徐州，下邳城。
相较于长安的肃杀与武关的风雪，此时的徐州州治下邳，沉浸在一股劫后余生、踌躇满志的热闹气氛中。城墙之上，崭新的“曹”字大旗取代了昔日的“刘”字旌旗，在冬日的寒风中猎猎作响，宣示着所有权力的更迭。尽管城郭各处仍随处可见水淹浸泡留下的深色湿痕、烟熏火燎的印记以及部分坍塌的墙体，无声诉说着不久前那场围城战的惨烈，但街道上已然恢复了基本的秩序。一队队曹军士卒精神抖擞地巡逻其间，征调的民夫在监工的指挥下清理着废墟瓦砾，搬运着物资，一派新主入驻后特有的、带着强制性的忙碌与重建景象。
原本属于刘备的州牧府内，此刻更是灯火通明，暖意熏人，与外间的严寒形成鲜明对比。曹操正在此大摆宴席，犒劳此次攻略徐州的有功将士。文臣谋士如郭嘉、荀攸、程昱、刘晔等，武将如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、乐进、于禁、李典等济济一堂，觥筹交错，谈笑风生，喧嚣之声几乎要掀翻屋顶。
曹操高坐主位，身着华美锦袍，面容因连日操劳虽略显清减，却因眼前的胜利而焕发着红光，意气风发。他朗声大笑，高举手中沉甸甸的酒樽，声若洪钟，压过满堂喧哗：“诸公！今日徐州已定，荆襄北门为我所掌！此乃赖诸位文武同心戮力，前线将士舍生忘死之功！来，满饮此杯，贺我大军再拓疆土，基业更固！”
“贺主公！贺大军！”堂下众人无论文武，皆齐声应和，声震梁宇，轰然饮尽杯中酒。气氛瞬间被推向高潮，热烈非常。
夏侯渊性情豪迈，率先起身，声如洪钟地禀报着清点徐州府库、收编降卒的丰硕成果，言辞间充满了自豪与征战得胜的畅快。曹仁则紧随其后，以他一贯的沉稳风格，汇报着接管彭城、东海等各郡县防务的具体进展，条理清晰，让人安心。其余众将也纷纷附和，畅谈未来横扫中原的愿景，仿佛拿下徐州之后，通往霸业的道路已然铺平，睥睨天下指日可待。
曹操捻须微笑，目光满意地扫过席间每一张兴奋的面孔，尤其在面色依旧苍白却眼神清亮的郭嘉身上停留片刻，眼中满是毫不掩饰的赏识与依赖。若非奉孝奇谋，定下水淹下邳、围三阙一之策，又以攻心之计促使刘备最终弃城突围，这徐州战事恐怕还要迁延日久，不知要消耗多少钱粮，折损多少精锐士卒。
然而，在这片看似毫无阴霾的喧嚣与喜悦之下，席间有几人却并未完全沉浸其中。郭嘉虽然面上带着淡淡的浅笑，偶尔顺应气氛举杯示意，但他那双仿佛能洞穿迷雾的眼睛深处，却始终保留着一丝超越眼前欢庆的冷静观察与审慎思考。程昱面色一如既往的沉静如水，只是默默品着酒，仿佛在品味胜利，也像是在思索着什么。而负责后勤辎重、与各郡县钱粮账目打交道最多的刘晔，眉宇间则隐约缠绕着一丝不易察觉的凝重，似乎被某些数字所困扰。
酒过数巡，热烈的气氛稍稍缓和。曹操心情极为舒畅，环视着麾下这群能臣猛将，不由再次笑道：“刘备败走，仓皇如丧家之犬，已不足为虑。袁术那僭越逆贼，早已被吕布擒拿，押送长安，身陷囹圄，淮南余孽，群龙无首，乱象已生。袁绍虽强，如今却仍被公孙瓒拖在易京泥潭之中，难以脱身。至于吕布……”他冷哼一声，语气带着几分轻蔑，“虽侥幸窃据关中，挟持天子，然观其在我用兵徐州之际，竟毫无动作，坐视刘备败亡，不过一目光短浅、徒恃勇力之守户犬耳！待我彻底消化徐州，稳固东南根基，厉兵秣马，届时天下谁能挡我锋芒？”
