青州城的晨光带着股水汽，刚爬上府衙的檐角，就被一阵急促的脚步声搅散了。赵晏推开窗时，正看见周猛扛着个麻袋往院里走，麻袋口露出半截官袍的袖子，沾着些暗红的血渍，像是昨夜没擦净的痕迹。
“殿下，这是王启年的师爷。” 周猛把麻袋往地上一扔，袋里的人发出闷哼，“昨晚他想翻墙给二皇子的人报信，被张彪的人逮住了，搜出这东西。” 他递过来个油布包，里面是本账册，封皮上写着 “盐引私记” 四个小字。
赵晏翻开账册，指尖在 “五千引” 处停顿。明代盐引是官府发放的贩盐凭证，一张可换两百斤盐，五千引就是百万斤，足够青州百姓吃三年。王启年竟敢私卖官盐，这已是掉脑袋的罪过。
“让张彪把人看好，别弄死了。” 赵晏合上账册，目光落在院角那棵老槐树上。晨露顺着枝桠往下滴，在青石板上砸出小小的水痕，像在计数。自他进城已过七日，这七日里，王启年每日都来府衙 “请安”，却总在关键处打岔，显然还抱着侥幸。
“秦掌柜那边怎么样了？” 赵晏转身问道。
周猛咧嘴笑了，露出两排白牙：“秦掌柜把粮价降到了三成，城门口的粥棚排到了街尾。昨天有个老太太给殿下您立了长生牌，说您是活菩萨呢。”
赵晏没笑，只是淡淡道：“让他把粮价稳住，再开两家布庄，平价卖冬衣。” 他知道，民心这东西像春草，给点阳光雨露就疯长，但也得时时打理，不然容易被人薅了去。
正说着，亲兵匆匆进来禀报：“殿下，张通判带着百姓求见，说要给您送万民伞。”
赵晏走到门口，看见府衙外跪了黑压压一片人，李修捧着柄红绸伞站在最前面，伞面上绣着 “勤政爱民” 四个金字，针脚细密，显然是连夜赶制的。百姓们手里捧着自家种的菜、织的布，还有个小孩举着块麦饼，饼上印着歪歪扭扭的 “谢” 字。
“都起来吧。” 赵晏的声音在晨风中传开，“本王做的都是分内事，受不起这么大的礼。”
李修却不肯起身，将万民伞举过头顶：“殿下开仓放粮，严查贪腐，青州百姓盼这样的父母官盼了十年！这伞您必须收下，它能替您挡挡风，遮遮雨！”
人群里爆发出一片附和声，“殿下收下” 的喊声震得檐角的铜铃叮当作响。赵晏看着那些冻得通红的脸，忽然想起柳婕妤说过的话：“百姓的心最实，你对他们好一分，他们能记一辈子。” 他接过万民伞，伞骨沉得像块铁，却比任何玉玺都让人踏实。
“王启年呢？” 赵晏忽然问道。按例，这样的场合，知府该亲自到场。
李修脸上的笑容淡了些：“下官今早去知府衙门，说王大人病了，卧床不起。”
赵晏掂了掂手里的盐引账册，嘴角勾起一抹冷意：“既然病了，就该好好休养。周猛，你带人去知府衙门‘探望’一下，顺便把王大人的账房封了，别让闲人进去乱翻。”
周猛领命而去，刚走到街口，就见王启年的轿子正往城外抬，轿帘紧闭，四个轿夫脚步踉跄，显然心里发虚。“站住！” 周猛大喝一声，手里的鬼头刀在阳光下闪了闪，“王大人这是要去哪？”
轿帘掀开，王启年探出头，脸色蜡黄，嘴角却堆着笑：“老夫…… 老夫去城外的白云观祈福，求神明保佑青州平安。”
“殿下让我来探望大人，” 周猛上前一步，刀鞘顶住轿门，“不如先回府衙喝杯热茶？” 他的声音不高，却带着不容置疑的威压，王启年的脸瞬间白了，知道自己想溜的心思被看穿了。
就在这时，街角突然冲出一队骑兵，铠甲上的 “营” 字旗在风里招展，为首的正是营指挥使张彪。他翻身下马，对着周猛抱拳道：“周头领，末将接到密报，说有人要劫持王大人，特来护驾！”
周猛挑眉：“哦？张将军的消息倒是灵通。” 他认得张彪身后的几个士兵，都是当年镇国公的旧部，此刻正偷偷给他使眼色 —— 这是苏凝安排的后手，怕王启年狗急跳墙。
王启年见状，像是抓住了救命稻草，挣扎着要下轿：“张将军救我！七皇子要构陷老夫！”
