河内郡，李肃的据点内。
炭盆将房间烘得暖意融融，却难以驱散李肃眉宇间那抹挥之不去的凝重。他刚审阅完一批关于“玉皂”在冀州渗透受阻的密报，又接到线报，称袁绍进一步加大了边境关卡的盘查力度。正当他揉着发胀的太阳穴，苦苦思索如何开辟新渠道，或是给袁绍后方再制造些麻烦时，亲卫引着一名风尘仆仆的信使走了进来。信使来自宛城，不仅带来了吕布的亲笔信，还小心翼翼地护送着一个用厚实棉被严密包裹的大食盒。
“李长史，主公有令，此信内容紧要。另有一物，乃主公新近所得之佳品，命小人务必原封不动送至，请长史亲自品鉴。”信使躬身禀报，语气恭敬。
李肃略带疑惑地接过信件，目光在那硕大的食盒上停留片刻。主公派人千里迢迢专程送来吃食？这似乎并非其平日作风。他先行拆开信件，吕布那力透纸背、熟悉而刚劲的字迹立刻映入眼帘。
信的前半部分，充分肯定了李肃在针对河北经济战方面取得的成效，并指示他继续深化对袁绍势力的经济渗透，同时务必注意自身行动的隐秘与安全。然而，信的后半部分，笔锋陡然一转，竟开始详细描述一种名为“暖锅”的饮食方法。从特制锅具的构造，到汤底的精心熬制，从肉片的薄切技艺，到蘸料的独特搭配，无不记述得细致入微。最后，吕布提出了一个让李肃一时为之愕然的设想——将此“暖锅”推广开来，允许各地商人缴纳一定费用学习整套技法，并悬挂“吕氏”招牌进行经营，名之为“加盟”。
“这……”李肃捏着信纸，脸上掠过一丝难以掩饰的错愕。征战、筹饷、经营乃至谍报，他自问皆有所长，但这开设食肆、经营庖厨之事……主公此举，未免太过出乎意料。他本能地觉得，这似乎有些不合时宜，甚至略显……有失身份。
但吕布的指令不容置疑。李肃按下心中的纷乱思绪，目光再次落在那神秘的食盒上。“也罢，且先看看主公极力推崇的这‘佳品’，究竟有何独特之处。”
他依照信中所述，命人在室内架起那个造型别致的红泥小火炉，将食盒内密封良好的奶白色汤底倒入特制的锅中加热。不多时，一股混合着浓郁骨香、醇厚肉鲜以及些许药草辛香的独特气息便弥漫开来，竟让他不自觉间口舌生津。
待汤底滚沸，薄如纸、透如翼的羊肉片，以及鲜嫩的菘菜、各色菌菇等食材逐一摆上案几。李肃学着信中描述的方法，夹起一片羊肉在翻滚的汤中微微一涮，随即蘸上那调配好的蒜泥豆豉酱汁，送入口中。
刹那间，他眼中闪过一丝讶异，随即化为专注的品味。
肉片的极致鲜嫩与汤汁的丰腴醇厚在口中交融，蘸料的咸香辛辣恰到好处地提升了风味，一股暖流随之从喉间直贯腹内，在这严寒冬日里带来一种难以言喻的满足与舒泰。他不再顾及平日仪态，又接连涮煮数片肉食与蔬菜，吃得额角微微沁出细汗，通体舒畅通泰。
“妙极！当真妙极！”李肃放下竹箸，忍不住抚掌轻赞，先前所有的疑虑此刻已烟消云散。他本就是机敏善断之人，瞬间便洞察了这“暖锅”除却美味之外，所蕴含的巨大潜力。
“新奇，暖身，聚气，而且……对食材本身的要求并非极高，关键在于这汤底的配方与肉品切割的技艺！”李肃脸上泛起一丝了然的神色，眼中精光闪动，“主公果然深谋远虑！此物一旦面世，必能风靡各地！尤其是这北方苦寒之域，谁能抗拒这般热气腾腾、滋味万千的吃食？”
他立刻重新拿起吕布的信函，再次仔细阅读关于“加盟”的部分，此刻心态已然迥然不同。
缴纳费用，学习技法，悬挂“吕氏”招牌……统一汤底配方，确保口味稳定……控制核心原料供应……李肃低声咀嚼着这些关键词，越思索越觉得此事背后大有文章。
这绝非仅仅是一门生意！
这明面上，加盟费用是一笔可观的直接收入，若能进一步掌控核心调料如特制酱料、香料包的供应，更是持续不断的财源。暗地里，遍布各处的“吕氏暖锅”店铺，便是现成而隐蔽的情报节点。掌柜、伙计皆可安排可靠之人，南来北往的食客交谈间，又能泄露多少有价值的讯息？再者，为维持店铺运营所需的大量肉蔬香料采购，完全可以与他现有的盐、皂运输网络相结合，互为掩护，降低成本，甚至能借此摸清各地物资流通的脉络。此外，“吕氏”二字随着这暖意融融的吃食深入人心，这种潜移默化的宣扬，其效果或许胜过十万篇檄文。
“主公此举，是要将商贸盈利、情报搜集、乃至影响地方经济脉络融为一体啊！”李肃彻底领悟了吕布的深远意图，心中仅存的一丝抵触早已化为由衷的叹服。这才是乱世中枭雄应有的手段，那些拘泥于士农工商陈规的旧念，在实实在在的实力增长面前，不值一提。
他兴奋地在室内踱步，脑海中飞速构划着蓝图。
“此事必须立刻着手！先在洛阳、长安这等重镇寻觅稳妥之地，开设两三家示范店铺。初期不必过于追求盈利，首要在于树立规格，展示‘吕氏暖锅’的独特气象与绝佳风味，将招牌打响！”
“只是……得力人手确显不足。”李肃微微蹙眉。他麾下擅长经营、且足够忠诚可靠的下属，目前大多已肩负要职，既要负责河内本地的秘密工坊与经济渗透，又要监控各方势力动向，如今再添上暖锅推广这摊事务，难免捉襟见肘。
“看来，须得借此机会，招揽并培养一批新血了。”李肃心下决断。主公将此重任交付于他，便是莫大的信任，他绝不能有所闪失。正好可以借开设暖锅店的名义，公开招募一批身家清白、头脑灵活的伙计、账房，暗中观察其品行能力，择优培养。既可为店铺运营提供基础，其中出色的苗子，未来亦可补充到其他更为关键的领域。
他即刻回到书案前，铺开帛绢，开始给吕布撰写回信。信中，他首先极力赞叹了暖锅之精妙，随后详细阐述了自己对“加盟”策略的领悟与后续推行规划，包括优先在洛阳、长安设立样板店铺，统一操作规范与品质标准，并提出了招募与培养新晋人手的必要性与初步构想。
信写毕，他用火漆仔细封好，交由亲信立刻快马送往宛城。随后，他缓步走到窗边，望着窗外冬日萧瑟的景象，仿佛已能预见未来“吕氏暖锅”的旌旗在各大城邑迎风招展。而那每一缕升腾的热气之下，都连接着一张无形却日益紧密的商业与情报网络，正悄然向着四方延伸。
“袁本初，曹孟德……你们仍在明面上争抢地盘、虚名，我家主公，却已开始用这一釜热汤，徐徐图谋这天下了。”李肃低声自语，嘴角浮现出一抹融合了商人算计与谋士韬略的复杂笑容。
这冬日里寻常不过的一锅热汤，所引发的波澜，才刚刚开始荡漾开来。