「莱香你都不会笑吗？」
那是发生在小学时的事，坐在前面座位的女生转头对莱香问道。
一开始莱香不知该怎么响应，因此只是微倾着头，等待对方的反应。
可是，对方并没有做出莱香期待的反应；不只如此，甚至还遭到「莱香她好可怕，我不喜欢和她在一起」这种十分残酷的言语对待。
然而每每遇上这种小孩特有、毫不掩饰的话语，莱香并不会特别受到打击，只是淡然接受现状。莱香从小就养成了凡事都要按照顺序思考的习惯，因此相当不擅长处理意料之外的状况，有很多时候，莱香会呆站在原地，自顾自地陷入沉思。
好比说，看到朋友摔跤哭泣的时候，莱香会这么想:
她为什么要哭呢？因为会痛。会痛是因为受伤。流的血比想象要多。说不定其实没那么痛。也许只是因为看到自己流很多血，所以害怕得哭了。这样说起来，老师说过如果伤口弄脏，病菌就会从那里跑进去。所谓的病菌只是俗称，实际上是有害细菌、微生物、病毒的统称，书里是这么写的。
当有害物质进入体内，人就会生病，最糟的状况甚至会死。这也是在书上看到的。如果现在在我眼前哭泣的她生病或是死掉，我会怎么想呢？我没有经历过那种事，所以不清楚。
对了，如果我也同样受伤的话，又会怎样呢？……应该会先站起来，清洗伤口，再找老师帮我消毒吧。那么，为什么她只是一直哭，却不那么做呢？不懂，无法理解。
年幼的莱香，脑袋里总是充斥着诸如此类的思考。
所以，当她发现自己不会笑的时候，也拼命地思考个中原因。
绝对不是因为不快乐，或是自己什么感觉都没有。
吃到甜的东西，自己会觉得很好吃，也会有想要再吃的感觉；看了伤心的电影，也会将感情投入到主角身上。但是，自己偏偏不知要怎么笑。这或许是个棘手的问题。
而这件事对莱香来说，也成为一直占据她内心的隐忧。
之后，莱香进入大学。
虽然教师推荐她以排名更前面的大学为目标，但莱香最后选择了离家较近的多摩文学院大学。这是因为莱香觉得为通学及出外独自生活所消费的时间，是相当没有意义的事。
而且，对莱香来说，自己还有比课业及就职更加重要的课题要解决。
——人为什么会笑？
这实在是难解的疑问。
自己真的能找到答案吗？
抱着期待与不安进入大学校地的莱香，立刻就失望了。
众多围绕自己的男人。
没有例外的邀约词句。
联谊、聚会、社团。
莱香原以为脱离被许多既定行程约束的高中生活，成为自由且充满多样性选择的大学生后，就能遇见许多不同种类的人，但实际一看，那些靠近自己的人，无论是哪种人，都只会说类似的词句。
一开始莱香还尝试过接受邀约，但每次都差不多。
其中最令莱香感到失望的，是那些学生们的笑容。
那种心里明明不觉得开心、有趣，却装出笑脸的模样，使莱香厌恶到难以忍受。
很快地，莱香开始拒绝他人的邀约，因为她明白那里已经没有让自己感兴趣的东西了。但就算这样，还是会有许多男人靠近莱香。
而且不限定于这间大学，甚至还有来自其他学校的男人。
从客观的事实及他人的反应来推测，莱香明白自己的容貌就算用较保守的说法，也可说相当引人注目。莱香也明白，特别是从十五岁春天起急速成长的胸部，更是容易成为目光焦点。
可是，莱香却没想到自己会成为焦点到这种程度。尽管认为这种状况会随着时间自然平息，但却没有想象中顺利。就在莱香逐渐对大学生活感到厌烦的时候，奇妙的事发生了。
某天午休时间，在学生餐厅用餐的莱香罕见地只有自己一个人。
