残存的队伍沿着溪流，在愈发浓重的雾气中艰难跋涉。
溪水冰冷刺骨，两岸怪石嶙峋，湿滑的苔藓和盘根错节的藤蔓让前行变得异常困难。浓雾不仅遮蔽视线，更带着一股令人头晕目眩的甜腥气味，显然是混杂了某种毒瘴。
“咳咳……这雾……有毒！”一名子弟剧烈咳嗽起来，脸色泛起不正常的青紫色。
“快！用灵力护住口鼻，别吸入太多！”有人惊慌地喊道。
众人连忙运转所剩无几的灵力抵御毒瘴，但修为稍弱者，已然脚步虚浮，摇摇欲坠。
洛云霄走在最前，眉头微蹙。这毒瘴的毒性比他预想的要烈，以他目前的修为，长时间暴露其中也颇为吃力。他必须尽快找到相对安全的路。
“跟紧我！别掉队！”他沉声喝道，加快了脚步。
然而，没走多远，前方溪流转过一个弯，雾气稍淡，却见溪流中央，赫然横亘着数具庞大的妖兽尸骸！尸骸已被啃食大半，白骨森森，散发着浓烈的腐臭和妖气，引得一些毒虫在其上爬行，景象骇人。
“是……是铁甲犀的尸体！看这伤口……像是被更厉害的妖兽撕碎的！”一名见识较广的散修骇然道。
众人脸色发白，心中刚升起的一丝希望瞬间被恐惧淹没。能轻易撕碎二阶妖兽铁甲犀的存在，绝非他们能抗衡。
“绕过去！快！”洛云霄当机立断，带领队伍远离溪流，试图从侧面的密林穿行。
但密林之中，地形更加复杂，毒瘴弥漫，光线昏暗，几乎难辨方向。
“啊！”一声惨叫响起，一名子弟不慎踩入一个被落叶覆盖的泥沼，瞬间陷至腰部，惊恐挣扎。
旁边两人连忙去拉，却差点被一起拖下去。
“别乱动！”洛云霄低喝，迅速解下腰间备用的一截坚韧藤蔓甩过去，“抓住！慢慢发力！”
几人合力，才将那惊魂未定的子弟拖了上来，但他已浑身污泥，吓得瑟瑟发抖。
经此一吓，队伍士气更加低落，人人自危，前行速度愈发缓慢。
洛云霄目光扫过疲惫不堪、满脸绝望的众人，心中冷笑。恐惧和绝望，正是瓦解意志、塑造依赖的最佳催化剂。
他需要他们更恐惧，更绝望，然后……更依赖他。
又前行了一段，雾气再次浓郁起来，几乎伸手不见五指。瘴气的甜腥味也浓烈到令人作呕。
“不行了……我……我走不动了……”一名修为最弱的少女瘫坐在地，眼泪直流，“我们……我们会死在这里……”
恐慌如同瘟疫般蔓延。
“洛……洛师兄……我们真的能走出去吗？”有人带着哭腔问道，将全部希望寄托在洛云霄身上。
洛云霄停下脚步，环顾四周弥漫的毒雾和幽深的密林，脸上适时地露出“凝重”和“疲惫”，沉默了片刻，才“艰难”道：“此地毒瘴凶险，妖兽环伺，方向难辨……但我们没有退路，只能向前。”
他顿了顿，声音“沙哑”却带着一丝“决绝”：“大家再坚持一下！我记得残图上标注，前方不远处应有一处‘瘴气泉眼’，泉眼周围因水汽涌动，毒瘴反而稀薄，或有片刻喘息之机！到了那里，我们再作打算！”
“泉眼？”众人眼中重新燃起一丝微弱的希望。
“跟我来！”洛云霄咬牙，再次率先踏入浓雾。
队伍挣扎着跟上。
果然，又艰难行进了约莫半个时辰，前方传来汩汩的水声，雾气也似乎真的淡了一些。隐约可见一处不大的水潭，潭水漆黑，不断向上翻涌着气泡，散发出更浓烈的腥臭，但周围的毒瘴浓度确实降低了些许。
“就是这里！快！抓紧时间休息！”洛云霄“如释重负”般喊道。
