岭南的湿热，是粘在皮肤上、糊在肺里的无形枷锁。马车在泥泞的官道上艰难前行，车轮碾过湿滑的红泥，发出沉闷的呻吟。道旁古榕盘根错节，垂落的气根在闷热的空气中纹丝不动，如同凝固的墨绿帘幕。空气中弥漫着浓烈的草木腐烂气息，混杂着某种甜腻到令人作呕的野花香，吸一口，连喉咙都黏腻起来。
包拯掀起车帘一角，目光沉静地扫过窗外。水田漠漠，农夫赤着脊背劳作，沉默得如同泥塑。偶有村落，竹楼高脚，炊烟散漫，却透着一股与外隔绝的死寂。远处，邕州城灰暗的城墙轮廓在蒸腾的水汽中若隐若现，如同蛰伏的巨兽。
“大人，此地…着实诡异。”公孙策用手帕捂着口鼻，指缝间渗出淡淡的血丝，声音嘶哑。他本就文弱，岭南的瘴疠之气如同无形的毒虫，啃噬着他的肺腑。“沿途所见，百姓谈及南平王，无不交口称赞，感恩戴德。州县衙门，效率更是高得出奇，我等入境所需文书，半日便齐备。然…”他喘息片刻，眼中忧色更浓，“这‘齐备’之下，处处透着刻意。学生观那些官吏，笑容恭敬，眼神却空洞麻木，如同提线木偶。这岭南，看似花团锦簇，实则…铁板一块，水泼不进！”
湿热瘴气令人窒息，复杂陌生的地形如同迷宫，迥异难懂的方言筑起无形高墙，而那无处不在的、对南平王近乎狂热的拥戴，以及地方官吏表面高效实则滴水不漏的“配合”，更是形成了巨大的环境压力与政治屏障。
包拯放下车帘，指尖在膝上无意识地敲击着。南平王赵珏，好手段！用二十载“仁政”，将这片土地经营得如同铁桶。他沉声道：“铁板亦有缝隙。展护卫，安顿后，你护持公孙先生，设法接触本地医馆、药铺，查探瘴疠实情及药材流向。雨墨，”他看向车内机灵的少年，“你通晓些粗浅口音，最易混迹市井。扮作小贩或脚夫，留心市集贸易，尤其是…盐铁等物。”
“是！大人！”雨墨用力点头，眼中闪烁着紧张又兴奋的光芒。
邕州城东，鱼龙混杂的“水门集”。
这里是岭南湿热最浓稠的所在，也是信息最芜杂的源头。咸腥的鱼虾味、汗臭味、廉价脂粉味、草药味、牲畜粪便味…各种气息在闷热的空气中发酵、混合，形成一股令人头晕目眩的浊流。狭窄的街道两旁挤满了摊贩，吆喝声、讨价还价声、孩童哭闹声、船工的号子声…汇成一片震耳欲聋的市井交响。
雨墨换了一身半旧的靛蓝粗布短褂，脸上抹着锅灰，头发乱糟糟的，肩上搭着条破汗巾，挎着个装着劣质土陶碗碟的竹篮，活脱脱一个进城碰运气的小货郎。她缩在码头卸货区附近一个卖蛇药的地摊旁，耳朵却竖得像兔子，努力分辨着嘈杂人声中那些关于“货”的只言片语。
“老六，新到的‘白霜’，成色顶好！比官盐还细，味儿足！价嘛…嘿嘿，老规矩！”一个黑瘦的汉子压低声音，对旁边挑着咸鱼的脚夫挤眉弄眼，手在鱼筐底下飞快地比了个手势。
“真的？上次那批‘黑疙瘩’可坑苦我了！”脚夫啐了一口，眼神却发亮，“‘白霜’有多少？”
“管够！南边‘大老板’路子硬！听说…北边打仗，官盐都紧俏了！咱们这儿，嘿嘿…”黑瘦汉子笑得意味深长。
“铁家伙呢？”脚夫声音压得更低，“我那表兄在矿上，说最近管得死紧，连耗子都难夹带出来一点铁渣！”
“急啥！”黑瘦汉子左右看看，凑近脚夫耳边，“‘大老板’说了，过几天有批‘硬菜’走水路，都是上好的‘精钢料’！比官坊打的还好！就是…价钱嘛，得这个数！”他伸出三根手指。