平常总是会聚到自己身旁吹嘘些无聊话题，连名字都不晓得的男人们，在这天一个都没出现。莱香对此感到不可思议，与往常一样为探究原因而陷入思考的时候，察觉到一名和自己坐在同一张桌子、戴着眼镜、埋头狼吞虎咽咖哩猪排饭的肥胖男子。
那人是佐古俊太郎。
察觉到莱香视线的佐古大喊了一声：「我可不分给你喔！」接着便像是要扞卫眼前无数的餐点般以手遮掩。看样子，那些缠人的男人之所以没有出现，似乎是因为这个男人。
而且，令莱香觉得罕见的是，平常那些男人毫不客气投注到自己身上的视线，并没有在眼前这名男子身上出现。
「不好意思，能帮我拿一下那瓶西红柿酱吗？织田莱香。」
就在莱香思考这些事情的时候，突然被对方搭话，莱香这才察觉对方毫不客气地望着自己。莱香老实地将西红柿酱递给对方。
「你认识我？」
「还好啦，听说你是校内最为肩膀酸痛烦恼的女性。」
「性骚扰。」
听莱香这么一说，肥胖男子满是油光的面孔，浮现出颇为得意的笑容。
「不过，你不会在意吧？冰山美人。」
那人说得没错。这令莱香对眼前的肥胖男子产生兴趣，同时还兴起一个念头：只要和这个男的变成朋友，也许其他男人就不会再跑来了。
就这样，佐古俊太郎与织田莱香邂逅，而路上观察研究会也就此诞生。
活动内容是「观察人类」，当中包括莱香一直抱持的疑问人为什么笑？
这个社团正是为了找出疑问的答案而创立的。
「总觉得……好像被人盯着看。」
走在校地内的我，一直感受到来自四周的目光。
起初我还以为只是错觉，但似乎不是。
一群坐在长椅上谈笑的集团看见我从正门走来，明显地改变话题；跟我擦身而过的学生也都毫无例外地回头观看；甚至连刚刚碰到的情侣，明明已经从我身旁走过，却还特地折返回来确认。
这是在干嘛？
我脑中充斥着理所当然的疑问，同时也立刻想到了几个可能。
首先，可能性最高的状况，就是佐古学长又在搞什么名堂。即使我不愿那么想，但某些会让我的长相和名字传遍全校的行为可能已经发生了。
接着我能想到的理由，应该就是莱香学姐了。
正如各位所见，我和吸引众人目光的美女身处相同社团，成天都能彼此畅谈，这无论如何都会引人注意的。说不定我和莱香学姐已经有那种……例如像交往……之类的传言了。
如果是那样，被人关注一下倒也不坏，况且也有弄假成真的可能，单纯的谣言在不知不觉间变成现实这种事也是有可能发生的。
……大概啦。总而言之，今天早上我就是乐观到会产生那种想法，抱着雀跃的心情前往讲师办公室交出报告。
「呼……总算结束了！」
这下报告几乎都交出去了。
剩下就只能祈祷各科讲师在看过我的报告之后，愿意盖下「好，就给你学分吧」的戳印。而不管怎样，结果都得等过完年才知道。
离开讲师办公室的我，悠哉地走在校园内。
就跟先前一样，我还是能感受到被注目的视线，所幸现在是补课期间，学生并不算多，所以我也不会太过介意，只是……所谓的补课期间，说穿了就是「为了方便讲师排课」等等理由，将不足的授课天数补回来的时间，这样解释不知各位能否听懂？
更简单扼要地说，补课大多都会排在寒假期间就是了。
由于我今天的目的已经达成，因此开始思考要就这么回家，还是去餐厅买便宜午餐来填饱肚子。就在这个时候，我突然感受到一股令人发颤的寒气。
或者该说是格外锐利的视线？总而言之，那种感觉非比寻常。
在几乎没有行人的道路上，我环视四周，寻找视线的来源。
「啊……有了。」
