熙宁元年九月，河北大地的暑气终于被渐起的秋风吹散，持续数月的旱蝗之灾，随着天气转凉和官府的全力扑救，渐渐显露出被控制的迹象。
各州县的流民潮开始回落，尽管道路两旁仍可见新坟累累，触目惊心。
但大规模的民变和抢掠事件，在富弼的铁腕镇压与王安石等人全力组织的以工代赈下，确实呈下降趋势。
河北，这片饱经摧残的土地，正在用一种近乎惨烈的方式，勉强恢复着一丝脆弱的秩序。（其实就是很多人没有熬过这个夏天。）
然而，汴京福宁殿内的年轻皇帝赵顼，却并未感到丝毫轻松。河北的烂摊子尚需巨量资源持续投入，西北的绥州城更像一个吞噬钱粮的无底洞。
他每日批阅的奏章，依旧充满了各种捉襟见肘的窘迫和亟待决断的难题。
就在这内忧稍缓、喘息未定之际，一个令人厌烦且警惕的身影，再次出现在了汴京的朝堂之上——西夏使者嵬名谟铎又来了。
此番，嵬名谟铎的脸上，少了上次那种赤裸裸的嘲讽，却多了几分阴鸷与急切。他依礼呈上国书，言辞却依旧强硬：
“大夏太后与国相，致问大宋皇帝陛下。前者绥州之事，悬而未决，已伤两国和气。
今闻陛下境内，河北灾异连连，民生凋敝，陛下正应休养生息，抚恤黎元，何苦仍倾国力，于边境筑此无用之城？
我主上虽年幼，然太后垂帘，国相辅政，举国上下，誓保疆土完整。
若陛下执意不退，恐烽烟再起，生灵涂炭，非两国之福也！望陛下三思，罢绥州之役，则两国和好如初。”
这番话，软中带硬，看似劝告，实为威胁。其核心意图十分明确：趁你病，要你命。
利用北宋内部天灾人祸、国力消耗巨大的困境，进行外交讹诈，企图逼迫赵顼放弃对绥州这一战略要地的控制。
但嵬名谟铎及其背后的西夏统治者（梁太后与权相梁乙埋）心中，却有着难以言说的焦虑。
皇城司的密探早已将情报送达赵顼案头：西夏内部，梁太后母族与皇族势力斗争激烈，各部族首领对连年用兵、赋税沉重也心怀不满。此刻的西夏，同样处于内政不稳、急需休整的状态。
真正让他们感到胆寒的是，即便在如此艰难的情况下，赵顼对绥州筑城的支持竟没有丝毫动摇！
种谔在绥州前线，以一种近乎疯狂的速度推进着城防建设。更令人不安的是，一种被称为“水泥”的新型建筑材料和一些能提供稳定热源的“石炭炉”（基于蜂窝煤技术改良）正开始在西北边军中推广应用。
水泥筑城，坚固速成；石炭炉取暖，能助将士熬过苦寒。这些看似微小的技术革新，正在潜移默化地提升着宋军的防御能力和持久作战潜力。
绥州城，正一天天从一个军事据点，变成一根牢牢楔入西夏腹地的钢铁楔子，严重威胁着其东南屏障的安全。
所以，西夏此次遣使，名为施压，实为试探。他们想亲眼看看，北宋朝廷在经历如此重创后，是否还有决心和能力守住绥州。
如果赵顼流露出丝毫犹豫或妥协迹象，他们便会得寸进尺；如果宋廷态度依旧强硬，他们则需重新评估动武的风险。
紫宸殿上，赵顼高踞御座，面无表情地听完了嵬名谟铎的陈述。他心中冷笑，西夏人的算盘，他岂能不知？
河北的灾难确实消耗巨大，但也正因为经历了这场炼狱般的考验，他更加深刻地认识到，强大的边防，才是国家安宁的基石。退缩，只会换来更大的屈辱和威胁。
他没有立即发作，而是将目光投向一旁的韩琦和文彦博，声音平稳地问道：“韩相公，文枢相，西夏使者所言，你二人以为如何？”
韩琦出列，须发皆白，却气势沉雄，他朗声道：
“陛下！绥州乃太宗皇帝时收复之旧疆，战略冲要，岂能轻弃？西夏僭号以来，屡犯边境，劫掠无度，其言岂可信乎？
我朝整修边备，乃自卫之策，何须向他国解释！彼若敢来犯，我大宋将士，效法先贤，凭借坚城利器，再现当年‘坚壁清野，以守为攻’之策，必使其撞得头破血流，有来无回！
陛下，臣以为，对于此等无端恫吓，唯有严词驳斥，绝无妥协退让之余地！””
文彦博紧随其后，从军事角度补充：“陛下，种谔奏报，绥州城防已初具规模，军心稳固。
西夏内部纷争不已，梁氏外戚与皇族矛盾深重，此时其未必敢倾国来犯。使者此言，不过虚张声势，意在恫吓，迫我自毁长城罢了。万万不可中计！”
赵顼微微颔首，目光重新锐利地射向嵬名谟铎，声音不高，却带着不容置疑的威严：
“贵使之言，朕已听闻。然我大宋之疆土，尺寸不可与人。绥州之事，无需再议。朕可以告知贵使，绥州城，朕筑定了！”
他顿了顿，语气转冷：
“至于贵国太后与国相所谓‘烽烟再起’之语，朕亦有一言相告：我大宋立国百年，从不畏战！
若要战，朕便奉陪到底！ 只是届时，烽烟起于何地，生灵涂炭者为谁，犹未可知！贵使可将此言，一字不差地带回兴庆府！”
嵬名谟铎被赵顼这番斩钉截铁、毫无回旋余地的话噎得脸色一阵青白。
他没想到，在经历如此大灾后，这位年轻皇帝的态度反而更加坚决。他张了张嘴，还想再争辩几句，但看到赵顼那冰冷的目光和殿中群臣同仇敌忾的神情，终究没敢再说什么，只得悻悻然躬身告退。
使者退下后，赵顼对韩琦、文彦博等人道：
“西夏贼心不死，绥州防务，万不可松懈。传朕旨意，命种谔加紧筑城，一应钱粮器械，优先保障！令西北诸路，加强戒备，严防西夏狗急跳墙，发动突袭！”
“臣等遵旨！”
退朝后，赵顼回到福宁殿，看着地图上绥州的位置，长长吐出一口浊气。
内忧外患，如同两座大山，压得他喘不过气。但他知道，自己绝不能倒下，也绝不能退缩。
河北的灾民需要安抚，绥州的城墙需要筑高，这个积重难返的帝国，需要他带领着，杀出一条血路来。
秋天的风，带着凉意，吹入殿中。赵顼握紧了拳头，目光更加坚定。与西夏的博弈，还远未结束，而真正的考验，或许才刚刚开始。