离开了星宿海那令人窒息的毒瘴幽谷，乔峰背着依旧昏迷不醒的阿朱，怀揣着那截焦黑的枯枝，一路向北而行。
他的目标明确——塞外。那里有辽阔的天地，相对纯净的气息，远离中原武林的纷争与仇杀，是让阿朱静养伤势最理想的地方。同时，在他内心深处，那片生父萧远山曾经跃下的雁门关，那片承载着契丹人血脉根源的草原，也仿佛有着某种无形的召唤。
旅途漫长而艰辛。阿朱伤势虽因那神秘的灵蕴而稳住，不再恶化，却始终沉睡不醒，如同一个精致易碎的瓷娃娃。乔峰小心翼翼地照料着她，喂她清水、流食，用自身精纯的内力为她疏通经脉，助她化开体内那缕外来却温和的生机的。
而更多的时候，在阿朱沉睡、荒野宿营的寂静时分，他会取出怀中那方布帕，轻轻展开，凝视着那截毫无生命波动的枯枝。
起初，这只是出于一份沉重的感激与愧疚。若非这株奇异的花妖最后舍身相助，阿朱早已香消玉殒。他乔峰恩怨分明，这份恩情，重于泰山。
但渐渐地，这变成了一种习惯，一种……倾诉。
“花……花妖姑娘，”他对着枯枝开口，声音低沉而沙哑，带着一丝不太习惯的拗口。他不知其名，只能如此称呼。“今日我们过了黄河，风沙很大，但阿朱的气色似乎好了一分。”
“前面有个小镇，买到了些新鲜的羊奶，阿朱喝下去了，没有吐出来。”
“今夜月色很好，塞外的星星，似乎比中原的更亮些。”
“今日遇到几个不开眼的马贼，被我打发了……若是你在，或许会觉得他们可笑吧。”
他说的都是些琐碎的行程，平淡的见闻，甚至是一些毫无意义的自言自语。这位曾经叱咤风云、言出法随的丐帮帮主，此刻却像一个最普通的旅人，对着一段枯木，絮叨着旅途的点点滴滴。
他并非期望得到回应。那枯枝毫无生机，他比任何人都清楚。这只是一种情感的寄托，一种压力的宣泄。杏子林的背叛，身世的谜团，对阿朱伤势的担忧，对未来的迷茫……所有这些沉重得足以压垮常人的负担，他无人可说，也不能对昏迷的阿朱说。唯有这截曾展现神异、又因他而“死去”的枯枝，成了他唯一可以毫无保留袒露内心的对象。
他时而会说起与阿朱相识的经过，说起她假扮他去偷《易筋经》的顽皮，说起她在他最落魄时的不离不弃，语气中充满了温柔与痛惜。
他也会说起自己的困惑，说起对那“带头大哥”的恨意，说起对契丹人与汉人之间血海深仇的无力，声音变得沉郁而痛苦。
他甚至会说起童年时在少室山下的生活，说起养父母乔三槐夫妇的恩情，说起玄苦大师的教诲，那刚毅的脸上，会流露出罕见的、属于普通人的追忆与感伤。
这些话语，伴随着塞外呼啸的风声，清冷的月光，以及篝火噼啪的轻响，如同涓涓细流，日复一日地，流淌进那截看似死寂的枯枝之中。
而在这枯枝的最核心，那一点因燃尽灵蕴而彻底沉寂的本源深处，一丝微不可察的波动，正在悄然孕育。
花月影的意识并未完全消散。那缕渡给阿朱的灵蕴是她生命的精华，但她的真灵印记，仍有一丝极其微弱的残存，依附在这截枯枝之上，陷入了最深沉的休眠。
乔峰那毫无保留的、真挚的倾诉，他那磅礴血气中蕴含的生机，以及这塞外天地间远比星宿海纯净、充沛的日月精华，尤其是那毫无遮挡、清冽无比的太阴月华，都成了滋养这一点真灵残火的养料。
起初，这滋养微弱得几乎无法察觉。但随着时间的推移，随着乔峰日复一日的“陪伴”，这一点真灵残火，竟真的开始缓慢地、极其缓慢地吸收着外界的能量，如同沙漠中即将枯死的根须，终于触碰到了一丝地底的湿气。
她的意识依旧混沌，无法思考，只有一种模糊的“感觉”。她感觉到一种令人安心的、灼热而正大的气息时刻笼罩着自己（乔峰），感觉到另一道温柔却微弱的气息在不远处平稳地存在着（阿朱），感觉到精纯的月华之力丝丝缕缕地融入……
这种“感觉”让她本能地感到舒适与安全，促使她更加努力地、被动地吸收着这些能量。
旅程在继续。
乔峰、昏迷的阿朱、以及怀中那截孕育着微弱生机的枯枝，构成了一个奇特而温馨的组合。他们穿越荒漠，踏过草原，仰望雪山。
乔峰依旧会对着枯枝说话，他甚至开始用内力小心温养它，虽然感觉不到任何回应，但他乐此不疲。这成了他艰难旅途中，一份独特的精神慰藉。
他不知道的是，在他每一次倾诉，每一次内力温养，每一次带着它沐浴月光之后，那焦黑枯枝的内部，那微弱的真灵残火，便会壮大一丝，灵动一丝。
直到某一夜，在乔峰又一次对着枯枝述说完毕，将其放在月光能直接照射到的地方后，他隐约似乎看到，那焦黑的枯枝表面，在清冷的月华下，仿佛极其短暂地闪过了一丝微不可察的、萤火般的柔和光点。
他猛地眨了眨眼，再凝神看去时，枯枝依旧焦黑，毫无异状。
“是眼花了吗……”他喃喃自语，却下意识地将怀中的布帕包裹得更紧了些，心中莫名地升起一丝微弱的、连自己都不敢深想的期盼。
塞外同途，三人行。
一人清醒着承担所有，一人沉睡中维系生机，一人则在死寂中，默默积蓄着涅盘重生的力量。
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（第十二章 完）