那人正好躲在设置于餐厅旁的自动贩卖机后面。那边有排专门用来放空罐的垃圾桶，而莱香学姐就蹲在那里，头上顶着不知从哪拿来的垃圾桶盖，并透过用来弃置空罐的圆孔自不转睛地看着我。
我每次都在想，莱香学姐的伪装，实在让人很难分辨究竟是认真的，还是在开玩笑。
我真希望能有个是否该吐槽，还是该假装上当的基准。
无论如何，在我心里没有忽视她的选项。
「呃……莱香学姐，你在这里做什么？」
「…………」
莱香学姐没有答话。所以说，她其实是认真地想藏起来吗？
既然这样，我也非得想想接下来该怎么对应才行……
「呃……」
我绞尽脑汁思考之后，便在一旁的贩卖机买了一罐饮料，接着有点自暴自弃地试着将饮料丢入莱香学姐所顶的垃圾桶盖子内。当然，我只是轻轻放进去而已。
砰！滑入其中的饮料罐，在命中莱香学姐的额头后停了下来。
「…………」
「……好烫。」
装着温热汁粉的饮料罐紧贴着她露出的额头，似乎很烫的样子。
忍不下去的莱香学姐拿开头上的垃圾桶盖，站了起来。
「佑太，早安。」
「学姐早……」
虽然时间已经中午了，但想成是职场性质的招呼语也算合理。不知是怎样的职场就是了。
而那些会转头观望我的路人，这时也齐声发出「喔喔！」的惊叹声。我会被人注意，果然是莱香学姐的关系吗？也好，总之不是佐古学长的阴谋就行了。
「莱香学姐，你今天有课吗？」
「没有。」
「那么，是要交什么报告吗？」
「也没有。」
「所以，是为了餐厅的A套餐？」
「那个太油了，我不喜欢。」
我的猜测全部挥棒落空。
「我只是……」
莱香学姐低声说道。
「想说散步一下，不知不觉就来到这里了。」
这么说起来，我记得莱香学姐住的地方似乎离大学挺近的，可是，没有人知道莱香学姐的家在哪里。听说在我入学之前，有几个勇猛果敢的男人试着跟踪莱香学姐，却没有任何人能找到学姐住的地方。
就传言所说，他们就是会在半路跟丢莱香学姐的身影。听说有一段时间，甚至还出现莱香学姐其实是忍者后裔之类的莫名臆测。
不过，终究只是传闻罢了。
搞不好只要我们路研的成员提出要求，学姐就会干脆招待我们到她家里。只是没有什么特别理由，我也无法开口提出「带我到你家」的要求。
如此这般，大学第一美女的私生活，至今仍旧成谜。
「后来看到佑太，就想说跟踪一下。」
「跟踪一下啊……该不会我从讲师办公室出来后，学姐就一直在跟踪我吧？」
「对。」
「呃……请学姐好歹也打声招呼吧。」
就算被我念，莱香学姐也只是颇为满足地说：「还挺好玩的。」
我可不觉得看见我摆出「大爷赏个学分吧！」，不停鞠躬哈腰的窝囊样会是很愉快的景象。但这样一来，先前我受人注目的最大理由这下就揭晓了。莱香学姐一直在后面跟踪我，不引人注意才怪。
要不是我开心到昏了头，应该也会立刻发现才是……话说回来，既然难得看见莱香学姐表现出明显的高兴模样，那些小事就算了吧。
看见莱香学姐坐在长椅上，开始喝起我先前投入的罐装汁粉，我也买了一瓶罐装咖啡坐在学姐旁边。今天的风相当冰冷，温热的罐装饮料也让人感觉格外温暖。
「那个好喝吗？」
「不错喝，但有点甜。」
莱香学姐说完，又小口小口地喝了起来。美式足球社社长花村学长所喜爱的罐装汁粉，似乎不怎么讨莱香学姐欢心。
「莱香学姐，你假日都会做些什么？」
「很多事。」
「学姐就住在附近吧？是走过来的吗？」
「快步走。」
