“子尧表哥，今日可是有事寻我？”曹芷柔面上挂着温和的笑意。
“明日乞巧佳节，表妹可有安排？若无他事，我想邀你一同去曲江池游船赏灯，不知表妹是否应允？”甄子尧问得胆战心惊，生怕曹芷柔拒绝。
一名未婚男子邀请女子共度七夕，心思可谓昭然若揭。曹芷柔自然明白他的意思，她眼下虽算不上对他有多少男女之情，但既然她已决定放下崔锦堂，那为何不试试看呢？
“明日倒是无事，芷柔愿意前往。”
甄子尧见她一口答应，心中喜悦万分，绷紧的心弦微微松懈了几分，话便多了起来。
“近日表妹家中可还安好？我听说你府上姨娘不是个省油的灯，若有我能帮上忙的地方，表妹尽管开口。”
曹芷柔轻轻一笑，“好事不出门，坏事传千里，不过这终归属我曹府家事，万不能将你一介读书人扯入其中。况且我有的是办法对付她，多谢表哥关心。”
甄子尧怔愣片刻，今日第一眼见到她时，他便敏锐地发觉了芷柔的细微变化，如今瞧她说话做事，风格已与先前大不相同。
“芷柔表妹，你，变了许多。”甄子尧轻蹙眉间，欲言又止，“不过我有一语不知当不当讲。”
“表哥尽管说便好。”
“在我心中你是真正的大家闺秀，端庄娴静，温婉大方，腹有诗书气自华，如一朵养在温室中的娇花，可若你常与妾室争斗定然会有损你的名声。”
曹芷柔闻言，轻捏着茶杯的手一颤，还未入口的茶水便洒了她一身。
甄子尧慌忙站起身，拿起素色手巾欲替她擦拭袖间，却被她的手挡在半途。
芷柔此刻的神情令他困惑不已，正要出声询问，便听她缓缓开口道：“不，我没变，你如今看到的才是真实的我，这个我，不用为讨人欢心而小心翼翼，可以鼓足勇气去争夺原本属于自己的东西。”
她的语气颇为冷漠。
“子尧表哥，你有没有认真地思考过，或许你喜欢的不过是我那柔弱不能自理的躯壳，是能将我护于身后的成就感，并非是我。”
甄子尧一时缓不过神，他分明想要摇头，可僵硬的脖子竟不由他操控。
“表哥，不，世子，你我家世本就悬殊，世子不应在我身上浪费时间，况且我已心有所属，若我曾经有过让您误会的举动，芷柔在此向世子致歉，望您不要放在心上。”
她的话逐渐决绝，甄子尧被她口中的一字字一句句牢牢钉在原地。
“不，不是这样的——”
他站起身反驳时，曹芷柔的身影早已掠过花园拐角处的翠竹，消失在他的视野之中了。
甄子尧十分懊恼，与崔四娘拜别后，一路无语地走出崔府大门，在大门处正巧遇见外出归来的曹芷韵。
见他生得俊朗又气质不凡，曹芷韵便忍不住搭话道：“这位公子好生眼熟？我们可是在何处见过？”
甄子尧正在气头上，又听这女子竟主动与陌生男子搭腔，索性没好气地答了一句：“小姐若是眼神不好，不妨去瞧瞧大夫。”
曹芷韵却也不恼，望着他甩袖离去的背影愣了好一会儿后才忽地对身边的丫头道：“快寻人问问这英俊的公子是何人，到府中来是为了何事，快些，我立马就要知道！”
“是，小姐。”她身边新提拔上来的婢女英儿赶忙应是，急急忙忙地寻人打听去了。
午膳时曹芷韵便得了消息。
“你是说，那公子是忠阳侯世子甄子尧，现下入了弘文馆，拜在娄大学士座下！”曹芷韵惊得合不拢嘴，“那他来咱们府上有何贵干？”
英儿心里打鼓，下意识地将头埋得更低了，说话的声音有几分颤抖：“这，这，奴婢听说是来寻芷柔小姐的。”
