璃月港----玉京台
“言笑！”香菱的声音清脆。
言笑闻声转过头，看到是香菱，脸上带着真诚的祝贺：“恭喜你啊，香菱，冠军。你做的菜，确实厉害。”
香菱摆了摆手，脸上是毫无芥蒂的灿烂笑容：“谢谢！不过...”她话锋一转，眼睛亮晶晶地，充满了对美食纯粹的好奇与渴望，“那个...我可以吃一口你做的菜吗？尤其是那道仙跳墙，光是闻着就觉得不得了！刚才评委品尝的时候，我可馋坏了！”
言笑愣了一下，显然没料到冠军会提出这样的要求。
他看着香菱那双清澈见底、只有对食物赤诚热爱的眼睛，心中那点残存的失落和尴尬竟奇异地消散了不少。
他憨厚地笑了笑，大手一挥：“好啊！这有啥不行的！正好，我也...我也真想好好试一下你做的菜。特别是那道香嫩椒椒鸡，天叔夸得那么神，我倒要见识见识！” 他的眼神中也重新燃起了作为厨师的专业探究欲。
“太好了！”香菱欢呼一声，立刻行动起来。她小心地从言笑那边尚且温热的炖盅里舀了一小碗仙跳墙，又将自己餐盘中特意留下的一小份椒椒鸡和一只水晶虾递给了言笑。
两人就在这比赛刚刚结束的舞台上，旁若无人地交换了手中的菜品，仿佛这不是胜负已分的赛场，而是志同道合者交流心得的厨房。
言笑接过那碟色泽诱人、香气独特的椒椒鸡，没有犹豫，直接夹起一块送入口中。鸡肉入口的瞬间，他原本还带着些审视神情的眼睛猛地睁大了。
那是一种极其复杂的口感体验——鸡肉冰凉滑嫩，显然是经过急速冷却锁住了汁水，但包裹着鸡肉的辣椒碎却在咀嚼中爆发出一种带着锅气的、温和的灼热感，辣意层次分明，先是椒椒的烈，随后是胡椒的辛香缓缓渗透，与鸡肉的鲜甜交织，脆嫩的蔬菜丁增加了口感的变化...凉与热，辣与鲜，脆与嫩，在这方寸之间达到了惊人的平衡与和谐。他闭上眼睛，细细品味了许久，才长长地呼出一口气，那气息都带着令人愉悦的椒香。
“呼...” 言笑再睁开眼时，看向香菱的目光里已经充满了毫不掩饰的敬佩，他摇了摇头，语气感慨而真诚，“真是...人间美味。我输的心服口服。这味道...太独特了，我想学都学不来。”
他这是真心话。香菱的菜里有一种天马行空的灵气，那是属于她个人的、无法复制的印记。
与此同时，香菱也用小汤匙，轻轻舀起一勺言笑的仙跳墙。那浓稠如琥珀般的汤汁包裹着炖得软烂的火腿、晶莹的虾仁、饱满的松茸，送入唇间。下一刻，香菱的眼睛瞬间就湿润了。那不是悲伤的泪水，而是味蕾被极致鲜味冲击时，一种近乎本能的、震撼的感动。
“呜...” 她发出一声小小的呜咽，赶紧用手背擦了擦眼角，声音带着浓浓的鼻音，“这道仙跳墙...真好吃...鲜得我都要流眼泪了...怎么可以这么鲜啊...”
