刘备在驿馆中并未等待太久。次日午后，冬日的阳光带着一丝稀薄的暖意，便有宫中内侍手持拂尘，前来驿馆传旨，言道陛下于未央宫宣室殿侧旁的暖阁便殿召见刘皇叔。
这道旨意，显然经过了吕布的首肯，或者至少是在他默许之下发出的。刘备心中明了，这次觐见，既是天子对宗亲的恩遇，也是一次比昨日吕布接风宴更为关键、更为凶险的考验。他仔细整理好衣冠，依旧是那身浆洗得微微发白、却熨烫得一丝不苟的旧儒袍，腰间束带也仅是最普通的材质，全身上下透着一股恭敬、清贫却又绝不失仪的姿态。他只带了关羽、张飞二人随行至宫门外等候，命他们务必谨言慎行，自己则整理心绪，独自随那面容白净、不苟言笑的内侍步入深沉如海的未央宫。
未央宫阙，深邃似海，廊腰缦回，檐牙高啄。行走在冰冷光滑、映照着人影的宫砖之上，刘备能清晰地感受到这座帝国心脏此刻异样的沉寂与无处不在的压抑。守卫宫禁各处的，皆非昔日熟悉的羽林郎，而是清一色披坚执锐、眼神锐利如鹰、行动间带着一股剽悍之气的吕布军精锐士卒。他们沉默地立于岗位，纪律森严，与记忆里董卓麾下那些狂放不羁的西凉兵相比，少了几分野蛮骄横，却多了几分令人心悸的、冰冷的效率与绝对的服从。
便殿之内，炭火烧得颇旺，驱散了外面的寒意，光线却因窗牖半掩而显得有些晦暗不明。年仅十几岁的汉献帝刘协端坐在御案之后，并未穿戴繁复的冕服，只一身玄色常服，衬得他面色略显苍白，身形也显得有些单薄。然而，他那双尚显稚嫩的眼眸中，却透着一股与年龄不符的沉静、审慎，以及一丝被深深隐藏起来的、不易察觉的忧郁。殿内除了两名如同泥塑木雕般垂手侍立的心腹宦官，再无其他大臣侍从。吕布本人并未在场，但他那无形的、巨大的影响与压力，仿佛已经化为实质，弥漫在殿内每一寸温暖却令人呼吸困难的空气之中，无处不在。
刘备趋步低首入殿，至御阶前，依足臣子礼数，一丝不苟地行三跪九叩大礼，声音沉稳而带着恰到好处的激动：“臣，刘备，叩见陛下！愿陛下万岁，万岁，万万岁！”
刘协看着跪伏在冰冷金砖上的刘备，目光复杂难明。这就是那位流离半生、辗转多方、始终以汉室宗亲自居、如今兵败地失、狼狈来投的“皇叔”。他清了清嗓子，努力让自己的声音听起来平稳、从容，并带着天子应有的威仪：“皇叔一路辛苦，远来劳顿，平身吧。赐座。”
“臣，谢陛下隆恩！”刘备再拜谢恩，方才小心翼翼地起身，在宦官搬来的锦墩上仅坐了半边，身体微微前倾，双手规整地置于膝上，保持着一贯的、无可挑剔的恭谨姿态。
“皇叔一路跋涉，历经艰险，朕心甚为挂念。徐州之事，朕已听闻详细，心实痛之。”刘协开口，先是表达了作为天子的关怀，语气中带着几分并非全然作伪的真诚惋惜。这惋惜，既为刘备的个人遭遇，也为了那再次失去的、可能心向朝廷的州郡。
刘备闻言，脸上立刻浮现出深切的悲戚与自责之色，躬身道：“臣无能！有负陛下厚望，丧师失地，丢失州郡，致使朝廷颜面受损，威严有亏，此皆臣之罪也，臣……罪该万死！” 他将所有责任都揽在自己身上，态度恳切至极，几乎声泪俱下。
“胜败乃兵家常事，疆场得失，岂能尽如人意？皇叔不必过于苛责自身。”刘协安慰了一句，语气温和。然而，他随即话锋似是不经意地微微一转，仿佛随口问起家常，“不过，朕心中有些好奇。皇叔此番能自下邳险境脱身，最终选择了西入武关，抵达长安。却为何当初未考虑北投袁本初？他兵多粮广，实力雄厚。或是南依刘景升？他坐拥荆襄，亦是富庶安稳之地。皇叔独独西来，可是有何深意？”
