开封府二堂，门窗紧闭，隔绝了外界最后一丝喧嚣。空气凝重得如同水银，压得人喘不过气。桌上，那块从庄园地窖带出的、冰冷沉重的“心铁”静静躺着，表面坑洼的锈迹在烛光下如同凝固的血痂。旁边摊着几份墨迹淋漓的卷宗，记录着对刘公公外宅仆役、宫中低阶内侍的隐秘问询结果，字里行间充满了恐惧和语焉不详。
公孙策枯坐案前，指尖无意识地划过“心铁”那粗糙冰冷的表面，仿佛要从中抠出隐藏的真相。他面前摊开着一本泛黄、边角卷起的《异苑杂俎》，翻到记载着前朝秘闻“画皮妖术”的一页。烛火跳跃，映着他清瘦而疲惫的脸上，那双深潭般的眼睛却燃烧着近乎偏执的锐利光芒。老工匠临终那破碎的遗言——“人皮面具…公公…真人…替身…小心替…”——如同魔咒般在他脑海中反复回响，与眼前零星的线索碎片疯狂碰撞、拼凑。
“大人，”公孙策的声音沙哑，带着一种洞悉深渊的寒意，打破了死寂，“学生…有一个极其骇人，却可能是唯一合理的推测。”他抬起头，目光扫过面色凝重的包拯、强撑伤势旁听的展昭，以及脸上泪痕未干却紧抿嘴唇的雨墨。
“欧真人精于邪术，尤擅操控人心、改换形貌。刘公公此人，心机深沉，行事滴水不漏，然其‘体态臃肿，行止迟缓，尤畏寒’之特征，与其在鬼市交易、黑风寨逃脱乃至贡品劫案中表现出的‘身法诡异、出手狠辣’…判若两人！”公孙策的手指重重敲在《异苑杂俎》那页关于“画皮”的记载上，“据前朝秘闻及数名曾短暂侍奉过刘公公、后被‘调离’或‘暴毙’的宫人所言，刘公公近一年来，于细微处常有异状——如左手拇指内侧一枚极小的黑痣时隐时现，对最爱的龙井茶偶尔会流露出不易察觉的嫌恶…此等微末差异，常人绝难察觉，亦难模仿！”
他深吸一口气，眼中寒光爆射：“唯有‘画皮’邪术！以秘药鞣制人皮，覆于活人面骨之上，辅以迷魂控心之术，可造出形貌声音几无二致的替身！那庄园中现身的‘刘公公’，恐非本尊！而是一具行走的傀儡！真身…必藏匿于某处，与欧真人共掌全局！甚至…那欧真人本身，亦未必只有一副‘面目’！此獠狡诈，已至化境！”
“替身？！”包拯浓眉倒竖，惊怒交加！王朝马汉更是骇然变色，若真如此，他们之前追踪、试探的，岂非只是一个被操控的提线木偶？
“必须验证！”展昭强忍右臂经脉撕裂般的剧痛和丹田内力的滞涩，声音低沉却斩钉截铁，“若替身为真，必有其破绽！需近身试探！”
一个极其大胆而凶险的计划在压抑的空气中迅速成形。
两日后，黄昏。汴河码头，一艘不起眼的运粮船缓缓靠岸。船舱内，弥漫着新米特有的清香。扮作粮商管事的王朝，穿着一身半旧的绸缎袍子，脸上贴着两撇假须，正与几个伙计清点账目，目光却如同鹰隼般扫视着码头上来往的人流。
目标出现了。
一顶四人抬的青呢小轿，在几名劲装护卫的簇拥下，沿着码头石阶缓缓而下。轿帘低垂，看不清内里。但轿旁那个微微佝偻、穿着暗紫色团花锦袍、手持拂尘的臃肿身影——正是“刘公公”！
王朝心跳加速，手心沁出冷汗。他深吸一口气，对身旁一个扛着米袋的“伙计”（马汉所扮）使了个眼色。马汉会意，扛着沉重的米袋，脚步“踉跄”着，看似无意地朝着那顶小轿的方向挤去。
“哎哟！让让！让让！米袋沉！”马汉粗着嗓子吆喝，身体猛地一歪，沉重的米袋脱手而出，朝着轿帘方向砸去！
“大胆！”护卫厉喝，拔刀欲拦！
就在这电光石火、混乱将起的瞬间！轿帘猛地被一只戴着黑皮手套、保养得宜的胖手掀开！一张苍白浮肿、带着愠怒的脸露了出来！绿豆般的眼睛射出冰冷的光，瞬间锁定了一旁“惊慌失措”的马汉！
四目相对！
马汉只觉得那双眼睛深处，仿佛有两团幽绿的鬼火一闪而逝！冰冷、怨毒，绝非人类应有的眼神！一股阴寒刺骨的邪气扑面而来，让他瞬间如坠冰窟，几乎窒息！