他语气豪迈，充满了对自己战略判断和未来前景的绝对自信。众将闻言，更是群情激昂，再次爆发出阵阵称颂与效忠之声。
便在此时，一直沉默少言的刘晔，趁着气氛稍歇，起身离席，来到曹操主案前，躬身一礼，脸上带着请示与汇报的神色：“主公，晔有一事禀报，关乎后方钱粮民生物资，虽非紧急军情，然觉有些蹊跷，不敢不察。”
曹操见是素来谨慎细致的刘晔，便收了笑容，抬手示意众人安静，温和道：“子扬有何事？但说无妨。”
刘晔这才开口道：“主公，晔近日汇总核查兖州、豫州乃至新附之徐州部分郡县上报的钱粮账目与市集情况，发现一微妙之处。自秋收之后，尤其是我大军主力会战于徐州期间，兖、豫等地市面上，钱帛流通速度似有加快，交易颇为活跃，然各郡府库所收商税、市税却未见相应幅度之增长，甚至部分城邑略有下滑。更值得留意的是，诸如品质上乘的布帛、皮革、药材，乃至日常所需的粮食等实物，其市价均有小幅但持续且普遍的上涨趋势。”
他顿了顿，继续道：“有派往各地的从事及市吏回报，言及民间，尤其是诸多豪强富户之间，近来颇多私下以粮食、布匹等硬通货，换取来自西面流通过来的‘玉盐’，以及一种名为‘玉皂’、据说洁身去污有奇效的新奇之物。此风虽未大张旗鼓，却在特定圈层中悄然盛行。”
曹操的眉头微微皱了起来。他天生对数字和异常情况极其敏感，立刻抓住了刘晔话语中的关键点：“钱帛流通加快，但税收未增？实物价格反而普遍上涨？西面流来的‘玉盐’……还有那‘玉皂’？”他目光转向一旁的郭嘉和程昱，“奉孝，仲德，你二人常年关注四方动向，对此可有耳闻？子扬所言，是何道理？”
程昱放下酒杯，沉声道：“主公，此事昱亦有所风闻。‘玉盐’确系吕布掌控河东盐池所出之精品，其质纯色白，向来为豪奢之家所追捧。至于那‘玉皂’，乃是近几个月才在市面上悄然出现之物，来源更为隐秘，但效用据说颇为神奇。若此二物大量流入，而对方所求并非寻常钱币，而是我境内的粮食、布帛等实实在在的物资，长此以往，恐非简单的商贾逐利啊。”
郭嘉此时轻轻咳嗽一声，接过话头，他眼神锐利，分析道：“主公，刘子扬与程仲德所虑，不无道理。吕布坐拥河东盐利，财力雄厚。他在我军全力东向，无暇西顾之际，并未如常理般趁势袭扰颍川或司隶，反而坐视我军攻灭刘备。此举本就反常。若其并非怯战，而是另有所图，譬如，利用其盐利与新奇之物，行此‘以货易货’之事，看似公平交易，实则若规模持续扩大，则如同缓慢抽走我境内维系军民所需的实物根基。此消彼长，其财富日增，我则可能面临钱贱物贵，府库虽有钱帛却难购足量军需民食之窘境。此乃……钝刀割肉之计，无声无息，却可能伤及根本，比之战场明刀明枪，更为阴险难防！”
宴席上欢庆的气氛顿时冷却了不少。夏侯渊闻言，浓眉一拧，有些不解也不以为然：“奉孝先生是否多虑了？商贾往来，以物易物，古已有之。难道因惧怕些许物资外流，便下令断绝所有边市贸易不成？那样岂非因噎废食，反令境内物资短缺，民生更加困顿，于我军心稳定更为不利？”