这个问题，听起来像是年轻天子对长辈行程的寻常关心，实则暗藏机锋，直指刘备此番投奔的核心动机与政治选择。刘备心中凛然，知道真正的试探已然开始，而且这问题背后，未必没有吕布事先提醒的影响。他神色愈发恭敬，沉声答道：“回陛下，袁本初虽强，雄踞河北，然其地与曹操接壤，彼此摩擦不断，纷争难免。臣乃败军之将，若此时往投，非但不能助其臂力，恐反徒增其累，引来曹操兵锋，此非忠臣所为，故不敢往。刘景升坐守荆州，素以保境安民为要，不轻启战端，臣亦不愿携徐州败亡之战火而至，扰其境内安宁，陷荆襄百姓于兵祸，此亦非仁者之心。思来想去，天下虽大，唯有西向长安！陛下乃高祖血脉，天下公认之正统，臣纵是粉身碎骨，亦当效忠于陛下驾前，或可于马前鞍后，尽此残躯之绵薄之力，以赎丧土之前罪，此方为臣之本分！”
他回答得滴水不漏，情理兼备，将投奔的理由完全、纯粹地归结于对汉室正统的无限忠诚与臣子的本分，巧妙地避开了对袁绍、刘表二人的具体褒贬，更绝口不提此刻实际掌控长安的吕布，仿佛眼中只有皇帝一人。
刘协仔细听着，缓缓点了点头，对这个看似无懈可击的回答，表面上似乎还算满意。他沉吟了片刻，指节轻轻敲了敲御案边缘，忽然用一种略带感慨与推心置腹的语气说道：“皇叔忠贞之心，天地可鉴，朕知之矣，亦深感欣慰。只是……”他话锋又是一转，声音压低了些，带着一丝若有若无的无奈，“只是这长安城中，虽为帝都，象征天下正统，却也并非全然清净无事之净土。朕年少德薄，承继大统以来，历经坎坷，许多军国重事，关乎社稷安危……唉，亦需多多仰仗温侯等一班忠臣良将，在外竭力辅弼，方能维系眼下局面。皇叔日后在长安安居，还需与温侯多多亲近，凡事多加沟通，务必要同心协力，和衷共济，方是共扶社稷之正道啊。”
这番话，听起来像是一位少年天子出于维护朝廷团结的殷切期望，语重心长。但刘备是何等人物，他敏锐无比的洞察力，立刻捕捉到了刘协语气中那一丝难以完全掩饰的无奈，以及那句“许多军国重事……亦需仰仗温侯”背后，所隐含的、关于权力格局的沉重信息。他瞬间想起昨日吕布府中那看似热情、实则戒备森严的气氛，想起入城前后所闻所见的吕布军威，心中对长安的权力现实有了更清晰、也更冰冷的认识。
刘备心中电光石火般急转，脸上却瞬间露出更加恭顺、甚至带着几分惶恐的表情，连忙离座，再次躬身，言辞恳切无比：“陛下谆谆教诲，臣必当镌刻于心，时刻谨记！温侯威震华夏，名动四海，昔日讨董卓，近年定关中，擒袁术，迎陛下还于旧都，勤王保驾，功在社稷，彪炳千秋，臣虽远在徐州，亦早已钦佩不已，心向往之！陛下放心，臣日后在长安，定当恪守臣子本分，严守礼法规制，尽忠王事，绝不敢有任何非分之想，亦不敢有任何僭越不当之举！一切唯陛下之明诏与朝廷之公议是从，绝无二心！”
他这番表态，既是对天子再次强调忠心，也是将自己安分守己、绝无威胁的态度表露到极致，更是说给那可能无处不在的“隔墙之耳”听的。他巧妙地将自己的定位放得极低，近乎于一个纯粹的、仰仗朝廷鼻息的客将，竭力避免任何可能引起吕布猜忌的言行和姿态。
