启元六年元月，凛冬的严寒依旧封锁着南津关，但关内却因年前那场惨胜而催生出一丝顽强的生机。宸国公赵轩强撑病体，在技术壁垒与资源困局中艰难跋涉。系统彻底寂灭带来的虚弱感如影随形，但那烙印在灵魂深处的超越知识，成了指引方向的微弱星火。然而，知识无法变出实实在在的银钱和物资，突破商会的经济铁幕，需要的是现实层面的破局之术。
关内工坊区，炉火日夜不熄，但气氛已从年前的焦灼转向一种压抑的执着。 在赵轩近乎苛刻的指导下，工匠们依据那惊鸿一瞥的蓝图，进行着蚂蚁搬家般的尝试。
“陛下，按您所指点的‘冷凝回流’之法反复试验，新一批石脂水提纯，所得‘猛火油精粹’纯度似有提升，然……产量依旧感人，且性状极不稳定，储存风险极大。”老匠作脸上混合着疲惫与一丝微小的兴奋，捧着一小罐色泽更深、气味更刺鼻的黑色油膏。
“不稳定……便是方向对了！”赵轩眼中闪过一丝亮光，尽管脸色苍白，语气却带着肯定，“记录数据，调整火候与配料比例，继续试！安全第一，可在关外僻静处另设小窑，专司试验。”
另一边，对床弩的改进则陷入了瓶颈。缺乏优质钢材，无法打造足够强度的弩臂和齿轮，射程与威力提升有限，且故障频发。赵轩深知，这不是工匠之过，而是整个工业基础的差距。“暂且放下强弩，集中人力，优先攻关两事：一、猛火油精粹的稳定与量产，哪怕每日只得数罐；二、依‘标准构件’理念，统一我军现有弓弩箭簇的规格尺寸，力求互换通用，便于战时补充。”
技术的每一步推进都缓慢而艰难，但更紧迫的，是维系政权运转的“银钱”问题。 户部的账册依旧是一片刺目的空白。商会全方位的经济封锁，使得南津关真正成了一座孤岛。朝廷威信、军队粮饷、工匠酬劳、甚至最基本的物资交换，都需要硬通货。没有银钱，一切改革和抵抗都无从谈起。
就在这时，被寄予厚望的“南下”死士队，终于传来了第一份密报！消息是通过一个伪装成货郎的暗桩，历经周折才带入关内的。
密报称：小队成功潜入东南沿海，几经辗转，联系上了一支与世隔绝、对四海商会强征海船和渔税深恶痛绝的疍民部落。这些“海上吉普赛人”熟悉隐秘水道和近海岛屿，愿意在极度保密的前提下，利用夜色和复杂水文，尝试为宸国进行小规模、高风险的走私活动。然而，他们要求预先支付一笔不小的“安家费”和船只改装费用，并且只接受金银硬通货，拒收任何可能暴露身份的商会银票或宸国通宝。
银钱！又是银钱！ 密报末尾，提到了一个或许有价值的信息：疍民首领私下透露，商会近期似乎有一批数额不小的“特殊运费”（可能与某种违禁品或秘密交易有关），将使用现银结算，由一艘伪装成普通货船的“灰鲛号”，于五日后夜间，在距离南津关海岸线百里外的一处无名小岛“鬼砣岩”进行交割。护卫力量不明，但估计不会太强，因是秘密行动。
这是一个机会！一个可能获取急缺银两的机会！但同样风险巨大。在海上劫掠商会船只，无异于虎口拔牙。
赵轩立刻召来吴锋密议。
“鬼砣岩……此地暗礁密布，水道复杂，倒是动手的好地方。”吴锋盯着海图，目光锐利，“然，我水军早已覆灭，无船可用。即便有疍民相助，其小船也难以对抗商船。除非……奇袭，趁其交割时混乱，速战速决，夺银即走。”
“我们需要那笔银子。”赵轩声音低沉，“有了银子，才能让疍民为我们运来急需的硫磺、碱面，甚至可能换来些许精铁。此事可行，但需周密计划。挑选最精通水性的死士，配合疍民好手，务必一击即中，不留痕迹。得手后，银子分散隐藏，分批运回。”