郭嘉看向夏侯渊，耐心解释道：“妙才将军，非是要断绝所有贸易。关键在于规模、流向与意图。若此风潮背后，确有吕布势力在暗中推动、引导，其目的非为寻常牟利，而是旨在系统性、持续性地汲取我方的实物财富，扰乱我境内物价体系，动摇我统治根基。那么，这就不是普通的商贸，而是一种不流血的战争。试想，若军中饷钱购买力下降，若民间因粮价布价上涨而生怨，长此以往，我军心士气、后方安稳，岂能不受影响？吕布则坐收渔利，不费一兵一卒，便可弱我而强己，此方为其可怕之处。”
曹操的脸色彻底沉了下来，手指无意识地敲击着桌面。他精通兵法韬略，善于权谋机变，但对于这种隐藏在正常商贸活动之下、针对经济命脉的软性攻击，确实接触和思考不多。此刻经刘晔呈报事实，程昱点出要害，郭嘉深入剖析，他立刻意识到了问题的潜在严重性。这不同于战场上真刀真枪的胜负，是一种无声的侵蚀和渗透，若不及早察觉并妥善应对，其长期危害可能远超一场局部战争的失败。
“子扬，此事由你牵头，仲德、奉孝从旁协助，给吾详加探查！”曹操的声音已然不带半分酒意，充满了决断，“务必弄清这些‘玉皂’等物的确切来源、流通的主要渠道、交易的规模，以及背后是否有吕布官方的影子！我要知道，这究竟只是商贾自发行为，还是吕布有意为之的经济策略！”
“诺！”刘晔、程昱、郭嘉三人齐声应命，神色肃然。
就在宴席气氛因这突如其来的隐忧而转向凝重之际，州牧府外忽然传来一阵喧哗与马蹄声，一名亲卫统领快步进来，面带喜色地高声禀报：“启禀主公！府外有一壮士，自称谯国谯县人许褚，字仲康，率宗族子弟及乡里壮勇数百人来投！言久慕主公威德，特来效死力！”
“许褚许仲康？”曹操闻言，眉头瞬间舒展，脸上重现惊喜之色。他早已听闻家乡谯县有壮士许褚，勇力绝人，能曳奔牛，是当地有名的豪杰，此时正值用人之际，此人来投，无异于雪中送炭！“快快有请！不，吾当亲迎以示诚意！”
他暂时将对西边经济隐忧的思虑压下，起身整理了一下衣袍，大步向外走去。众将也纷纷起身，簇拥着曹操出迎，宴席的焦点瞬间被这突如其来的喜讯所转移。
府门外，风雪依旧，只见一条铁塔般的巨汉昂然立于阶前，其身量魁梧异常，方面阔口，虎目虬髯，目光开阖间精光四射，仅仅是站在那里，便有一股迫人的气势。他身后黑压压站着一群精壮汉子，虽大多衣衫朴素，甚至带着仆仆风尘，但个个腰板挺直，眼神锐利，显是久习武事、剽悍善战之辈。
曹操见之心中大喜，快步上前，执其手朗声笑道：“吾早闻谯县有虎痴，今日得见，果然名不虚传！吾得仲康，如高祖得樊哙矣！何愁天下不定！”
许褚声若洪钟，抱拳躬身，言辞质朴却掷地有声：“褚乃乡野粗人，唯有一身力气，蒙主公不弃，收录麾下，愿效犬马之劳，虽肝脑涂地，亦在所不辞！”
得此猛将投效，曹操心中因经济隐忧而产生的些许阴霾顿时被冲散大半，当即厚赏许褚及其带来的宗族部曲，并将其引入宴席，重新开宴，专为许褚接风洗尘，席间气氛再次热烈起来。
然而，当郭嘉、程昱、刘晔几人退至一旁，低声交换意见时，彼此都从对方眼中看到了相同的凝重。他们明白，那来自西边关中、无形无影却可能伤及筋骨的经济压力，如同这冬日里始终徘徊不去的阴云，已然悄然笼罩下来。得一猛将固然可喜，但如何应对吕布这手前所未见的“软刀子”，识破并化解其背后的图谋，将成为摆在他们和整个曹操集团面前，一道全新且严峻的挑战。庆功宴的喧嚣与接风的喜悦，并不能掩盖这潜流暗涌的危机。