刘协仔细地、不动声色地观察着刘备的每一个细微表情和肢体语言，试图从那谦卑、恭顺、甚至有些惶恐的外表之下，窥探出些许真实的情绪或野心。他想起了吕布前次入宫议事时，那句看似公允实则警示的“观其是真心辅佐朝廷，还是另有所图”，心中那根名为警惕的弦，始终紧绷着，未曾放松。眼前的刘备，言辞恳切，态度卑微，应对得体，完全是一副忠臣良将、乃至有些懦弱无争的模样。但这过于完美的表现，反而让心智早熟的刘协心中升起一丝更深的疑惑：一个能从织席贩履之身，屡败屡起，辗转依附多方诸侯，最终却能抓住机遇自领徐州、与曹操周旋良久的人物，其心志之坚韧，权谋之老练，真的会如此甘心、如此彻底地屈居人下，做一个毫无想法的安乐侯吗？
殿内陷入了一阵短暂的、令人压抑的沉默。刘协毕竟年轻，政治经验与驭下之术尚浅，面对刘备这等在乱世中摸爬滚打、早已将情绪控制修炼到极致的老练人物，一时之间，也不知该如何进行更深层次、更有效的试探。他最终只是再次勉励了刘备几句，询问了些无关痛痒的沿途见闻和徐州战后的民间疾苦，便道：“皇叔初至长安，车马劳顿，且先好生安顿，调养身体。朕已吩咐少府，皇叔一应起居用度，皆按规制由少府供给，勿要推辞。待日后局势稍安，朕再与皇叔及诸位大臣，商议具体的安置之事。”
“臣，谢陛下体恤隆恩！陛下万岁！”刘备再次毕恭毕敬地拜谢，知道这次看似平和、实则暗流涌动的觐见，该结束了。
退出便殿，重新行走在出宫那漫长而寂静的长廊上，直到远离了殿门，刘备才发觉自己的后背官袍之内，已然渗出了一层细密的冷汗。与少年天子的这次会面，表面平和，言语客气，实则步步惊心，凶险异常。天子的每一句看似关怀的问话，都可能暗藏着审视的陷阱，尤其是最后那段关于必须与吕布“多多亲近”、“同心协力”的话，更是意味深长，几乎将长安的权力格局直白地摊在了他的面前。他清楚地感受到，那位端坐于御座之上的少年天子，并非全然懵懂无知，而是在吕布那强大阴影的笼罩下，艰难地、小心翼翼地保持着帝王的警惕和那一丝微弱却不肯熄灭的自主意识。
“陛下……身处此位，亦是不易啊。”刘备心中暗叹，涌起一股复杂的情绪，既有同情，也有一种同病相怜的感慨。同时，这次觐见也让他更加坚定了自己未来在长安的行动策略：必须紧紧抓住“汉室宗亲”和“效忠陛下”这面看似空洞却最具正统性的大旗，在这强势的吕布与名义上的最高权威汉献帝之间，寻找那极其狭窄、如履薄冰的生存缝隙，徐徐图之。
而在那温暖却压抑的便殿之内，刘协并未立刻起身，他独自在御座上坐了许久，手指无意识地摩挲着案几的边缘。刘备方才那谦恭有礼、应对得体的表现，让他几乎挑不出任何错处，但那份过分的完美、那种将自己姿态放得极低的谨慎，反而让这位敏感的少年天子觉得有些不真实，甚至隐隐不安。吕布那句“需明察其志”的提醒言犹在耳，如同警钟，让他无法轻易相信这位突然到来的、名声在外的“皇叔”会如此简单地安于现状，却又从内心深处本能地渴望，在这困局之中，能真的出现一个不依附于吕布、纯粹忠于汉室、并能带来些许改变的力量。
“刘玄德……你今日所言，是发自肺腑，还是……韬光养晦之策？”少年天子望着殿外那片被宫墙切割开的、灰蒙蒙的天空，喃喃自语，英俊却稚嫩的脸上充满了迷茫与深刻的不确定。这场看似顺利的君臣会面，并未能消除他心中因吕布提醒而种下的疑虑，反而让本就错综复杂的长安城内的权力棋局，因刘备这枚新棋子的落入，变得更加微妙难测，暗潮汹涌。