私盐！精铁！雨墨心头狂跳，呼吸都急促了几分。这“白霜”、“精钢料”，分明是质量极高的私盐和精铁！南平王在囤积战略物资！她下意识地摸了摸竹篮里藏着的、用油纸包好的一小撮偷偷从不同盐贩那里刮来的盐样，又想起大人和先生凝重的神色。必须跟住这个黑瘦汉子！找到源头！
装作整理篮中碗碟，不动声色地缀了上去。那黑瘦汉子与脚夫分开后，七拐八绕，专挑人少僻静的小巷走。雨墨心跳如鼓，汗水浸透了后背，努力保持着距离。
穿过一条堆满烂菜叶和垃圾的窄巷，前方豁然开朗，是一个废弃的晒鱼场。空旷的场地上，只有几个破败的竹棚。黑瘦汉子在一个竹棚前停下，左右张望。
“小哥儿，买蛇药么？专治岭南最毒的‘过山风’，保命！”一个沙哑苍老的声音突兀地在雨墨身后响起。
雨墨吓了一跳，猛地回头。只见一个佝偻着背、满脸深刻皱纹、穿着破烂土布衣的老妪，挎着个小竹篮站在身后，篮子里是些晒干的草药和几包粉末。老妪浑浊的眼睛直勾勾地盯着，脸上挤出一个怪异的笑容，露出几颗发黄的牙齿。
“不…不买。”雨墨心头警兆突生，下意识后退一步，想绕过她继续追踪那黑瘦汉子。
“不买看看也好啊…”老妪的声音陡然变得尖细滑腻，如同毒蛇吐信！她那只枯瘦如柴、布满老人斑的手，快如闪电般抓向雨墨的肩膀！动作哪里还有半分老态？与此同时，她另一只手猛地掀开了挎着的竹篮盖子！
“嘶嘶嘶——！”
数道色彩斑斓、粗细不一的毒蛇如同离弦之箭，从竹篮中激射而出！三角形的蛇头高高昂起，冰冷的竖瞳死死锁住雨墨，分叉的信子疯狂吞吐，带着浓烈的腥风，直扑他的面门和手臂！是剧毒的过山风、金环蛇、眼镜蛇！
陷阱！雨墨魂飞魄散！那老妪根本不是卖蛇药的，她是“影鳞卫”的“千面狐”！自己早就被盯上了！她惊叫一声，想拔腿就跑，却发现双腿如同灌了铅，恐惧让她动弹不得！眼看那致命的毒牙就要咬上皮肤！
就在这千钧一发之际！
“嗤！嗤！嗤！”
几道尖锐的破空声撕裂空气！几点细微的、带着奇异辛辣气味的灰色粉末，如同长了眼睛般，精准无比地弹射在几条毒蛇的七寸之上！那粉末沾身即燃起微不可察的青烟，几条凶悍的毒蛇如同被瞬间抽去了筋骨，高昂的蛇头猛地一僵，随即软软地跌落在地，痛苦地扭曲翻滚，发出“嘶嘶”的哀鸣，再也无法攻击！
一道白影如同鬼魅般从旁边一株高大的榕树上飘然而落！衣袂飘飘，纤尘不染，正是“锦毛鼠”白玉堂！
他看也不看地上翻滚的毒蛇，手中把玩着一个小小的玉瓷瓶，嘴角噙着那抹熟悉的、玩世不恭却又冰冷刺骨的笑意。他目光扫过惊魂未定、小脸煞白的雨墨，带着毫不掩饰的嘲讽：
“呵，小丫头片子，胆子倒是不小，敢往蛇窝里钻？”他声音清越，如同冰珠落玉盘，“可惜啊，岭南的蛇，毒牙再利，也毒不过某些人的心肠！”他意有所指地说着，目光如电，锐利地射向那个伪装成老妪的“千面狐”。
“千面狐”眼见毒蛇被破，身份败露，眼中闪过一丝惊怒与怨毒。她毫不犹豫，枯瘦的手猛地一扬，一团带着刺鼻恶臭的黄色粉末爆散开来，瞬间遮蔽了身形！借着烟雾掩护，如同狸猫般向后飞退，几个起落便消失在废弃晒鱼场另一头的破败房屋之后，动作快得惊人。
白玉堂并未追击，只是用折扇在面前轻轻扇了扇，驱散那刺鼻的烟雾，仿佛嫌脏。他踱到雨墨面前，居高临下地看着她，桃花眼中带着审视：“吓傻了？包黑子就派你这么个小豆芽来查赵珏？嫌命长么？”
