许都，司空府。
相较于邺城的压抑与宛城的忙碌，此间的气氛是一种带着狠厉的隐忍。濮阳之战的创伤尚未痊愈，西面吕布的威胁与东边刘备的滋扰如同两根芒刺，但最让曹操寝食难安的，依旧是北面那个庞然大物——袁绍。
密室之中，炭火驱散着初冬的寒意，却驱不散几位核心谋士眉宇间的凝重。曹操跪坐主位，目光扫过坐在下首的荀彧、郭嘉，以及刚刚从外地赶回、风尘仆仆的荀攸。
“吕布在南阳站稳了脚跟，孙策在江东泥足深陷，刘表老儿吓破了胆。”曹操的声音低沉，带着一丝自嘲，“如今看来，我等反倒成了最‘安逸’的一个。只可惜，这份安逸，是袁本初赏的，他若缓过气来，第一个要捏碎的，还是我这颗‘软柿子’。”
他将几份情报丢在案上：“并州那边，田豫、赵云不安分，飞狐陉一把火，烧得颜良文丑跳脚。李肃在河内也没闲着，袁绍境内的‘玉盐’‘玉皂’是越禁越多。加上阴安粮寨被焚，袁本初这个冬天，怕是不太好过。”
荀彧（文若）捋须沉吟，神色沉稳：“主公所言极是。袁绍四州根基雄厚，虽遭挫败，若使其安然恢复，仍是心腹大患。然我军新创，亦需时日休养，不宜再启大规模战端。当下之策，在于‘延其疾，固我本’。”
“文若的意思是？”曹操看向他。
“延其疾，便是要设法延缓袁绍恢复的速度。”荀彧缓缓道，“其外部有吕布牵制，经济受吕布盘剥，此二者已如附骨之疽。我等或可……再为其内部，添一把火。”
一直静听的郭嘉（奉孝）眼中闪过一丝了然的笑意，他接口道：“文若兄所言，与嘉不谋而合。袁本初外宽内忌，优柔寡断，其祸之根，不在外，而在内。”他身体微微前倾，压低声音，“嘉近日详查河北情报，袁绍溺爱幼子袁尚，疏远长子袁谭，此其家乱之始也。审配、逢纪逢迎袁尚，而郭图、辛评等则支持袁谭。河北臣僚，已有党附之象，其争已现于日前议政堂上。”
一直沉默的荀攸（公达）此时开口，他面容敦厚，眼神却锐利：“公达在外，亦有所闻。袁谭据青州，有破孔融之功，性情刚猛，颇得部分河北老臣及武将之心。袁尚居邺城，得父宠，看似势大，然根基浅薄。二人相争，已是必然。袁绍若能果断立嗣，或可压制。然以其性情，必首鼠两端，和稀泥了事。此，正是我等可乘之机！”
曹操的眼神亮了起来，如同嗅到血腥味的鲨鱼：“你们是说……支持袁谭？”
“非是明面支持。”郭嘉嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“而是暗中煽风，助长其势。可派遣精干细作，携金帛潜入河北，不必直接接触袁谭，而是结交其麾下如郭图、辛评之辈，或邺城中同情袁谭的势力。散播流言，言袁尚及其党羽审配、逢纪如何在邺城构陷其兄，克扣青州粮饷，欲夺其功业。同时，亦可暗示，若袁谭能得外援，未必不能与袁尚一争！那郭图素有智计，又深得袁谭信重，得知此等‘风声’，必会劝谏袁谭早作打算，固守青州以蓄力。”
荀攸补充道：“此计之妙，在于虚实结合。袁绍得知流言，只会更加猜忌长子，也更倚重幼子及其党羽，从而加剧内部对立。而袁谭受此刺激，又有郭图等人在旁谋划，为求自保乃至争位，必会更加着力经营青州，甚至可能暗中与邺城中枢离心。河北之力，将耗于内斗，而非恢复元气，图谋南下。”
荀彧总结道：“此乃‘二虎竞食’之策。我等只需投入些许火星，便可坐视河北内部烽烟四起。袁绍忙于调和儿子、平衡臣下，哪还有余力整军经武？即便他勉强恢复，一个分裂、内耗的河北，也比一个铁板一块的河北，好对付得多。”
曹操听完，抚掌大笑，笑声中带着快意与狠辣：“妙！妙极！袁本初空有四州之地，却连家事都理不清，合该为我所乘！就依此计！”
他当即下令：“奉孝，此事由你总揽，公达从旁协助。挑选最得力之人，务必做得隐秘，要让火烧起来，却不能让人抓到是我等放火的把柄！尤其注意那郭图，此人机敏，或可成为我等计策在河北推波助澜的关键一环。”
“诺！”郭嘉与荀攸齐声领命。
“另外，”曹操看向荀彧，“文若，内部恢复，屯田、招揽流民、整训军马之事，一刻也不能停。我们要抢在袁绍被自家事拖垮之前，尽快恢复元气！”
“彧明白。”
谋士们离去后，曹操独自站在窗前，望着北方阴沉的天空。袁绍的困境，吕布的搅局，此刻在他眼中，都化为了可以利用的契机。
“袁本初啊袁本初，”曹操低声自语，带着一丝冰冷的嘲讽，“你最好永远这样和稀泥下去。你的家事，便是我的国策。待你二子相争，耗尽河北民力财力之时，便是我曹孟德，北上收取渔翁之利之日！”
一条更为阴险毒辣的绞索，已然绕过吕布的兵锋与经济战，悄无声息地套向了河北的脖颈。而这根绞索的动力，正是袁绍集团内部那日益尖锐、无法调和的继承人矛盾，以及围绕在两位公子身边，如郭图、审配等各为其主的谋臣们的推波助澜。许都的毒策，如同投入深潭的一块巨石，虽未立刻激起惊涛骇浪，但其引发的暗流，已开始悄然改变着北方的力量格局。