香菱抬起头，看着言笑，眼神亮得惊人，“这汤汁...你把所有食材的魂都炖进去了吧？火腿的咸香，螃蟹的甘美，松茸的山野气息...完全融合在一起，厚重又圆润，喝下去整个人都暖起来了...太扎实了，这功夫！”
听到香菱如此动情又专业的评价，言笑脸上露出了今晚最发自内心、也最舒坦的笑容，他挺了挺腰板，带着一种被理解的骄傲：“哈哈！你喜欢它，说明你是个识货的好厨子！”
“不不！” 香菱用力摇头，神情变得异常认真，她看着言笑，仿佛在看一位同道中人，“我家也是开小饭店的，‘万民堂’你知道吧？我非常理解这种感觉！民以食为天，食文化不是因为那些高高在上的珍稀食材而存在，恰恰是因为所有普通的、怀着期待坐在餐桌前的食客而存在！永远，永远别小看民间菜啊！能把家常菜、经典菜做到极致，让每一个吃了的人都感到幸福和满足，这才是最了不起的！”
“噜?！” 锅巴也在旁边用力点头，表示赞同。
言笑被香菱这番话深深触动了。他看着眼前这个年纪轻轻却已夺得厨王桂冠的女孩，眼神复杂，既有惊讶，也有找到知音的欣慰。
“嘿，” 他笑了笑，“我听人说，你香菱是出了名的奇思妙想，做的菜又高端又特别，还以为...没想到，你也是从小饭店里摸爬滚打出来的老手。看来，真正的高手，果然就该藏在这些市井街巷里，最懂吃的，还是咱们老百姓的舌头。”
“你不也是嘛！” 香菱笑嘻嘻地回应，“望舒客栈的厨子，每天要应对南来北往那么多客商旅人，口味各异，却能做出让所有人都挑不出毛病的压轴大菜，这才是真本事！客栈的厨子，心里永远装着食客，难怪能做出那么实在、那么暖人心的好菜。”
这番互相吹捧（真心实意版）让两人之间的那点竞争隔阂彻底烟消云散。言笑看着香菱，郑重地说道：“香菱，你真是个好对手。输给你，我不冤。等有机会，我们再来切磋吧！不带比赛压力，就好好交流一下手艺！”
香菱立刻用力点头，眼中燃起新的斗志：“好！一言为定！下次再比试的时候，我们都要比现在更厉害才行！”
“好嘞！” 言笑豪爽地应道，“一言为定！”
这时，香菱眼角的余光瞥见了在台下不远处等着她的胡桃和天一，她赶紧对言笑说：“我朋友在等我，我先过去啦！回头再聊！”说完，便像一只快乐的小鸟，拉着锅巴“飞”向了胡桃和天一。
“胡桃，天一！久等啦！” 香菱跑到她们面前，脸上还带着试吃后的兴奋红晕，“刚才的菜你们吃到没？”
胡桃双手一摊，做了个夸张的遗憾表情：“哎呀呀，本堂主运气不好呢，没被抽中。只能远远闻着香味，看着评委们吃得一脸陶醉，可馋死我了！” 她说着，还故意舔了舔嘴唇。
“哈哈哈，怎么没抽到你们呀？” 香菱被她的样子逗笑了，“没事没事！等回去，我专门做给你们吃！刚比完赛，手感正热着呢！”
一直安静听着她们对话的天一，这时忽然转过头，看向胡桃，语气轻柔却带着一丝小小的“算计”，开口说道：“那我晚上就不做饭咯～”
胡桃先是一愣，随即反应过来，立刻跳脚，假装生气地指着天一：“呃...这...好啊天一！搁这蹲我呢！原来在这儿等着本堂主！真是学坏了！” 胡桃嘴上说着“学坏了”，眼里却满是笑意，伸手就去挠天一的痒痒。
天一被她挠得忍不住缩起脖子，发出轻轻的笑声，一边躲闪一边求饶：“诶嘿～我错了嘛......”