“啪”的一声，一个精致的白玉瓷盘在英儿脚边碎裂，她不敢躲，只得缩着肩胆战心惊地站立在原地，盘内的美味珍馐溅得满地皆是。
“岂有此理，曹芷柔未免太好运了些，仗着一张我见犹怜的俏脸，四处勾引男人，如今竟让忠阳侯世子都另眼相待，不要脸的狐狸精！”
英儿忙不迭地点头，故作认同。
“对了，母亲何时回来？”
“约莫要六七天以后。”英儿垂着头低声作答。
“什么？怎么还要这么久？母亲都快显怀了，还有什么生意值得她亲自操办？”曹芷韵火气上涌。
“这，林娘子的事奴婢不知……”
“那你知道什么啊！”曹芷韵瞥她一眼，又气哼哼地道：“母亲一走，那曹芷柔便吩咐家丁将院子里的花铲了个干净，明摆着不把母亲放在眼里。她与崔四娘合伙欺负我，父亲整日忙得脚不沾地，我连他面儿都见不着，更别说告状了！”
“嘘，大小姐您小声一点儿，眼下府内到处皆有她们母女的眼线，在林娘子回府之前，咱们还是得谨言慎行些，千万不能露出错处，让她们抓了小辫子。”
“哼，等我母亲回来，定要给她们点颜色瞧瞧！况且那忠阳侯府是何等尊贵，怎么可能看上曹芷柔，说不准是世子爷剃头担子一头热，等着瞧吧！”
甄子尧前脚刚回府，便听侍从来报：“世子爷，夫人请您过去一趟。”
他心绪不佳，原想回绝，又听侍从说道：“夫人请您立刻前去。”
到了母亲的松珍院，甄子尧拉长的脸上勉强扯出一抹笑意：“母亲，不知您唤儿子来所为何事？”
卫秀的脸色不算好看，“听说，你方才去了那新任蓝阳县令的府邸？”
甄子尧立刻察觉出母亲的不对劲，他抬眸注视着卫秀的眼睛，“是的。”
“你没有其他要解释的？”
“儿子心悦芷柔，我以为母亲早已看出来了。”
“我是否看出来与你是否同我诉说并不冲突。”
“母亲，您有话便直说吧，我知您定然看不上她的家世，原本我想待考取功名后再正式告知，让您替我上门提亲……”
“提亲？”卫秀出声打断他，“这才多少时日，你便被她唬得五迷三道，我知那丫头长得俊俏，可她性子太过柔弱，如何当得了偌大侯府的主。”
柔弱？甄子尧一愣，原来她身上最吸引自己的柔弱之感，竟是母亲最看不上眼的品性。
他不得不承认，他最喜欢的是温柔似水的曹芷柔，他享受着呵护娇花带来的自足感，但他好似从未真正地去感受过她为何如此柔弱。
他开始认真回想芷柔同他说的一字一句，是从何处开始，让她变了态度。
是那句“与妾室争斗有损名声”？可她说她心有所属，那人是谁？
出神之际，耳边又传来卫秀的声音，“你到底有没有在听我说话？”
“母亲，芷柔或许并非您所见到的那般柔弱。”
“你喜欢的不就是她这般品性吗？若终有一日你发现她不是你想象中的模样，你又当如何？你可还喜欢她？”
“我——”甄子尧一时语塞。
卫秀忽然觉得此事并不难办，“你连自己的内心都未看清，何谈爱人？眼下最重要的便是将心思放在读书上，明年春闱，若你能考取功名，我们侯府才能挺起腰杆来，晋安高门大户的小姐任你挑选！”
甄子尧魂不守舍地出了松珍院，卫秀重重地叹了一口气，似自言自语地道：“他人都只看到侯府的光鲜，却不曾想到这其中耗费了我多少心血，如今侯府式微，重担便要压到子尧的肩上了！”