“放肆！”轿中的“刘公公”尖声呵斥，声音带着惯有的滑腻，但那愠怒之下，似乎还隐藏着一丝极淡的、被窥破秘密的惊疑！“惊扰咱家，找死吗？！拿下！”
护卫如狼似虎扑上！
“大人息怒！小人该死！该死！”王朝连忙冲上前，点头哈腰，作揖赔罪，暗中死死拉住几乎僵住的马汉，连连后退。混乱中，他眼角余光瞥见“刘公公”放下轿帘的瞬间，左手拇指内侧，光滑如初，并无卷宗记载的那枚小黑痣！
试探失败了！反而暴露了意图！王朝心头一沉，如同压了一块寒冰。那惊鸿一瞥的邪异眼神，绝非伪装！这替身…比想象中更可怕！
“哼！不长眼的东西！”轿中传来一声冷哼，小轿不再停留，在护卫簇拥下迅速离开码头，融入暮色。
王朝和马汉对视一眼，都看到了对方眼中的惊悸和后怕。打草惊蛇了！
灾难，如同嗅到血腥的鲨鱼，紧随而至。
试探后的第三日清晨，一股不祥的阴云笼罩了汴京城南的贫民聚集区——甜水巷一带。
起初只是零星的几声惊恐哭喊。很快，哭喊声如同瘟疫般蔓延开来！街巷间充满了恐慌的奔逃和绝望的哀嚎！
“瘟…瘟疫！是瘟疫啊！”
“老天爷！救救我们！”
“七窍…七窍流黑水了！跟…跟之前赵六一样！”
开封府的人马赶到时，看到的景象比鬼市庄园更加触目惊心！狭窄污秽的巷子里，倒伏着数十名百姓！男女老少皆有！他们蜷缩在污水中、门板后、甚至道路中央，身体剧烈地抽搐着，面色青紫，口鼻、眼角、耳道中，源源不断地渗出粘稠、暗红近黑、散发着浓烈腥臭的液体！正是赵六死前七窍所流的“黑水”！只是此刻，范围更大，人数更多！
更可怕的是，这些患者裸露在外的皮肤上，开始鼓起一个个黄豆大小的紫黑色脓包！脓包以肉眼可见的速度膨胀、溃烂，流出同样腥臭的黑水！脓包附近的血管如同蚯蚓般虬结凸起，呈现出诡异的青黑色！
恐慌如同燎原之火，瞬间席卷了整个南城！人们关门闭户，用惊恐的目光看着窗外，仿佛末日降临。谣言如同毒藤般疯狂滋生蔓延！
“是开封府！是包黑子！他查那邪门的案子，触怒了鬼神！降下灾祸了！”
“没错！听说他们在城西乱葬岗挖了妖人的老巢，坏了风水，惹了天罚！”
“报应啊！那些当官的胡乱抓人，惹怒了城隍老爷！”
流言蜚语如同淬毒的利箭，精准地射向开封府！指向包拯！
就在这人心惶惶、流言鼎沸之际，那顶熟悉的青呢小轿，在禁军的严密护卫下，再次出现在混乱的甜水巷口。轿帘掀起，“刘公公”那张苍白浮肿的脸露了出来，脸上带着一种悲天悯人却又无比刺眼的沉痛。他对着惶恐不安的百姓，用那尖细滑腻、却足以传遍街巷的声音，痛心疾首地说道：
“唉…天降灾殃，黎民何辜？咱家奉圣上口谕，特来抚慰。陛下闻此噩耗，寝食难安！已下旨太医院全力救治，并…严令开封府！”他刻意加重了最后三个字，绿豆眼中闪过一丝难以察觉的阴冷，“限期之内，务必查明妖邪源头，平息天怒！否则…渎职之罪，祸及苍生之责…恐难辞其咎啊！”
他话音落下，周围百姓看向随后赶到的开封府衙役的目光，瞬间充满了恐惧、怨恨和无声的指责！仿佛他们才是带来灾祸的瘟神！
包拯站在骚动的人群边缘，绛红官袍在混乱和怨毒的目光中显得格外刺目。他看着巷子里痛苦挣扎的百姓，看着轿中“刘公公”那张虚伪悲悯却字字诛心的脸，听着周围那如同毒蛇般噬咬人心的流言…一股冰冷的怒火和前所未有的压力，如同无形的巨手，死死扼住了他的咽喉。
期限将尽，贡品未全，真凶无踪，展昭重伤未愈，如今更添邪术瘟疫与滔天民怨！替身疑云未解，真身藏于何处？欧真人的邪阵又进行到了哪一步？那“心铁”…究竟如何使用？
重重迷雾，步步杀机！开封府，已然被逼至悬崖绝壁！