香菱看着她们俩打闹，也笑得特别开心，不过她突然想起正事：“啊，对了！刚才主办方让我和言笑去登记一下收货地址，听说他们准备了超级棒的极品食材套装和奖金，之后会安排送货上门的！我得赶紧过去一下，不然错过了就亏大啦！一会儿再来找你们哦！” 话音未落，人已经又风风火火地跑开了。
“走掉了呢。” 天一望着香菱活力满满的背影，轻声说道，嘴角带着温柔的笑意，“看香菱开心的样子，真好呢。”
就在这时，一个紫色的身影略显迟疑地走了过来，正是刻晴。她的脸色不像平时那般果决凌厉，反而带着一丝不易察觉的犹豫和困扰。
“你们在这儿啊。” 刻晴的声音比平时低沉了一些。
胡桃敏锐地察觉到了她的异样，停下和天一的玩闹，歪头问道：“刻晴好啊，怎么啦？看你这样子，是有心事？”
刻晴抿了抿嘴唇，似乎在斟酌措辞，最终还是决定坦诚相告：“...实不相瞒，我遇到一件棘手的事。” 她深吸一口气，目光扫过胡桃和天一，最终像是下定了决心，“这次比赛，我把我那一票...投给了言笑。”
天一眨了眨眼，清澈的目光中带着理解，轻声问道：“刻晴大人是在为...没能把票投给香菱而烦恼吗？”
“不，” 刻晴立刻摇头，神情恢复了作为玉衡星的那份原则性，“作为评委，秉公执法是最基本的职业操守。这一票，是我仔细品尝、反复比较后，基于我个人对美食的理解和标准做出的决定，我问心无愧。”
她的语气坚定，但随即又流露出一丝罕见的、属于朋友间的为难，“但是...香菱是我的朋友。于情于理，我都觉得应该跟她坦白这件事。可你也知道，我的想法终归只代表我个人的立场和口味。香菱作为参赛选手，付出了那么多努力最终夺冠，她未必能完全理解我的选择...而且，我、我其实不太擅长应付她那种...过于热情和直率的性格，万一她追问起来，或者感到失望...唉，真不好开口。”
刻晴难得地叹了口气，眉宇间染上一抹轻愁。让她处理政务、规划工程，她雷厉风行，但处理这种细腻的人际情感，尤其是可能让朋友不开心的局面，实在是她的弱项。
胡桃看着刻晴这副如临大敌的严肃模样，忍不住“噗嗤”笑出声来，她拍了拍刻晴的肩膀，语气轻松：“我倒觉得没关系啦！根本不用在意什么说辞，香菱那家伙，一看就不是会介意这种小事的人！她心思纯粹得像张白纸，脑子里估计只有好吃的和新奇的食谱。再说，最终她不也赢了嘛！你就直接跟她说呗，她肯定哈哈一笑就过去了。”
就在这时，香菱已经办完了手续，像一阵风似的又跑了回来：“我回来啦！嗯？刻晴你也还在啊，怎么了呀？” 她看到刻晴神色凝重地站在胡桃和天一面前，不由得好奇地问道。
刻晴身体几不可察地绷紧了一下，她看着香菱那双毫无阴霾的眼睛，喉头滚动，最终还是硬着头皮开口，语气甚至因为紧张而显得有些生硬：“香菱，有件事...想跟你说。”
“嗯，怎么了呀？” 香菱依旧笑眯眯的，全然不知刻晴内心的波澜。
刻晴深吸一口气，仿佛在背诵某种严谨的报告：“我祖父曾经说过，「若以食为赛，必应随心。」他的意思是，在为饮食而起争端或竞赛时，评委应当把票投给自己内心更偏爱、更在意的那一方。这件事应当顺从本心，不受外力、人情或其他因素影响。当然了，”
她赶紧补充，“这只是我祖父的个人看法，不代表绝对正确。可我也确实觉得...他的话很有道理。所以...” 刻晴停顿了一下，几乎不敢看香菱的眼睛，“我虽然是你的朋友，却还是...把票投给了言笑做的那道仙跳墙......”