就在赵轩谋划海上夺银的同时，“北上”死士队的消息也传回了，却是一个沉重的坏消息。 信使身负重伤，拼死带回的是一封血书。
北上的二十名死士，历尽千辛万苦，终于摸到了河间府“潜龙涧”附近，却发现矿脉区域已被镇北军的一个精锐哨所严密监控，并抓掳了大量流民进行初步开采。他们试图与可能幸存的原勘探队员取得联系，却不幸暴露行踪，遭遇镇北军巡逻队围剿。血战之下，仅有三人侥幸突围，其余全部殉国。石老等人，生死不明，极可能已遭不测。矿脉，已落入敌手。
希望之火，尚未点燃便被掐灭。北线获取资源的路径，暂时被彻底堵死。
坏消息接踵而至。南方边境斥候冒死回报：赵瑾在彻底平定南疆后，已亲率主力北上，与关外的山越、百越联军成功会师！联军兵力超过八万，并携带着大量由商会提供的攻城器械和粮草，对南津关的围困更加严密，并开始有计划地清除关外所有可能被宸军利用的据点和资源点。
四海商会总舵主钱通天，显然并未因一次受挫而乱了方寸。 相反，他更加注重从根源上扼杀宸国。在临杭总会，他听取着各方汇报：
“总舵主，对南津关的经济封锁已见成效，其内部易物交易盛行，官方信用几近崩溃。‘灰鲛号’的运输计划已安排妥当，护卫由‘海鹞’分队负责，伪装成普通水手，足以应对小股海盗。”
“暗堂在宸军内部的渗透虽有阻力，但已成功策反一名负责器械维护的低级匠官，或许能接触到那‘新火油’的零星信息。”
“另外，根据‘天工坊’分析，宸国虽得奇技，然其地瘠民贫，资源匮乏，工艺落后，绝无可能大规模量产。长期围困，辅以内部瓦解，乃上策。”
钱通天微微颔首：“告诉前线，稳扎稳打，不必急于求成。重点打击其后勤与民心。至于那火油配方……若能得之，自然最好；若不能，也无妨。困兽之斗，终有尽时。”
内无粮草，外无援兵，南北开拓之路一死一险，强敌环伺，步步紧逼。 南津关的局面，比年前更加凶险。赵轩站在城头，寒风卷着雪粒抽打在脸上，刺骨的冷。他能感觉到，这具身体已快到极限，系统的反噬和连日的操劳，正在不可逆转地消耗着他的生命力。
然而，就在这极致的困顿与身体的衰败中，当他的指尖再次无意识地划过胸前空荡荡的衣襟（那里曾悬挂玉佩）时，一丝极其微弱、几乎难以察觉的悸动，仿佛从灵魂深处传来。那不是系统的声音，也不是知识的光辉，更像是一种……共鸣？是那彻底消散的系统，在与这个世界的某种底层规则彻底融合时，残留下的最后一点“印记”吗？这印记微弱到可以忽略不计，但赵轩敏锐地捕捉到了那一丝异样。它似乎……对“贵金属”和“强烈的秩序性创造”（比如精密器械的完成）有某种难以言喻的感应。
这发现让他心头一震。系统虽亡，但其“存在”过的痕迹，或许并未完全消失？这是否意味着，如果他能积累足够的“条件”，比如大量的贵金属，或者成功制造出蕴含高度“秩序”的超越性器物，就有可能……重新唤醒点什么？哪怕只是一丝残响？
这个念头如同黑暗中的萤火，微弱，却给了他前所未有的方向感。获取银钱，不再仅仅是为了购买物资，更可能关乎能否重新连接那已失去的力量之源！
“吴锋，”他转身，声音带着一种异样的坚定，“‘鬼砣岩’行动，只许成功，不许失败！我们需要那笔银子，越多越好！”
海上的夺银计划，被赋予了超越其本身意义的重要性。而系统的回归之路，似乎也在这一片混沌的绝境中，显露出了第一道极其渺茫、却真实存在的缝隙。
风雪更紧了，南津关在寒冬中默默积蓄着力量，等待着一个可能改变命运的黑夜。