如何？这种让人听不出究竟有没有达成沟通的对话。如果这是联谊的话，肯定不会有续摊吧。不过，似乎就连这种贫瘠的对话，也能让莱香学姐感到开心，而我能和莱香学姐这样单独交谈，也能感受到不为他人所知的幸福。
报告几乎都解决了，加上又能和莱香学姐说到话，真是幸福的一天。
「莱香学姐，难道说……你现在很闲吗？」
「挺闲的。」
莱香学姐不假思索地说。看样子，我纯粹只是学姐打发时间的对象。
这让我感到有些寂寞，但就在这个时候，莱香学姐毫无前兆地开口：
「圣诞节，真让人期待。」
「啊……是、是啊！我也是第一次和那么多人一起过，所以超期待的！」
莱香学姐罕见地主动提供话题，让我又重新燃起干劲。
不过，莱香学姐接着又说道：
「小雏的圣诞会，真让人期待。」
是吗？原来重点是小雏吗……
「小空的公演也是，很让人期待。」
不过小空还没解除观赏禁令就是了……看样子，莱香学姐的重点并不是派对，而是我们家外甥女的样子。这让我为自己刚刚的雀跃感到相当难堪。
「圣诞节对我来说，有一半是期待，另一半则是压力啊……」
「……？」
莱香学姐不解地望着我。
「其实，我一直无法决定要挑什么圣诞礼物……」
我试着说出这件事，并暗自期望莱香学姐能陪我商量。
「喔。」
咦？反应好冷淡！
「学、学姐你觉得……送什么东西小空她们会高兴呢？」
「不知道。」
多么干脆的忽视啊。不过也是啦，毕竟连身为家人的我都不清楚嘛……
「压力是因为这件事吗？」
「嗯，啊，不只那样……我不小心对小雏说了大话，说要在圣诞会的时候，帮她准备超豪华的便当。」
「佑太会做菜吗……？」
「唔……这个嘛……」
我对莱香学姐解释了状况。我在失败过一次后，目前正在跟姑妈进行魔鬼特训，但我还有大学要顾，况且姑妈也有工作，所以并不是随时都能学。姑妈只有在帮我们做菜的时候才会来家里，因此机会意外地少。
听我这么说完的莱香学姐，摆出了思考的模样。
「那么，我也来教你吧。我来教一些不会太难，小孩也会喜欢的东西。」
「咦……」
「我可以教你做菜。」
「莱香学姐要教我……？真的可以吗！？」
莱香学姐微微颔首。所谓意料之外的幸运，就是指这种事吧。
虽然我没有确认过今天的星座占卜，但这八成是我十二月最幸运的一天。
莱香学姐站了起来，面无表情地面对我。
「反正我正好很闲。」
……也是啦。想到自己有一瞬间期待学姐会说出什么甜言蜜语，就让我觉得难堪，呜呜。
帮红萝卜削完皮之后，要尽可能以块状的方式切碎。
马铃薯则要在削完皮后，切成能一口吃的尺寸。另外绝对不能忘记要稍微用水洗过。洋葱要沿着纤维切丝，切丝就如同字面的意思，要切得像丝一样细。
姑妈在处理新种马铃薯的时候，并不会急着先削皮，而是在仔细清洗之后切成较大的尺寸下锅。处理完毕后会在锅里倒入色拉油，将红萝卜跟马铃薯稍微炒过。这时由于容易炒焦，因此需要比较小心。
在蔬菜表面稍微加热之后，再放入高汤、味醂、酱油、砂糖，以及洋葱与肉。趁汤汁还没变热时将肉放入是诀窍。
接着就是盖上锅盖熬煮约十分钟，之后关火让菜凉一下。
在传授完小空马铃薯炖肉的做法之后，姑妈以：「看，很简单吧？」做收尾。
「这样就算完成了吗？」
「嗯，接着就只要等放凉入味而已。」
听姑妈这么一说，小空才松一口气。
小空跟先前连拿菜刀都紧张不已的时候相比已经进步许多，但在姑妈面前做菜，还是让她十分紧张。除了姑妈严厉的个性给人压力之外，有人在一旁看顾自己也让小空颇为亢奋。这或许就是身边有成熟女性陪伴的安全感吧。
