京城，天子脚下，首善之地。
高耸的城墙如同盘踞的巨兽，沉默地俯瞰着络绎不绝的车马人流。城门口守卫森严，兵甲鲜亮，眼神锐利地扫视着每一个进城之人，空气仿佛都比别处凝重几分。
他们按照原定计划，没有前往任何可能被监控的客栈或联络点，而是七拐八绕，钻进了一条偏僻破旧的巷子，敲开了一扇毫不起眼的、连招牌都没有的小木门。
开门的是一个满脸皱纹、眼神浑浊的老妪，看到他们，只是掀了掀眼皮，哑声问：“找谁？”
凌或报出了一个暗号：“老家来的，三爷让送点山货。”
老妪浑浊的眼睛里闪过一丝极细微的精光，侧身让开了门：“进来吧，等着了。”
小院狭窄破败，只有两间低矮的瓦房，但却异常干净。老妪引他们进了里屋，便自顾自地坐到院中晒太阳，仿佛一切与她无关。
屋内，一个穿着粗布衣裳、却难掩精干气质的中年男子早已等候在此。见到凌或，他立刻单膝跪地，声音压抑着激动：“属下暗桩丙十七，参见少帅！终于等到您了！”
此人是凌云军早年埋在京城的暗桩之一，表面身份是走街串巷的货郎，实际负责传递信息和提供临时庇护。像他这样的暗桩，京城还有数个，彼此单线联系，蛰伏极深，若非忠伯以最高级别的紧急暗号激活，他们绝不会轻易现身。
“城内情况如何？忠伯可有消息？”凌或扶起他，迫不及待地问道，声音因紧张而微微发涩。这是他目前最关心的问题。
丙十七脸色瞬间变得无比凝重，他深吸一口气，眼中流露出后怕与敬佩交织的复杂情绪：“回少帅，忠伯他……他还活着！大概半月前，属下收到了他发出的最高预警信号，那时他应该刚潜入京城不久！”
“他还活着！”尽管早有猜测，但得到证实的那一刻，凌或还是感到一阵巨大的、几乎让他站立不稳的 宽慰，眼眶瞬间发热。叶茯苓也惊喜地捂住了嘴，小豆子更是高兴地差点跳起来。
但丙十七接下来的话，立刻让他们的心又提了起来：“但是帅，忠伯他……他这半个月来，简直是九死一生！京城如今是龙潭虎穴，李崇那奸贼的耳目遍布大街小巷，尤其是对各部官员府邸和可能与我凌家有关联的地方，监控得密不透风！”
他压低声音，语速极快：“忠伯冒险联系了两位曾受老将军大恩、素有声望的御史，还有一位兵部的老郎中。具体过程属下不详，但听说每一次都险象环生！据说有一次，忠伯刚从王御史府邸后门离开不到一炷香的时间，李崇派出的黑衣卫就包围了那里，以‘涉嫌勾结逆党’为由，搜府查抄！幸好王御史提前得了警示，处理得干净，才没被抓住把柄！”
“还有一次，忠伯在城南的旧茶楼与人接头，差点被巡逻的暗探认出，他当机立断，从二楼窗口跃下，混入集市人流，据说为了摆脱追踪，还跳进了……跳进了运泔水的车里才得以脱身……”丙十七的声音带着一丝哽咽。
忠伯这是在刀尖上跳舞，用生命为凌家争取那一线生机！
“忠伯现在何处？安全吗？”凌或的声音沙哑得厉害。
丙十七摇了摇头，面色沉重：“最后一次接到忠伯的讯息是在三天前，他让我们全部进入静默状态，非他亲自激活，不得妄动。他只说……他已取得重大进展，但需要时间确认一件事关成败的关键细节，之后会再找机会联系少帅您。他现在……下落不明。”
尽管忧心如焚，但凌或知道，此刻自乱阵脚毫无益处。他强迫自己冷静下来，仔细分析丙十七带来的信息。
忠伯冒险联络的两位御史和一位兵部郎中，都是朝中以刚正不阿着称的官员，虽然权势可能不及李崇，但在清流和言官中颇有影响力。忠伯选择他们，显然是希望通过他们，将李崇的罪证直达天听，或者至少在朝中造成足够大的舆论风波。
“丙十七，忠伯可曾留下什么具体的指示，或者……暗示？”凌或沉声问道。
丙十七凝神思索了片刻，忽然想起什么，从怀里小心翼翼摸出一个极小的、卷成筒状的油纸包：“这是上次联络时，忠伯让属下转交给少帅的，说是若他……若他一时无法亲至，便让属下在合适的时候交给您。他还反复强调，此物干系重大，千万不可落入他人之手。”
凌或的心猛地一跳，接过油纸包，入手很轻。他走到窗边，借着缝隙透入的光线，小心地打开。
油纸包里，并非他预想中的信件或名单，而是——一小撮已经干枯、颜色深褐、形状奇特的……茶叶？
不，不是普通的茶叶。凌或仔细辨认，又凑近闻了闻，一股极其淡的、若有若无的异样香气钻入鼻腔。
这是……“迷毂香”？！
