夜晚的训练场上，金色的At立场在碇真嗣掌心流转，却突然顿了一下。他看向一旁的御神言，轻声提起白天去医院的事：“冬二的妹妹出院了，叫铃原樱，还特意谢了我……说初号机救了她。”
御神言指尖的立场碎片消散，眼神微沉：“铃原樱出院了？”他默算了片刻，心里有了判断——既然冬二的牵挂已无大碍，那他便不再适合成为第四适格者。
碇真嗣停下训练，语气带着几分犹豫：“御神司令，明日香她……同步率一直下降，有没有办法能让她重新振作起来？”
御神言转头看他，目光锐利却不刺眼：“你心里已经有答案了，不是吗？”
碇真嗣沉默了——他知道，明日香需要的不是“办法”，而是有人能看穿她的倔强，陪她卸下防备。可这份认知，却让他更不敢轻易靠近。
训练结束后，碇真嗣站在明日香的房门前，手指悬在门把手上，迟迟没落下。他深吸一口气，轻轻敲了敲门：“明日香，你在吗？我想跟你谈谈。”
房间里，明日香正坐在床边，听到声音的瞬间身体一僵。她清醒得很，却死死咬着唇不肯回应——同步率下降的自卑、害怕被剥夺二号机驾驶权的恐慌，还有对绫波丽的在意，像一团乱麻缠在心里。上次没说出口的心意还堵在喉咙里，此刻面对碇真嗣，她连开门的勇气都没有。
门外的脚步声停了三分钟，每一秒都像在敲明日香的心脏。直到听到渐行渐远的脚步声，她才松了口气，却又莫名觉得空落落的。
第二天早上，碇真嗣在走廊里碰到明日香，刚想开口，对方却像没看见他一样，转身就往反方向走。他追了两步，看着明日香仓促的背影，最终还是停住了脚步。
午休时的天台，风带着暖意。洞木光看着明日香扒拉着便当却没吃几口，终于忍不住开口：“明日香，你最近很奇怪啊，总是躲着真嗣，到底怎么了？”
明日香猛地抬头，避开她的目光，反而反问：“你为什么会喜欢冬二？他明明看起来那么凶。”
“才不是凶！”洞木光的脸颊瞬间泛红，语气柔软下来，“冬二他很温柔的，对妹妹特别好，之前小樱住院，他每天都去陪床，还会偷偷给她削苹果……”
明日香皱着眉，还是无法理解这种“温柔”的吸引力。
洞木光话锋一转，眼神带着狡黠：“别转移话题，你是不是喜欢碇真嗣？”
“我才没有！”明日香立刻反驳，声音却有些发虚。她想站起身逃跑，手腕却被洞木光死死抓住。
“一直逃避的话，真嗣说不定会被别人抢走的。”洞木光的语气认真起来，“你明明很在意他，为什么不肯承认？”
明日香被拉得坐在原地，眼眶微微泛红，声音带着委屈又别扭的哭腔：“我也不知道……不知道为什么会喜欢那个笨蛋……”
“你终于承认啦！”洞木光瞬间笑起来，用力拍了拍她的肩膀。
明日香愣了愣，才反应过来自己被“套话”了，脸颊瞬间爆红，伸手捶了洞木光一下：“你故意的！”
天台的笑声随风散开，明日香别扭地别过脸，心里却像被什么东西松开了——承认喜欢上那个“笨蛋”，好像也没有那么难。
放学铃声刚落，明日香就猛地站起身，书包带还没挎稳，就朝着碇真嗣的座位方向张望——她在天台被洞木光“点破”心意后，纠结了一整节课，终于下定决心要找他说清楚。可刚迈出脚步，就撞进一双熟悉的眼睛里。
碇真嗣正站在她的座位旁，手指攥着书包带，耳根微微泛红，像是鼓足了很大勇气：“明日香，我有事情想跟你谈。”
几乎是同一时间，明日香也开口：“我有话要跟你说！”
两人对视一眼，都愣了愣。空气中突然漫开的默契，让他们不约而同想起之前对付音乐天使时的同步训练——那时他们无需多言，就能读懂彼此的战术意图，此刻这种熟悉的感觉，让两人的脸颊都悄悄升温。
“去那边说吧。”碇真嗣率先反应过来，指了指教学楼后的树荫下——那里偏僻安静，很少有人经过。明日香点点头，跟着他走过去，脚步比平时慢了半拍，心跳却越来越快。
树荫把阳光筛成细碎的光斑，落在两人身上。沉默在空气中蔓延了几秒，又是异口同声的“我……”，随后又同时停下，互相让对方先开口。
“算了！你这笨蛋就是磨磨蹭蹭的！”明日香终于受不了这种拉锯，双手叉腰，抬起下巴直视着碇真嗣，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却格外清晰，“碇真嗣，我喜欢你！就是这么简单的事情，我们交往吧！”
告白的话语像一颗石子，猛地砸进碇真嗣的脑海里。他瞬间僵在原地，大脑一片空白，连呼吸都忘了——他设想过很多种“谈事情”的可能，却唯独没料到是这样直白的告白。
“喂！你发什么呆啊！”明日香见他没反应，不满地皱起眉，上前一步，语气更急了，“我在问你，要不要跟我交往！给我个回答啊！”
碇真嗣终于回过神，下意识想找借口回避——使徒还没彻底解决，第三次冲击的威胁还在，他甚至不知道自己明天能不能活着回来……这些念头涌上来，他张了张嘴：“可是……使徒还没解决，而且我们还要学习……”
“那些跟我喜欢你有什么关系！”明日香直接打断他，眼神里带着委屈又倔强的光，步步紧逼，“我不管那么多，我就问你，你到底愿不愿意！”
看着明日香泛红的眼眶和坚定的眼神，碇真嗣心里那些“顾虑”突然变得不重要了。他想起迪拉克之海里的绝望，想起她在训练后沉默的背影，想起自己其实早就在意她的喜怒哀乐。他深吸一口气，缓缓点了点头，声音虽然轻，却格外清晰：“嗯。”
明日香猛地愣住，似乎没反应过来这声“嗯”的意思。
直到碇真嗣的耳根红得更厉害，甚至不敢直视她的眼睛，她才突然反应过来，脸颊瞬间烧得滚烫。她下意识想傲娇地吐槽“你这笨蛋终于开窍了”，话到嘴边却变成了小声的“那……今后也要为我准备便当”。
树荫下的风轻轻吹过，带着树叶的清香。两人都没再说话，却能清晰听到彼此的心跳声。