翌日昏暗的书房里，弥漫着陈年卷宗的尘埃气息。司马光的案头堆积如山，纸页凌乱。他指尖紧握着一支朱笔，眉峰紧锁如同铁铸。
连日来，他调动了自己在开封府、御史台乃至三司的几乎所有可靠人脉，如同一个执拗的老工匠，用锤子和凿子，一点点撬开隐藏冰山下一个个案件。
冰河漕案（即德宁侯赵克修勒索案）率先有了硬证：一名在汴河上跑船多年的老漕工，在开封府推官秘密查访时，拿出了德宁侯府属吏强行征收“安稳银”后开具的，带有独特侯府暗记的“水引”（凭证）。
随后，西京劣钱案的关键证物——一批铸有模糊重影、明显私铸的“昌平郡王府采买钱”，也被他的故旧冒险送来。
最惨烈的还是那条人命——在开封府衙役严密保护下，那个被踏死商贩的寡妻，以头抢地，涕泪横流地讲述了那五十千铜钱如何被强行塞到她手中、郡王府恶奴如何威胁她们一家连夜滚出汴梁的经过。
那妇人枯瘦手臂上露出的鞭痕和怀中两岁孤儿惊恐的眼神，如同一根烧红的铁针，狠狠扎进了司马光心头最朴素的良知——“天子犯法，庶民同罪”！
然而，随着铁证一件件出现，一个令人窒息的事实也愈发清晰地摆在司马光面前：这才是宗室问题冰山一角。他起初的目标，只是想查证韩绛（通过匿名方式）提供的几条线索。
但当他的手指真正触碰到那些腐烂的链条时，他才骇然发现，其下盘根错节的庞大与丑恶，远超想象！
嘉王府侵占的官田和“强买”的民田，牵连地方官员十余人之多！开封府内为其打点官司、包庇纵容的，不止推官一人！
德宁侯赵克修的“安稳银”也非一人所吞，从漕司小吏到沿岸县令，早已结成了一张勒索分肥的肮脏利益网。而被他触及最多的嘉王府、德宁侯，仅仅是宗室群体中显露出来的几个“烂疮”罢了。
在他触及不到的阴影里，安肃郡王赵从郁在河北放贷盘剥、逼死佃户；高平侯赵世昌在江南私开税卡……他案头的名单越列越长，牵连的宗室勋贵已有七八家！
更让他心头沉沉下坠的是另一个名字：曹家！嘉王妃乃已故曹皇后（仁宗曹皇后，英宗养母，治平四年为太皇太后）的侄孙女！德宁侯赵克修的夫人，亦出自曹氏旁支！一张由姻亲、故旧、恩荫织就的巨网，早已将这些宗室贵戚与两朝外戚曹家紧密地捆绑在一起！
这已不再仅仅是赵家内部的问题，而是触及了大宋王朝勋贵集团中最有权势的那一批核心利益的根本！皇太后曹氏！
司马光握着早已冷却的茶杯，指节因用力而泛白。这位曾经垂帘、至今仍对宫廷和部分朝臣有着巨大影响力的皇太后，正是这座看似平静实则深不见底的权力冰山的核心之一！
他查嘉王、查德宁侯，无异于在动曹家的羽毛！一股巨大而无形的压力，已悄然向他压来。
今日早朝后，他去枢密院查阅一份旧档。刚迈出宫门，内侍省副总管便追了上来，手里捧着一个精致的黑漆食盒。
“司马大人留步！皇太后仁德，念及大人连日操劳，特赐闽南荔枝一碟，金丝蜜枣一盘。太后有言，天时渐燥，请大人务要善自珍重，理政之余，当注意将养精神。” 内侍总管笑容得体，眼神却幽深得探不到底。
司马光躬身谢恩，接过那食盒。盒是前朝旧式，红木漆绘着繁复的缠枝莲花纹路，莲叶之下，几条肥硕的金鱼游弋，栩栩如生。食盒入手，冰冷沉重。
他回到自己的书斋，默默打开。那几枚鲜红饱满的荔枝如同滴血的心脏，蜜枣的金黄刺眼，摆放在那色泽明亮的瓷碟中。
他没有动那些珍贵的果品，只是默默地盖上了食盒。这哪里是赐食？分明是示警！是那位居于慈寿宫深处、此刻依然能拨动朝局的老太后，用一种极其含蓄却又无比清晰的方式，在警告他：够了，停下。适可而止。再挖下去，就是掀翻了勋贵阶层的桌案，就是捅破了天！
是夜，中书门下后堂，韩琦的私宴。受邀的除了司马光，还有抱恙在家多日，今晚才现身的老臣富弼。桌案上只有清酒几盏，几样时鲜小菜。屋内气氛如同窗外的天空即将暴雨前的宁静和压抑。
“冰河漕案、西京劣币案、嘉王府侵田案……君实，你连日辛劳，已是满城风雨了。”
坐在主位的韩琦，这位两朝首相，头发已经全白，精神却依然矍铄，他看着司马光，目光深邃如古井。他声音不高，却字字带着难以言喻的份量：“此案再往下查，恐非开封府之力所能及。牵一发而动全身啊。”
