沉闷的战鼓声如同敲在每个人的心脏上，东面谷口出现的军队，如同一堵移动的钢铁城墙，瞬间将赵轩一行人刚刚因胜利而燃起的些许希望彻底浇灭。那整齐的队列、森然的刀枪、以及那股久经沙场的肃杀之气，远非黑风寨的乌合之众可比。
“结圆阵！快！”赵轩嘶声大吼，压下心中的惊涛骇浪。求生本能让他瞬间做出反应。残余的尖刀队、骑兵和弓箭手迅速靠拢，以赵轩为核心，背靠着一片燃烧的帐篷残骸和乱石堆，组成了一个简陋的防御圈。人人带伤，气喘吁吁，刚刚经历完一场恶战，又面对如此强敌，绝望的情绪在无声蔓延。
那支军队在距离百步之外停下，鼓声息止。火光映照下，可以看清对方约有两百人左右，前排是刀盾手，中排是长枪兵，后排则是弓箭手，两翼还有数十轻骑游弋。军容严整，鸦雀无声，只有战马偶尔打响鼻的声音，带来一种令人窒息的压迫感。队伍前方，一名身着黑色札甲、头盔上插着红色翎羽的将领，端坐于高头大马之上，面容在跳动的火光下显得有些模糊，唯有一双眼睛，冷冽如刀，正远远地审视着这支突然出现在土匪窝里的奇特小队。
赵轩大脑飞速运转。打？绝无胜算，顷刻间便会全军覆没。跑？谷口被堵，两侧是陡峭山崖，已是绝地。唯一的生路，似乎只剩下……谈！
可拿什么谈？自己这边区区二十来个残兵败将，对方是兵强马壮的正规军。筹码何在？
就在这死寂的对峙中，那名黑甲将领挥了挥手。一名掌旗官打马出列，高声喝道：“尔等何人？为何在此厮杀？速速报上名来，否则格杀勿论！”声音洪亮，带着不容置疑的威严。
所有人的目光都集中到赵轩身上。赵轩深吸一口气，强迫自己冷静下来。他越众而出，向前走了几步，将手中的砍刀插在地上，以示暂无敌意，但身体依旧紧绷。
“在下赵轩，乃此地东南三十里外，‘赵家营’主事之人！”赵轩运足中气，声音清晰地传了过去，不卑不亢，“黑风寨匪首‘座山雕’聚众为祸，屡犯我境，掳掠百姓！我等今日乃是为民除害，前来剿匪！”
他刻意强调了“为民除害”和“剿匪”的身份，试图占据道德制高点，并点明“赵家营”的存在，暗示自己并非无根之萍。
“赵家营？”那黑甲将领似乎低声重复了一句，语气中带着一丝不易察觉的玩味和审视。他策马缓缓上前几步，距离拉近到五十步左右，目光如实质般扫过赵轩和他身后那些虽然疲惫不堪却依旧眼神凶狠、装备混杂却透着精悍的士兵，尤其是在那几具穿着简陋板甲的尸体和缴获的巨斧上停留了片刻。
“剿匪？”将领冷笑一声，声音带着金属般的质感，“就凭你们这几十号人？倒是好胆色。不过，此地乃河间道辖境，剿匪平乱，自有官府王师处置，何时轮到尔等乡野流民擅动刀兵？尔等聚众持械，与匪何异？”
话语犀利，直接质疑赵轩的合法性和动机，扣上了一顶“擅动刀兵”的帽子，压力巨大。
赵轩心念电转，知道不能陷入对方的话术陷阱。他挺直脊梁，朗声道：“将军明鉴！官府王师若能保境安民，我等小民自然箪食壶浆以迎王师！奈何乱世烽烟，匪患猖獗，我等求告无门，为求活命，不得已只能结寨自保！今日若坐视黑风寨坐大，他日必成燎原之火，荼毒更多生灵！我等虽是乡野之民，亦知覆巢之下无完卵之理！今日之举，实为自救，亦是为民除害！”
他这番话，既点明了乱世官府失能的现实，又将自身行为拔高到“自救”和“除害”的大义上，语气诚恳中带着悲愤。
那将领闻言，沉默了片刻，手指轻轻敲击着马鞍。火光下，赵轩能更清楚地看到他的面容，约莫三十五六岁年纪，面容冷峻，线条硬朗，嘴角有一道浅浅的疤痕，更添几分煞气。
“巧舌如簧。”将领淡淡评价了一句，但语气中的杀意似乎减弱了一丝，“你说你剿匪，证据何在？”
赵轩心中一凛，知道关键时刻到了。他深吸一口气，猛地将插在一旁的那柄属于“座山雕”的开山巨斧奋力举起，斧刃上还沾染着暗红的血迹，在火光下反射出森寒的光芒。
“匪首‘座山雕’崔嵬的首级，便在那顶大帐之内！此乃其随身兵器，可为凭证！”赵轩声音斩钉截铁，“将军若不信，可派人查验！”
