宛城，征南将军行辕。
书房内，数份材质、笔迹各异的文书摊开在宽大的案几上，如同拼图般勾勒出天下大势的轮廓。吕布没有坐在主位，而是站在一张悬挂的巨幅地图前，目光沉静地扫过上面标注的各方势力范围。
来自长安贾诩的密信内容最为详尽，笔迹从容不迫：“……并州已定，南阳新附，将军之势如日中天。然树大招风，亟需固本培元。曹操新败，元气大伤，刘备如鲠在喉，其短期内无力西顾。袁绍并州受挫，粮草被焚，兼受我‘玉皂’‘玉盐’之困，正忙于内部整顿，恢复非一日之功。刘表失南阳，惊魂未定，方有求和之举。当此之时，将军宜缓图之，深耕南阳，稳固并州，积蓄民力，训练新军。待根基深厚，四方有变，则霸业可图。刘备，鹰犬也，可用其牵制曹操，然需控其食量，防其反噬。”
吕布微微颔首，贾诩的分析与他不谋而合。目光转向张辽自颍川发回的军报，内容简练，汇报防务稳固，并提及“平寇中郎将刘备所部，近日于济阴郡边境活动频繁，与曹军小股部队已有数次摩擦，互有损伤”。
再看李肃自河内送来的密报，则详细陈述了对袁绍经济渗透的进展与困难：“……冀州大户已有多家暗中接洽，对‘玉盐’‘玉皂’需求甚殷。然袁绍似已警觉，邺城等地盘查日紧，仿制之举亦有所闻。虽成效缓慢，然如细雨润物，假以时日，必见其功。”
最后，他的目光落在了一封措辞焦急、甚至带着几分恳求意味的帛书上。这并非来自孙策的官方文书，而是江东吴郡一位与吕布麾下有些商业往来的地方豪族，辗转送来的求援信。信中详述了山越之乱带来的破坏，村庄焚毁，田亩荒芜，商路断绝，字里行间充满了对孙策主力早日回援的期盼，以及对吕布能否施以援手的试探。
吕布将这些信息在脑中一一过滤，权衡。他拿起贾诩的密信，走到侧旁正在翻阅南阳田亩数据的蔡琰身边，将信递给她。
“文和先生与我所见略同。”吕布嘴角勾起一丝淡淡的、成竹在胸的笑意，“如今，该着急的不是我们。北边袁绍自顾不暇，东边曹操焦头烂额，南边刘表吓破了胆。我们，正好稳坐钓鱼台。”
蔡琰快速浏览了一遍密信，抬起清亮的眸子：“将军欲如何应对江东之事？孙伯符若撑不住，刘表便可全力应对我方，于南阳稳定不利。”
“直接派兵援助，劳师远征，空耗钱粮，乃下下之策。”吕布踱回地图前，手指点向江东区域，“但也不能全然不管。孙策若太快被山越拖垮，或是让刘表觉得东线无忧，转而全力对付我们，也非我所愿。”
他沉吟片刻，对侍立一旁的书记官下令：“以我名义，修书一封给孙伯符。告知他，我军新定南阳，粮草亦不宽裕，然念及同盟之谊，可紧急调拨一批军粮，经由水路运往牛渚。价格……就按江东市价的九成五计算。”
书记官领命，迅速记录。
吕布又补充道：“另外，传令给与江东有商贸往来的商户，可以适当向江东倾斜，出售一些他们急需的药材、布匹，价格公允即可。”
此举精妙。既示了好，维持了联盟关系，让孙策承他的情，又并未无偿付出，反而能小赚一笔，补充南阳府库。更重要的是，这批粮食和物资能帮助孙策稍微稳住局面，让他有更多精力去清剿山越，从而继续将刘表的主力牢牢吸引在江夏一线，无暇北顾南阳。
“九成五……”蔡琰轻声重复，眼中闪过一丝了然。这个价格，略低于市价，显示了援助之意，却又没低到像是施舍或惧怕孙策崩溃，分寸拿捏得恰到好处。
“文姬，南阳的根基，我就交给你了。”吕布看向她，语气郑重，“田亩、户籍、税赋、农政，千头万绪，皆系于你一身。”
蔡琰放下手中的简册，起身，盈盈一礼，声音平静却坚定：“琰，定不负将军所托。”
江东，丹阳郡一处刚经历过战火的废墟旁。
临时立起的营寨弥漫着血腥与焦糊的气味。孙策刚刚指挥部队击退了一股试图袭击粮道的山越，甲胄上还沾着点点血污。他脸色疲惫，眼窝深陷，连续不断的清剿作战和后方糜烂的局势，极大地消耗着他的精力与耐心。
这些山越叛军如同附骨之疽，利用熟悉的地形，化整为零，袭击粮队，骚扰村落，等他率主力赶到，往往只能看到一片狼藉和早已遁入深山老林的敌人背影。这种无处着力的感觉，让他暴躁不已。
“主公，吕将军的回信！”周瑜拿着一封帛书快步走来，脸上带着一丝复杂的神色。
孙策一把抓过，快速浏览。当他看到吕布愿意出售军粮，且价格只是市价九成五时，紧锁的眉头稍稍舒展了一些，但随即又冷哼一声：“他倒是会做买卖！既不白白帮我，也没趁火打劫。”
周瑜叹道：“伯符，此时此刻，吕布肯卖粮，已是雪中送炭。至少，我军粮草压力可暂缓，能更专注于清剿。这份人情，我们得认。”
孙策沉默地看着帛书，没有反驳。他再骄傲，也清楚现实的艰难。吕布此举，确实解了他的燃眉之急。他将帛书攥紧，目光投向西北方向，那个他既忌惮又不得不暂时依靠的盟友所在，心情复杂难言。
襄阳，州牧府。
刘表也得到了孙策主力回援、正在全力清剿山越的消息，同时，更隐秘的渠道也传来了吕布向孙策出售军粮的情报。
他坐在暗室中，脸色在跳动的烛光下阴晴不定。
“吕布……孙策……”他低声咀嚼着这两个名字。孙策被山越拖住，无法全力进攻江夏，这本是他的目的。但吕布此举，却像是在他和孙策之间打下了一个楔子，既让孙策不至于立刻崩溃，又没给他刘表彻底解决东线威胁的机会。
北边，吕布这只猛虎盘踞在南阳，虎视眈眈。东边，孙策这头饿狼虽被暂时绊住，却依然龇着獠牙。
“看来，这南北夹击之势，短时间内是难以打破了……”刘表长长叹息一声，声音中充满了无力感。他只能继续加固城防，安抚内部，同时期待着北方的袁绍或者兖州的曹操，谁能尽快恢复过来，打破这个令他窒息的均衡。
宛城城头。
吕布独自一人站在那里，暮色四合，将他的身影拉得悠长。南望，是荆襄富庶之地，如今与他仅一水之隔；北顾，是广袤的中原与河北，袁绍、曹操皆在舔舐伤口；东眺，是深陷泥潭的孙策与焦头烂额的刘表。
各方势力互相牵制，形成了一种脆弱而微妙的平衡。而他，这个从并州边地崛起，一度被视为有勇无谋的武夫，如今却成了执棋之人，稳稳地坐在了这个风暴眼的中心。
秋风拂过城头旌旗，猎猎作响。吕布深深吸了一口带着凉意的空气，眼神锐利而平静。
棋盘已经布好，棋子正在各自的位置上酝酿着下一次的碰撞。而他，有的是耐心，等待下一个最适合出手的时机。
这乱世，还很长。