪水，又看着远处赶来的周军援兵，终于崩溃了。他举起白旗，哭喊道：“我投降！我投降！别再灌水了！”
秦凤城的城门缓缓打开，韩继勋带着官员们，手捧秦州的户籍、地图，跪在城门口投降。赵烈走进城时，看到的景象让他皱眉——府衙里堆满了金银珠宝，都是韩继勋搜刮百姓的；街道上的百姓穿着破烂的衣服，有的甚至连鞋子都没有，见了周军，却纷纷围上来，有的递上晒干的野菜，有的则哭诉孟昶的奢侈：“将军，孟昶陛下天天在成都府享乐，让我们交重税，我们早就盼着你们来了！”
赵烈让士兵们将府衙里的珠宝分给百姓，又贴出告示：“周军不犯百姓，凡愿归降者，免今年赋税；愿从军者，每日发粟米两斤。”百姓们欢呼雀跃，有的甚至主动帮周军搬运粮草，秦州的秩序很快就稳定下来。
接下来的十日，赵烈与向训兵分两路，势如破竹。向训率军攻凤州——凤州守将王环虽勇猛，却寡不敌众，周军先用火油烧毁凤州的粮仓，再趁守军缺粮时攻城，王环力竭被俘，凤州收复；赵烈则率军攻成州、阶州，成州已被张刚守住，阶州守将听闻秦州、凤州沦陷，直接开城投降。
至此，秦凤四州（秦州、凤州、成州、阶州）全部收复。消息传到汴梁，柴荣大喜，下旨封赵烈为“秦凤节度使”，总领四州军政；封向训为“山南西道节度使”，镇守蜀地边境。
赵烈在秦州府衙里接到圣旨时，正对着秦凤四州的地图发呆。张刚走进来，手里拿着一封从成都府截获的密信：“将军，后蜀主孟昶派使者去南唐了，想让李璟出兵攻周，逼我们从秦凤撤军！”
赵烈接过密信，上面的字迹谄媚，孟昶许诺“若南唐出兵，愿献蜀地丝绸十万匹、茶叶五万斤”。他冷笑一声，将密信放在烛火上点燃：“李璟自身难保，未必会出兵。不过我们也不能大意，得赶紧加固秦凤的城防，防止后蜀反扑。”
他走到地图前，用红笔在秦凤与南唐的边境线上画了一道线：“张刚，你带五千人守凤州，那里是秦凤通往南唐的要道；陈三，你带三千人守阶州，监视后蜀的动向；我则留在秦州，整理户籍，安抚百姓，同时训练新兵——我们不仅要守住秦凤，还要为将来攻南唐做准备。”
“得令！”两人齐声领命。
当天下午，赵烈带着亲兵，巡视秦州的农田。春日的田野里，百姓们正在耕种，有的甚至哼起了民谣。一个老农看到他，放下锄头走过来，手里捧着一碗热粥：“将军，这是俺家新煮的粟米粥，您尝尝。自从你们来了，俺们终于能安心种地了，再也不用怕官差催税了。”
赵烈接过粥，喝了一口，暖意顺着喉咙滑进肚子里。他看着田野里忙碌的百姓，又望向远处的秦凤城，心里满是坚定——秦凤四州的收复，只是南征的第一步，接下来的扬州烽火、寿州之战，还有更远的南唐、后蜀，每一步都不容易。可只要能让百姓过上安稳日子，再难的路，他也会走下去。
可他不知道，南唐的李璟虽犹豫，却在孟昶的诱惑下，已经派大将刘彦贞率三万大军，向周军的寿州（今安徽寿县）进发；而被生擒的后蜀将领李廷珪，也在狱中偷偷联络旧部，想在秦凤四州制造叛乱，夺回失地。一场新的风暴，已在东南方向的扬州酝酿，赵烈和他的周军，即将迎来南征路上的又一场硬仗。
夕阳西下，秦州的城墙上，“周”字旗在风中猎猎作响。赵烈站在城头，手里握着《武经总要》残卷，翻到“江淮地形”那一页——上面还没有标注，他知道，用不了多久，他就会带着背嵬军，踏上扬州的土地，将这一页填满属于周军的胜利。