安邑城外的官道上，一支规模不小的车队正在集结。一辆辆满载粮谷的大车，用油布覆盖得严严实实，拉车的驽马不时打着响鼻，蹄子不安地刨着地上的黄土。押运的兵士人数不少，甲胄鲜明，刀枪出鞘，警惕地注视着四周，与对面那些来自潼关、显得颇为寒酸憔悴的西凉兵形成了鲜明对比。
张济的使者看着这些粮食，喉咙不自觉地滚动了一下，眼中流露出难以掩饰的渴望与放松，但随即又被一层更深的复杂情绪覆盖。粮草问题暂时解决了，潼关的燃眉之急可解，但他怀里揣着的那份刚刚由贾诩属官与他共同拟定的文书，却像一块烧红的烙铁，烫得他心头发慌。
一百匹良驹！还有堆积如山的皮革毛毡！开放商道，定期报送关西情报……每一条，都意味着潼关日后将很大程度上受制于河东。这已不是平等的借贷，近乎是城下之盟。
贾诩并未亲自来送，只派了一位属官。那属官面容平静，公事公办地将一份文书副本交到使者手中，语气客气却疏离：“使者，首批粮草俱已在此，可按约定交割。此后事宜，自有专人前往潼关与贵方接洽。望两家自此，信守承诺，各得其所。”
使者接过那份轻飘飘却重逾千钧的绢书，嘴角艰难地扯出一个笑容：“多谢……多谢贾公，多谢吕将军慷慨！我等……必不敢忘此恩义。”这话说得他自己都觉虚伪，恩义？乱世之中，唯有利益与拳头。
他没有再多做停留的勇气，匆匆拱手作别，便领着那支满载救命粮食的车队，以及少数随从，踏上了西归潼关的路。来时心急如焚，归时心情却更加沉重。他知道，张济将军看到这些条件时，脸色绝不会好看。但，有总比没有好。活着，比什么都重要。
望着车队扬起的尘土渐渐西去，贾诩的那位属官脸上的客气瞬间消失，转而露出一丝精明的神色。他低声对身旁一名做商人打扮的精干男子吩咐：“都记下了？带上你的人，混入后续的贸易队伍里去。潼关、乃至长安，我们需要眼睛和耳朵。马匹要最好的，情报要最真的。”
“属下明白！”那“商人”郑重点头，眼中闪烁着跃跃欲试的光芒。一条深入关西的脉络，即将随着这批粮食，悄然铺开。
……
几乎在同一时间，兖州东部，与徐州接壤的边境地带。
烟尘大作，旌旗蔽空。曹操的大军，如同一条黑色的巨蟒，沉默而坚定地再次涌入徐州地界。军队行进的速度并不算特别快，却带着一股令人窒息的压迫感。兵士们大多面容沉静，带着一种经历过战火与杀戮后的漠然，队伍整齐，除了脚步声、甲胄摩擦声和偶尔传来的军官号令，并无太多喧哗。
与上一次为父复仇时的疯狂激进不同，这一次的曹军，显得更加沉稳，也更加可怕。那种压抑的沉默，比疯狂的呐喊更具威慑力。
先锋部队是由于禁率领的精锐。他们如同猎犬般，敏锐地清扫着前方一切障碍。一支隶属于陶谦军的前哨警戒部队，大约百来人，试图依托一处矮坡进行阻击，拖延曹军前进的步伐。
箭矢零星地从坡上射下。
于禁面无表情，甚至没有下令全军冲击，只是挥了挥手。麾下一名司马立刻率领数百骑兵，如同旋风般卷过侧翼，轻易地撕开了对方薄弱的防线。曹军骑兵的马刀闪烁着寒光，每一次挥砍都精准而致命。步卒紧随其后，如同铁砧般碾压而上。
战斗几乎在开始瞬间就失去了悬念。徐州兵人数既少，装备和士气更是无法与这些曹军百战老兵相提并论。抵抗迅速崩溃，残存的士兵惊恐地四散奔逃，被曹军骑兵轻易地追上去砍倒。
不过一刻钟，矮坡上便再无声息，只留下几十具尸体和弥漫的血腥味。
于禁策马缓缓踏上坡顶，冷漠地扫视了一眼战场，如同看着被碾碎的虫豸。“清理道路，继续前进。”他下达的命令简洁冰冷。
大军主力并未因这点小插曲而有丝毫停顿，继续保持着那种沉稳而压抑的行军节奏，向着徐州腹地——彭城的方向，坚定不移地推进而去。
黑色的曹字大旗在风中猎猎作响，旗杆下，曹操骑在绝影马上，目光幽深地望着前方那片即将再次被战火蹂躏的土地。他的脸上没有任何表情，既无复仇的快意，也无杀戮的兴奋，只有一种冰冷的、近乎绝对的理智和决心。
徐州，必须拿下。为了不再四面受敌，为了未来的霸业，这里的每一寸土地，都必须用血与火来重新浇筑。
战争的巨轮，再一次无情地碾向徐州。而这一次，陶谦和刘备将要面对的，是一个更加冷静、也更加可怕的曹操。