众人如同抓到救命稻草，纷纷扑到潭边，也顾不得那腥臭的黑水，拼命呼吸着相对“清新”的空气，或瘫倒在地，或掬水清洗脸上的污秽。
洛云霄也靠在一块岩石旁，剧烈“喘息”着，仿佛耗尽了力气。
林清婉走到他身边，递过水囊，看着他苍白疲惫的脸色和手臂上已然凝固的血痕，眼中满是担忧和……一丝不易察觉的依赖。这一路，若非洛云霄屡次“果断”决策和“舍身”掩护，他们恐怕早已全军覆没。
“你的伤……还好吗？”她轻声问道。
洛云霄摇摇头，接过水囊喝了一口，目光却警惕地扫视着四周：“此地不宜久留，这泉眼诡异，恐有危险。让大家尽快恢复，我们……”
话音未落！
异变陡生！
那漆黑翻滚的潭水中央，猛地炸开！一道细长的、黏滑的黑色触手如同闪电般射出，瞬间卷住了一名正在潭边喝水的子弟的脚踝！
“啊——！”那子弟只来得及发出一声短促的惊叫，整个人便被一股巨力猛地拖向潭中！
“小心！”附近几人骇然惊呼，下意识想去拉，却根本来不及！
噗通！
水花四溅，那名子弟瞬间被拖入漆黑潭水，连挣扎都未能泛起多少涟漪，便消失无踪！只有几个气泡咕嘟冒出，很快恢复平静。
死寂！
所有人都被这突如其来的恐怖袭击惊呆了，僵在原地，浑身冰冷！
“是……是水虺！快退！”洛云霄“脸色大变”，厉声嘶吼，仿佛认出了潭中妖兽！
其实他早已感知到潭中潜伏着一头一阶妖兽“黑水蝮”，毒性猛烈，擅长偷袭，但灵智低下。他故意引众人来此，正是算准了这畜生会按捺不住！
恐慌再次爆炸！众人连滚带爬地向后逃窜，远离潭边！
然而，那潭中的黑水蝮似乎被激怒了，或者说被这么多“食物”吸引，又是一条触手猛地射出，卷向另一名逃得稍慢的子弟！
那名子弟吓得魂飞魄散，拼命挣扎！
“孽畜！”
就在这千钧一发之际，洛云霄仿佛“怒极”，不顾自身“伤势”和“消耗”，猛地扑上前去，手中不知何时多了一柄捡来的断裂骨刃（取自之前妖兽尸骸），狠狠斩向那黏滑的触手！
嗤！
触手被斩断一截，墨绿色的腥臭血液喷溅！那子弟得以挣脱，连滚带爬地逃开。
吃痛的黑水蝮发出一声尖锐的嘶鸣，猛地从潭中探出大半身躯！那是一只形似巨蟒、却生着数条触手、头颅狰狞的怪物，猩红的双眼死死锁定住了伤它的洛云霄！
“吼！”
它猛地张开血盆大口，一股浓郁的墨绿色毒液如同箭矢般，朝着洛云霄激射而来！速度快得惊人！
“小心！”林清婉花容失色，惊呼出声！
洛云霄似乎“躲闪不及”，只能“仓促”地将那半截骨刃横在身前！
噗！
毒液大部分被骨刃挡住，发出“嗤嗤”的腐蚀声，但仍有几滴溅射到他之前受伤的手臂伤口之上！
“呃！”洛云霄发出一声痛苦的闷哼，整个人被巨大的冲击力撞得倒飞出去，重重摔在地上！他手臂被毒液溅射处的伤口瞬间发黑溃烂，一股黑气以肉眼可见的速度顺着手臂向上蔓延！
“洛霄！”林清婉心胆俱裂，不顾一切地冲到他身边。
只见洛云霄脸色瞬间变得青黑，牙关紧咬，浑身颤抖，似乎正承受着极大的痛苦，那黑气已然蔓延过了手肘！
“毒！是剧毒！”有人惊恐大叫。
“完了！被黑水蝮的毒液直接沾染伤口，必死无疑！”另一人绝望道。