她的话音刚落，旁边的胡桃就眯起了她那梅花瞳，嘴角勾起一抹洞悉一切的狡黠笑容，用一种慢悠悠的、带着戏谑的语气插话道：“是为了——金丝虾球吧～”
她这话一出，原本因为刻晴严肃告白而有些凝滞的气氛瞬间被打破。
“噗...” 香菱一个没忍住，直接笑出了声。她看着刻晴那瞬间僵住、然后迅速泛起红晕的脸颊，哪里还有不明白的。
刻晴像是被踩到了尾巴的猫，差点跳起来，她猛地转头瞪向胡桃，又急又羞，连耳根都红了，刚才那副沉稳纠结的样子荡然无存，声音都提高了几度：“对、对啊！怎么了！我就是喜欢吃金丝虾球不行吗！金丝虾球，外酥里嫩，火候恰到好处，就是很合我的口味啊！” 她这近乎“气急败坏”的坦白，反而显得异常真实可爱。
胡桃笑得更加开心，连连摆手：“哎呀呀，不敢不敢，玉衡星大人喜欢吃什么，我们哪敢有意见呀？” 但那调侃的眼神分明在说“我早就看穿你了”。
香菱笑够了，走上前，非常自然地挽住刻晴的胳膊，脸上是毫无阴霾的灿烂笑容：“哎呀，看你一脸严肃，我还以为怎么了呢？原来是这事啊？没关系啦，我一点都不介意哦！”
刻晴被香菱这亲密的动作和干脆的回答弄得一愣：“哎？” 她预想中的各种反应，唯独没有如此轻描淡写的一句“不介意”。
香菱看着她惊讶的样子，耐心地解释道：“刻晴你做的，只是投票给了自己真心喜欢的选择，这完全没问题呀，比赛本来就应该这样！否则，如果大家都因为人情投票，那比赛还有什么公平和意义可言呢？” 她歪着头，看着刻晴，眼神里充满了理解和一点点好奇，“唔...你会特地告诉我这一点，是担心自己作为朋友不够意思吗？怕我觉得你不够朋友？”
被说中心事，刻晴的脸更红了，她有些不自在地别过脸，轻咳了几声以掩饰尴尬：“咳、咳咳...！怎么会呢......我只是觉得，应该让你知道......” 她的声音越来越小，显然底气不足。
香菱看着她这副别扭的样子，反而笑得更开心了，她用力晃了晃刻晴的胳膊：“哎，我说过嘛，我就是特别欣赏刻晴你这么认真的地方！做什么事都一板一眼，有自己的原则和坚持。因为对如今的我而言，不带着坚持的意见就没有意义。那些只是为了讨好别人、随波逐流的评价，听了反而没意思。追求舒适、害怕冲突是新手才做的事，我早就不是新手了！从今往后要做的菜，要走的路，都会比现在更具挑战，会遇到更多不同的声音和评价，我很需要像你这样严格又真诚的朋友来给我提意见呢！”
她顿了顿，语气变得柔和而充满关怀：“倒是刻晴你，实在是太有责任心了，有时候真的不用那么在乎‘责任’和‘应该’。你是璃月的玉衡星，但首先也是你自己啊，是刻晴。跟朋友在一块，不需要考虑那么周全，不需要每一步都走得那么标准、那么正确。想吃什么就说什么，喜欢什么就投给什么，这才是朋友之间该有的样子嘛！你知道凝光小姐就是这样的吧？北斗姐跟我说过好几次了，她和凝光可熟了，她俩还会在孤云阁的船上赌棋呢，输了的还要被画花脸！凝光小姐可是很敢玩的，从来不会端着身份与架子！你也学学她，该放松时就尽情放松吧！”
天一在一旁安静地听着，点点头，轻声附和道：“香菱说的很对哦。”
刻晴被香菱这一番真诚又直白的话说得怔住了。她一直以来都严格要求自己，时刻谨记身份和责任，几乎已经忘记了“仅仅作为刻晴”该如何与朋友轻松相处。香菱的话，像是一道温暖的光，照进了她有些过于紧绷的世界。她看着香菱毫无杂质的笑容，看着胡桃戏谑却友善的眼神，看着天一温柔的支持，心中那块沉甸甸的石头，终于“咚”地一声落了地，随之而来的是一种前所未有的轻松感。
她的脸颊还有些微红，但眼神已经恢复了清明，甚至还带上了一丝如释重负的笑意。她有些不自然地转移了话题，试图找回一点玉衡星的“威严”：“这样吗...好、好了，我知道了！对了，不能在这里傻站着闲聊了！”
她想起正事，语气又变得稍微急促起来，“我们还得去看看那边灶神像的情况呢！”
胡桃也一拍脑袋，恍然道：“呀！差点把那个给忘了！走走走，快去看看！说不定还能沾点灶神的福气！”