巨斧的出现，以及赵轩笃定的语气，显然起到了作用。那将领眼中闪过一丝真正的惊讶，他显然知道“座山雕”的名号，也清楚其凶悍。眼前这年轻人，竟然真的带着这么点人，突入敌巢，斩了匪首？
他挥了挥手，两名亲兵立刻打马向前，小心翼翼地越过赵轩等人的阵线，快速冲向那顶最大的帐篷。片刻之后，亲兵返回，在将领耳边低语几句。
将领的目光再次投向赵轩时，已经完全不同了。那是一种混合了惊讶、审视，甚至是一丝欣赏的复杂目光。
“好！很好！”将领点了点头，语气缓和了不少，“能以寡击众，阵斩敌酋，是条汉子。本将乃靖北军左营校尉，韩青。”
靖北军！赵轩心中一震。这是盘踞在北地的一支强大军阀，名义上仍尊大夏，实则拥兵自重，割据一方。其势力范围似乎离河间道还有些距离，如今派兵至此，意欲何为？是扩张势力？还是另有所图？
无论何种原因，与这等势力打交道，必须万分谨慎。
“原来是韩将军。”赵轩抱拳行礼，姿态放低，但语气不失分寸，“久仰靖北军威名。不知将军麾下雄师至此，所为何事？若有用得着我赵家营之处，但请吩咐。”他主动示弱，并试探对方意图。
韩青嘴角微扬，露出一丝意味深长的笑容：“本将奉命巡边，清剿流窜匪患，保境安民。恰逢其会罢了。”他轻描淡写地带过出兵缘由，话锋随即一转，目光锐利地看向赵轩，“赵轩，你是个难得的人才。你手下这些兵，也不错。在这乱世，守着个小寨子，能有多大出息？不如带着你的人，投效我靖北军。以你的本事，搏个前程，易如反掌。如何？”
招揽！竟然是直接招揽！
赵轩心中警铃大作。这是机遇，更是巨大的陷阱。一旦投效，或许能得一时安稳，但从此必将受制于人，赵家营的自主性将荡然无存，成为他人麾下的一枚棋子。这与他想要在这乱世自立根基本心背道而驰。
但眼下形势比人强，直接拒绝，很可能引来灭顶之灾。
赵轩心思电转，面上露出恰到好处的感激和为难之色：“承蒙韩将军抬爱，赵轩感激不尽！靖北军威震北疆，能投效将军麾下，是我等荣幸。”他先捧了对方一句，随即话锋一转，“只是……赵家营初立，皆为逃难乡邻，拖家带口，百废待兴。骤然迁徙，恐生变故。且我等刚经恶战，伤亡惨重，急需休整。可否容我等回营安抚伤亡，从长计议？”
他这番话，既表达了“意愿”，又提出了合情合理的“困难”（安抚伤亡、拖家带口），请求宽限时间，实则是以退为进，拖延决策。
韩青是何等人物，岂能听不出其中的推脱之意？他眼中寒光一闪，但看着赵轩那诚恳（至少表面如此）的表情，以及其身后那些虽然疲惫却依旧隐含桀骜的士兵，又看了看山谷内一片狼藉的黑风寨营地，心中权衡。
逼得太紧，可能适得其反。眼前这人，是头幼虎，逼急了会咬人，若能驯服，却是把利刃。而且，他刚灭黑风寨，在此地已立威名，强行动手，即便能灭之，己方也会有损伤，更会寒了可能投效者的心。
“哼，”韩青轻哼一声，语气听不出喜怒，“也罢。本将还要清扫此地残匪，整顿防务。便予你些时日。半月之内，给本将一个明确的答复。”
他顿了顿，补充道，语气带着一丝不容置疑的威胁：“记住，在这河间道，顺我靖北军者生，逆者……亡。”
说罢，他不再看赵轩，调转马头，挥手下令：“清理山谷，收编降匪！负隅顽抗者，杀无赦！”
庞大的军阵再次启动，开始有条不紊地接管整个野狼谷。
赵轩知道，交涉暂时结束了。他抱拳躬身：“多谢将军！半月之内，必给答复！我等先行告退！”
他不敢停留，立刻带领着残存的部下，收拾起阵亡弟兄的遗体，在靖北军士兵冷漠的注视下，相互搀扶着，迅速离开了这片刚刚经历血火、又陷入更大漩涡的是非之地。
回头望去，野狼谷已彻底被靖北军的旗帜覆盖。韩青端坐马上的背影，在火光中显得格外高大，也格外令人心悸。
赵轩知道，黑风寨的威胁看似解除，但一个更强大、更难以揣度的庞然大物，已经将阴影投向了初生的赵家营。
半个月，他只有半个月的时间来思考对策，在虎视眈眈的强邻环伺下，为赵家营寻找到一条真正的生路。
生存的挑战，从未如此严峻。