雨墨惊魂稍定，看着地上还在微微抽搐的毒蛇，又看看眼前这个亦正亦邪的白衣煞星，又是后怕又是委屈，倔强地顶了一句：“要你管！”
“哟，脾气还不小。”白玉堂嗤笑一声，折扇“唰”地展开，漫不经心地摇着，“查私盐？查精铁？想摸赵珏的老虎屁股？”他凑近一步，声音压低，带着一种危险的蛊惑，“巧了，白某也在查。那批走水路的‘精钢料’，我也很感兴趣。小丫头，你刚才听到的‘南边大老板’，是条不错的线头。怎么样？要不要跟白某合作？比你跟着那帮讲规矩的官爷…快得多。”他瞥了一眼雨墨紧紧护着的竹篮，显然知道里面藏着什么。
驿馆小院，气氛凝重得如同山雨欲来。
油灯的火苗不安地跳跃着，映照着包拯、公孙策、展昭沉肃的脸。雨墨惊魂未定地讲述着市集的遭遇，尤其是白玉堂的突然出现和出手相救，以及他透露的关于私盐“白霜”、精铁“精钢料”和水路运输的信息。
“千面狐…‘影鳞卫’果然无处不在！”公孙策捻着胡须，指尖冰凉，“毒蛇围攻…若非白玉堂及时出手…”他不敢想下去，看向雨墨的目光充满后怕。
展昭古铜色的脸庞绷紧如铁石，右手下意识地按在腰间的巨阙剑柄上。他虽不喜白玉堂的狂放不羁，但此人两次出手相救（沉船、雨墨），却是事实。然而，白玉堂对官府的不屑、对“规矩”的蔑视，以及他那深不可测的动机，让展昭心中的警惕丝毫未减。
“大人，”展昭沉声道，“白玉堂所言私盐精铁之事，与沉船案、血书指证、以及我等沿途观察，皆可印证！南平王私蓄战略物资，其心昭然！他主动提及合作，或可借其力，查明水路运输线及幕后‘大老板’！然…此人行事乖张，手段狠辣，恐不受约束，反生枝节！”
艰难的抉择摆在包拯面前。
信任白玉堂？无异于与虎谋皮。此人行事毫无顾忌，只凭个人好恶，一旦失控，不仅可能打草惊蛇，更可能将整个查案拖入无法预知的深渊。
不信任？则意味着放弃一条可能直通核心的线索。白玉堂在岭南显然有他自己的信息渠道和行动方式，是官面力量难以触及的暗影。雨墨遇险已证明，单靠官府力量，在赵珏经营得铁桶一般的岭南，步步维艰。
包拯沉默着。黝黑的面容在灯影下如同铁铸，深沉的眼中光芒明灭不定，权衡着每一步的代价与收益。良久，他缓缓开口，声音沉稳而坚定，带着破釜沉舟的决断：
“白玉堂此人，可用，然不可尽信，更不可纵容！展护卫，设法与其接触，言明利害：其一，共享情报，尤其是关于私盐精铁运输线及‘大老板’之线索；其二，查明其故友失踪真相，或为共同目标；其三，行动需有度，不可滥杀无辜，不可惊动王府！若他应允，可有限合作。若他妄为…”包拯眼中寒光一闪，“必要时，展护卫可制之！”
他转向公孙策和雨墨：“公孙先生，你负责梳理整合所有线索，尤其是雨墨带回的盐样，务必找出其独特之处。雨墨，此番辛苦，暂避锋芒，协助先生。”
“是！”三人齐声应道。
展昭领命，眉头却锁得更紧。与白玉堂“合作”？还要“制之”？这无疑是走钢丝！他仿佛已经看到那白衣狂徒听闻“规矩”时，嘴角那抹熟悉的、充满嘲讽的冷笑。窗外，岭南的夜依旧闷热粘稠，如同巨大的蛛网，而他们，正试图在这网中，与一只桀骜不驯的蜘蛛共舞。每一步，都踏在未知的刀锋之上。