「……味道……还不坏的样子。」
姑妈在稍微试了一下味道后说道。
「真的吗？」
「虽然以男人的口味来说，味道稍嫌淡了点，但只要再多炖一次调整味道就好了。」
「谢、谢谢外姑婆！」
小空努力克制自己开心到想跳起来的冲动。
毕竟要是在最后关头被骂「太不像样了！」，那可就前功尽弃了。
「话说回来，这么短的时间，你真的学得很快呢。」
姑妈说完对小空露出微笑。
「啊……」
瞬间，小空内心涌现一股不可思议的怀念感。
——我想起来了……是佑理姐。
姑妈教导她做菜时一直感受到的这股暖意，是这段时间被小空所遗忘、与继母神似的感觉。
「那么，我差不多该回去了。马铃薯炖肉，记得不要炖太久喔。」
「是、是的，今天很感谢您。」
小空连忙行礼，而姑妈则是利落地收拾完随身物品，随即离开。
最后留在家的只剩小空一人。
美羽早上就出去玩了，所以不在家里，小雏则到琹姐家里去打扰了。
「还没回来吗……」
小空躺在沙发上望着窗外发愣。真想早点让佑太试试那份马铃薯炖肉，然后，希望能被他用「真好吃！」或「你真厉害！」之类的话语称赞。
「哥哥怎么不快点回来啦……笨蛋。」
在那之后不知又经过了多久。
小空微微睁开眼睛，看来自己似乎不知在何时睡着了。
马铃薯炖肉应该已经入味，现在正是适合品尝的时候。
「我回来了。」
就在这个时候，佑太的声音在最佳时机出现。
「……！回来了！」
小空一脸兴奋地跑向玄关。
「哥哥，欢迎回家！听我说喔，我刚刚——」
来到玄关的小空瞬间僵住了身子。
不知为何，佑太是跟莱香一起回来的。
「午安，小空。」
「啊，嗯，午安……」
面对这出乎意料的访客，小空不知该作何反应。
就在小空不知所措的时候，佑太又接着说出令小空意外的话。
「我东西摆着就要出去了，要和莱香学姐去买东西。」
「买东西……？」
「对，我们要买些食材，等等莱香学姐要教我做菜。」
小空又僵住了。
怎么会……而且还偏偏挑在这个时候？
人家好不容易才做出绝佳的马铃薯炖肉，连试吃的时间都没有？
不满与愤怒自内心涌出，让小空几乎想当场将所有情绪发泄到佑太身上。
但是，小空努力忍住了。
「这、这样啊，那路上小心喔。」
「嗯。我想应该不会太晚回来，但你门窗还是要记得关好喔。」
留下这句话，佑太又跟莱香出门去了。
在玄关大门关上后，大约又经过足足一分钟的时间
「哥哥是笨蛋！」
小空朝玄关大声喊道。
刚离开家的我，突然感觉好像有人在叫我，于是转头察看。
「佑太，怎么了？」
「嗯……？刚刚有听到什么声音吗？」
「没有啊。」
莱香学姐摇了摇头。
「是我多心了吗……？」
我把东西放在家里，告诉小空我要出门买东西后，便和莱香学姐一道出发。虽然往返这一段路有些麻烦，但我还是觉得先跟小空说一声比较好。对了，今晚就来弄一顿很棒的晚餐，让大家吓一跳吧。
有莱香学姐在，不会有问题的。大概。如果能顺便请学姐帮忙挑选小空她们的圣诞礼物，那最近身边的所有忧虑就能一举解决了。
小空整个人缩在沙发上。
她那鼓成原本两倍大的脸颊明显反映着不悦。
「我回来啦！」
「回来了～～）」
就算妹妹们回到家，小空也不为所动。
「咦？好香喔……呃，你怎么啦？姐姐。」
「唔～～」
「呃……人家不懂『唔～～』是什么意思啦。」
「……哥哥他……」