所有人都面无人色，看着倒地“中毒已深”、似乎下一刻就要毙命的洛云霄，最后的主心骨仿佛也要崩塌了！
林清婉泪水夺眶而出，手忙脚乱地取出所有解毒丹药，想要喂给洛云霄，却被他“艰难”地推开。
“没…没用的…此毒…霸道…”洛云霄声音“微弱”，眼神却“死死”盯着那再次缩回潭中、伺机而动的黑水蝮，仿佛在生命的最后时刻仍在担忧众人的安危，“快…快走……别管我……”
“不！我不会丢下你！”林清婉泣声道，试图将他扶起。
就在这时，谁也没有注意到，洛云霄那被毒液侵蚀、看似严重溃烂的手臂伤口深处，一点微不可查的混沌色光芒悄然流转。《本源炼体诀》的霸道，岂是区区一阶妖兽的毒素所能真正侵蚀？那蔓延的黑气，大半是他强行逼出的自身淤血和杂质伪装而成！
痛苦是真，但致命？远不至于！
他要的就是这濒死的效果！
“走啊！”洛云霄猛地“爆发”出最后的气力，将林清婉“推开”，自己则“无力”地瘫倒在地，气息“奄奄一息”。
这一幕，彻底击垮了幸存者们最后的心理防线。
主心骨将亡，前有怪潭毒兽，后有茫茫毒瘴，真正的上天无路，入地无门！
然而，就在这彻底的绝望之中——
“咳……或许……还有一个办法……”洛云霄的声音如同游丝般响起，仿佛回光返照。
所有人的目光瞬间聚焦到他身上，如同抓住最后一根稻草！
“我……我曾在那残图上……看到一篇……以毒攻毒的……古老秘法……”他断断续续，声音微弱却清晰传入每个人耳中，“需……需以三叶鬼针草、腐骨花、以及……黑水蝮的毒囊为主药……配合此地毒瘴……或可……炼制一枚……辟毒丹……暂保……一时……”
他说出了三种在此地附近恰好可能找到的毒草，以及最终需要猎杀潭中那恐怖妖兽获取毒囊！
这简直是不可能完成的任务！
但此刻，陷入绝境的众人，哪里还有选择？
“鬼针草！我好像在那边的石缝里见过！”一名子弟猛地指向不远处。
“腐骨花！来时路上那片白骨地似乎有！”另一人急忙道。
“可是……那妖兽……”有人看向黑潭，面露恐惧。
“我去！”林清婉猛地站起身，擦干眼泪，俏脸上满是决绝，“我去引开那妖兽！你们抓紧时间采药！若能成丹，或许……或许还能救他！”
她竟要为了救洛云霄，以身犯险！
“大小姐不可！”
“太危险了！”
众人惊呼。
洛云霄“虚弱”地睁开眼，看着林清婉决然的背影，眼底深处闪过一丝极其复杂的微光，但瞬间便被“痛苦”和“焦急”掩盖。
“清婉……别……”
“闭嘴！”林清婉回头瞪了他一眼，眼神却异常坚定，“你若死了，我……我回去如何向爷爷交代！”
说罢，她不等众人反对，猛地冲向黑潭，剑光一闪，一道剑气劈向潭面！
“孽畜！滚出来！”
潭水炸开，黑水蝮被再次激怒，咆哮着探出身躯，冲向林清婉！
林清婉且战且退，将其引向远处。
“快！采药！”幸存者们被她的勇气感染，或是为了求生，纷纷行动起来，冲向记忆中有毒草的地方。
洛云霄独自躺在冰冷的岩石上，看着众人忙碌惊恐的身影，看着远处林清婉与妖兽周旋的惊险场面，感受着手臂“蔓延”的“剧毒”和体内真实不虚的痛楚。
他缓缓闭上眼睛，嘴角勾起一抹无人能见的、冰冷而满意的弧度。
绝望中的希望，才是最牢固的枷锁。
付出的代价越大，才会越珍惜。