张彪却没理他，径直走到周猛身边，低声道：“乱葬岗那边清出了二十具尸骨，有七具是去年赈灾时失踪的百姓，骨头缝里还嵌着官衙的铁钉。”
周猛心里一凛 —— 这才是真正的杀招。王启年私吞粮也就罢了，竟敢杀人灭口，这下连二皇子都保不住他。
“把王启年带回府衙，” 周猛对亲兵道，“连同他的账房先生、管家，一个都别漏了。” 他看了眼张彪，“张将军，还请你带兵守住城门，别让闲杂人等进出。”
张彪拱手应诺，看着王启年被押走时，独眼亮了亮。他等这一天等了五年，当年镇国公就是因为查到二皇子私卖盐引，才被构陷战死沙场，如今总算能替老将军出口气了。
府衙里，赵晏正看着李修送来的户籍名册。青州人口比账册上少了三成，大多是去年水灾时逃难去了外地。“让人贴告示，” 赵晏指着名册上的空白处，“说凡是回来的百姓，免三年赋税，还能领两亩荒地。”
李修眼睛一亮：“殿下英明！有了地，百姓自然会回来！” 他出身农家，最清楚土地对百姓意味着什么。
赵晏却叹了口气：“有地还得有水。青州的水渠年久失修，去年水灾就是因为堤坝塌了。李通判，你牵头修水渠，钱从王启年抄没的家产里出，不够再跟秦掌柜说。”
正说着，周猛押着王启年进来了。王启年一看见桌上的盐引账册，腿一软就跪了下去，哭喊着：“殿下饶命！都是二皇子逼我的！他让我私卖盐引，还让我克扣赈灾粮，说等事成之后保我升布政使……”
“哦？二皇子还说什么了？” 赵晏坐在公案后，手指轻轻敲击着桌面，声音平静得像一潭深水。
王启年像是抓住了最后一根稻草，把知道的全说了出来：“他还说…… 说等您到了青州，就让郑彪在乱葬岗设伏，把您的死嫁祸给流寇！对了，济南府的知府也是他的人，您要是去那边，准会被……”
“够了。” 赵晏打断他，“把他关起来，听候朝廷发落。” 他不想再听下去，有些事知道得太清楚，反而束手束脚。
傍晚时分，林砚扮成的货郎悄悄溜进府衙。他带来个好消息：秦掌柜的商队不仅稳住了粮价，还打通了与济南府的商路，往后青州的货物能直接运到江南；周猛在乱葬岗盖的义庄已经完工，百姓们都说靖王仁慈，连孤魂野鬼都顾着。
“苏夫人说，” 林砚压低声音，“朝廷的旨意三天后就到，十有八九是让您暂代青州知府之职。”
赵晏看着窗外渐暗的天色，府衙外传来百姓的说笑声，有人在唱新编的歌谣，歌词里说 “靖王来，粮满仓，水渠通，家安康”。他忽然觉得，这青州的风虽然冷，却比京城的暖阁让人踏实。
“告诉苏夫人，” 赵晏转身道，“水渠修好后，我想在青州开所学堂，让百姓家的孩子能读书。” 他想起自己少年时在深宫读书的日子，那时总觉得书本是枷锁，如今才明白，知识才是能让人站直的脊梁。
林砚走后，赵晏走到院角的老槐树下。月光穿过枝桠，在地上洒下碎银似的光斑。他摸着粗糙的树皮，忽然想起母妃的话：“藏锋守拙，待时而动。” 或许，他在青州要做的，不是藏，也不是等，而是像这老槐树一样，把根扎进土里，慢慢长成一片荫凉。
远处传来打更声，梆子敲了五下，天快亮了。赵晏抬头望向夜空，北斗星的斗柄正指向青州的方向，像在为他指引前路。他知道，根基初定只是开始，往后的路还长，二皇子的反扑，四皇子的试探，朝廷的猜忌，都像暗处的礁石，稍不留意就会船毁人亡。
但他不怕。掌心的万民伞还留着绸缎的暖意，怀里的长命锁贴着心口的温度，脚下的土地传来沉稳的脉动 —— 这些，就是他在青州最坚实的根基。
晨雾再次漫上来时，府衙的大门敞开着，李修正带着百姓丈量水渠的路线，周猛的人在修缮学堂的地基，张彪的士兵在城门口盘查可疑人员，秦掌柜的商队载着新到的布匹，轱辘声轧过青石板路，像一首正在谱写的歌谣。
赵晏站在台阶上，看着这一切，嘴角终于露出一抹真切的笑意。阳光穿透雾霭，照在他年轻的脸上，也照亮了青州城崭新的一天。