“迷毂香”，并非饮品，而是一种极其罕见、只生长在西南深山峭壁上的奇异植物，其干燥后的叶片研磨成粉，燃烧后会产生一种能让人产生幻觉、吐露真言的烟雾！因其药性霸道且难以控制，前朝便已被列为宫廷禁药，严禁民间使用和流通！只有极少数秘密部门或者……刑讯机构，可能还存有少量！
他看向丙十七：“忠伯还说了什么？关于这个！”
丙十七被凌或骤变的脸色吓了一跳，连忙回想：“忠伯……忠伯只说，此物或可‘叩开铁嘴，照见真心’……还……还说了一个地方……”
“什么地方？！”
“城西……‘鬼市’……‘哑医’的摊位……”丙十七努力回忆着，“忠伯说，若遇万不得已，或可去那里碰碰运气，但……但风险极大，让少将军千万慎重！”
鬼市？哑医？
凌或的眉头紧紧锁起。京城鬼市他有所耳闻，那是凌晨时分在特定区域形成的黑市，三教九流，鱼龙混杂，买卖的都是些见不得光的东西。而“哑医”……听起来更像是一个代号或者绰号。
接下来的两天，凌或等人便在这处简陋的安全屋内潜伏下来，不敢轻易外出。
京城的风声比他们想象的更紧。经常有官兵成群结队地巡逻而过，尤其是夜间，盘查更是严厉。丙十七外出打探消息也是小心翼翼，带回的信息有限，且没有关于忠伯的任何新线索。
那种明知忠伯可能在某处奋力挣扎，自己却只能被动等待的感觉，几乎让凌或发疯。他一遍遍地看着那撮“迷毂香”，试图解读忠伯留下的谜题。
叶茯苓看在眼里，急在心里。她除了尽力照顾好大家的饮食（利用丙十七悄悄买回的有限食材，勉强做出些有营养的饭食），便是反复回忆祖传手札上关于各种奇药异草的记载，希望能对“迷毂香”有更多了解，可惜一无所获。
第三日凌晨，天色未明，正是鬼市将散未散之时。
凌或终于做出了决定。他不能无限期地等下去，忠伯留下的线索是唯一的方向，他必须去鬼市走一趟，会一会那位“哑医”！
“我独自去。”凌或穿上夜行衣，语气不容置疑，“巴鲁，你留下保护茯苓和小豆子。丙十七，告诉我具体方位和暗号。”
“不行！太危险了！”叶茯苓立刻反对，“鬼市那种地方，你一个人去万一……”
“人多反而目标大。”凌或打断她，眼神坚定，“放心，我有分寸，只是去探探路，不会轻易涉险。”
叶茯苓知道他主意已定，再多说也无益，只能忧心忡忡地将一些应急的伤药和解毒丹塞进他怀里：“一定要小心！无论如何，平安回来！”
凌或深深看了她一眼，点了点头，身影如同融入夜色中的墨滴，悄无声息地滑出了院门。
等待的时间格外漫长。叶茯苓和墨影、小豆子守在屋里，坐立不安，每一刻都是煎熬。
天色渐渐亮起，鬼市应该早已散了。凌或却还没有回来。
就在她几乎要忍不住让墨影出去寻找时，院门终于传来了极轻的、有规律的叩击声——是凌或回来了！
叶茯苓猛地冲过去打开门。
凌或闪身进来，脸色凝重，身上带着一股凌晨的寒气和……一丝极淡的血腥味？！
“你受伤了？！”叶茯苓失声惊呼，连忙上下打量他。
“无碍，不是我的血。”凌或摇摇头，眼神却异常锐利，带着一丝心有余悸的后怕和……难以置信的震惊。
“见到‘哑医’了？”墨影沉声问。
凌或点了点头，又缓缓摇了摇头，他的表情极其复杂，仿佛遇到了什么完全超出他预料的事情。
“鬼市确实凶险，李崇的暗探也混迹其中。我几乎暴露，与几人交了手。”他简略地带过了过程中的凶险，话锋一转，语气变得极为凝重，“我找到了那个摊位，‘哑医’……并非一个人，而是一个戴着面具、从不开口的老人，交易只用手势和写字。我递上暗号，他……他给了我一件东西。”
凌或从怀中，极其小心地取出一件物品。
那并非什么奇珍异宝，而是一枚——十分常见的、民间孩童常玩的、磨得光滑的——羊趾骨？！
叶茯苓和小豆子都愣住了。这是什么意思？
然而，凌或的目光却死死盯在那枚普通的羊趾骨上，声音因极度震惊而微微发颤：
“这……这是我小时候……父亲亲手为我打磨的……第一枚‘拐’（一种抓拐游戏的道具）……它应该……应该早就遗失在北疆府邸那场大火里了才对……”
“更重要的是……‘哑医’在我手心写下了四个字……”
凌或猛地抬起头，眼中充满了巨大的震撼和难以置信的狂喜，一字一顿地道：
“忠——伯——无——恙。”
“而且……他暗示……忠伯已经……已经成功接触到了那位……我们以为早已遇害的、手握李崇通敌铁证的——关键证人！”