一旁一直沉默，面色略显苍白的富弼缓缓放下茶盏，他咳嗽了两声，声音带着一丝疲惫的沙哑，目光却投向书斋一侧悬挂的前朝《鱼藻图》上那游弋沉浮的鱼群，仿佛在看朝堂众生相：“浊浪滔天，非一木可支。君实之心日月可鉴，然……水至清则无鱼。社稷承重，需有定海神针，而非徒增倾覆之危。”
司马光心头猛地一沉。韩相公此言，是提醒他案子太大，牵扯太广，力有未逮；富相公此言，更是将赤裸裸的政治平衡法则摆在了他面前——朝廷是一个整体，宗室勋戚和外戚集团是其中盘根错节的重要力量，骤然撕破脸，可能导致巨大的动荡！
为了“清廉”而动摇整个统治基础的根基，值吗？这两位老成谋国的大臣，话虽隐晦，劝诫之意却已昭然。
然而，就在司马光感到一种强烈的窒息感和压力如山袭来的同时，他也在两位老臣眼中捕捉到了一丝复杂到几乎无法察觉的深意。
韩琦端起自己的茶盏，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，看似无意地加了一句，声音更低：“听闻太学有策论，论及宗室冗支，亲尽恩绝之理，倒是有些古意，引‘周礼’‘前朝旧制’，颇为持之有故。若能正本清源，规复祖宗法度，使名分昭然，恩泽有序，则纲维或许自正，远强于头痛医头，脚痛医脚。”
他轻轻呷了一口茶，抬眼看向司马光，那眼神锐利而深邃。富弼的目光也从画上移开，落在司马光案头那几份时鲜小菜上，片刻，又缓缓移开，叹息般低语：
“圣人之道，有所不为，有所必为。然其所为，必也名正言顺，从大处着眼，于万世基业有益处。为臣者，须臾不忘本分——辅弼君王，安定社稷，节流固本，皆此分内事耳。”
他点出了“辅弼君王”（点明英宗立场可能微妙）、“节流固本”（宗室冗费核心）这两点核心，意味深长。
司马光如遭电击！韩琦看似在评点太学生策论，实则是在点拨他——查个案只会陷入泥潭树敌无数，唯有用“正名分”、“复礼法”、“规祖制”这样光明正大的名义，从根本上提出解决方案（如太学生的“五代而斩”论），才可能占据道德制高点，以理服人，化“攻讦宗室”为“维护礼法”“稳固社稷”！
富弼更是在强调改革宗室问题必须与辅佐君王、为国节用的宏大目标绑定，使之具有政治上的正当性与必要性！
这两位历经二朝、深沉如海的老人，他们并非反对清理宗室积弊，甚至内心深处可能完全支持！但他们更清楚朝堂博弈的残酷法则——他们是在用最顶级老臣的智慧，为他指引一条更可行、更能凝聚力量、甚至能撬动得到英宗皇帝支持的道路！
这是“士大夫集团”整体利益的要求——宗室冗费也挤压了国家投入到官僚系统和民生领域的资源。
散席归家，司马光没有坐轿，拒绝了随从，独自一人踏入资善堂——他值守宫廷经史藏书之所。
偌大的厅堂此刻空无一人，只有一排排经史典籍沉默地林立，如同森严厚重的历史壁垒。几盏孤灯摇曳，将他的身影拉长、扭曲，投在高耸的书架上。
那份韩绛匿名送来的宗室罪案清单就摊在案头，旁边是太学生那份激情澎湃、倡言“五代而斩”的策论抄本。烛光跳跃，照见上面一行行墨字：侵田，夺产，命案，勒索……也照亮了新添上的几个调查所获的名字和血泪控诉的证词。
另一边，是他白日里带回的那只冰冷沉重的赐食漆盒。一边是赤裸裸的、令人发指的黑暗现实和无辜者的血泪。这是他一直秉持的信念基石——正人心，守纲纪！岂能因强权而退缩？岂能因压力而妥协？
一边是庞大的、深不可测的力量（太后、勋戚、甚至可能部分宗室的激烈反弹）和两位老臣深沉的警诫——孤臣直道，难挽巨浪。莽撞而行，非但不能除弊，反可能激起更大混乱，甚至牵连自身清誉。
韩、富二人的暗示更是告诉他，这条路并非死路，只是需要借势与谋略。冰冷刺骨的恐惧与热血沸腾的使命，老成谋国的智虑与孤臣直道的决绝，在他胸中激烈冲撞，如同惊涛拍岸。
司马光感觉自己像是被抛进了一个巨大风暴的中心，周围是沉沉压下的黑暗浊浪。
他扶着冰冷的书案边缘，指节因用力而发白。他又看向那盏摇曳的灯火，又看向窗外沉沉的夜色，那里是福宁殿的方向。英宗陛下，您…会如何看待此事？烛影晃动，如同他剧烈起伏的心绪。
信念与现实的巨大鸿沟，冰冷的政治与沸腾的良知，正以他这位固执的清流领袖的脑海为战场，进行着一场惨烈的绞杀。