镇国公府的西跨院向来是府里最安静的地方。苏凝坐在临窗的紫檀木软榻上，指尖捻着一串东珠念珠，目光落在窗台上那盆半死不活的兰草上。这兰草是镇国公在世时亲手养的，去年深秋染了霜病，她让花匠换了三次土，施了最好的肥，却始终没能救回来，如今叶片枯得像揉皱的纸，偏生主茎还硬挺着，透着股不肯认命的犟劲。
“夫人，林砚回来了。” 贴身侍女晚晴轻声禀报，手里捧着刚沏好的雨前龙井。茶盏是定窑白瓷的，盏沿描着细如发丝的金线，是当年太后赏的，寻常时候苏凝从不拿出来用。
苏凝没回头，指尖在念珠上停顿片刻：“让他在耳房候着，把那盆兰草挪出去。”
晚晴应了声，刚要吩咐小丫鬟动手，却见苏凝又补了句：“别扔，找个瓦盆栽上，搁后院墙角去。” 她心里纳罕，那兰草分明已经没救了，夫人向来不是念旧的人，今儿怎的突然怜惜起草木来？
耳房里，林砚正对着一盆炭火搓手。他刚从七皇子府回来，外面的寒气还没散尽，鼻尖冻得通红。听见脚步声，忙起身行礼，却见苏凝披着件石青色的素面披风走进来，披风下摆沾了些泥点，显见是刚从后院过来。
“七皇子那边如何说？” 苏凝在主位坐下，晚晴奉上茶，她捏着茶盏暖手，目光落在林砚脸上。
林砚躬身道：“殿下收下了密信，也应允了三路人马按时辰分批入青州。只是……” 他顿了顿，斟酌着词句，“殿下似乎对私兵一事心存顾虑，问起时语气颇淡。”
苏凝轻笑一声，指尖在茶盏沿划了个圈：“他不是顾虑，是在试探。赵晏这孩子，看着温和，骨子里比谁都精。私兵是把双刃剑，他既要用，又怕被咱们拿住把柄，自然要端着些架子。” 她呷了口茶，茶味清苦，刚好压下心头那点烦躁，“你告诉周猛，到了青州先别急着练兵，先把城外那片乱葬岗清出来，盖成义庄。”
林砚一愣：“盖义庄？周猛带的都是老兵痞，让他们盖房子……”
“让他们去埋死人。” 苏凝打断他，语气平淡，“青州去年闹水灾，城外乱葬岗堆了上千具尸首，天暖了必定生瘟疫。周猛带三百人去清理，棺材钱从秦掌柜的商队支，记在七皇子账上。” 她抬眼看向林砚，目光锐利，“你说，若是青州百姓见新王刚到就管这事，会怎么想？”
林砚瞬间明白了：“夫人是想让周猛的人借着办差，在百姓里立个好名声？”
“不止。” 苏凝放下茶盏，声音压得更低，“乱葬岗挨着官道，是青州通往济南府的必经之路。让周猛趁机在附近修个茶寮，名义上是给送葬的人歇脚，实则……” 她做了个 “了望” 的手势。
林砚后背一寒。青州知府是二皇子的人，那官道上往来的商队、信使，十有八九都带着二皇子的眼线。在乱葬岗旁修茶寮，既避开了官府的耳目，又能把住咽喉要道，这步棋走得真是…… 又阴又稳。
“秦掌柜那边，让他先别忙着开铺子。” 苏凝继续说道，手指无意识地敲着桌面，“把南边运来的那批丝绸换成粮食，平价卖给青州城里的粮商。记住，要让粮商们觉得占了大便宜，还得让他们知道，这批粮食是‘七皇子暗中体恤百姓’才调来的。”
林砚点头应下，又从怀里掏出个小布包：“这是吏部誊抄的青州官员名册，夫人要的那几个人的底细都在里面。”
苏凝接过布包，没打开，直接递给晚晴：“烧了，灰烬掺在兰草的新土里。”
林砚这下是真惊了。那些名册是他费了好大功夫才弄到的，里面记着青州大小官员的生辰、籍贯、靠山，甚至还有谁收了贿赂、谁养了外室，都是能置人于死地的把柄，夫人竟说烧就烧？
“夫人，那些可是……”
“知道得太多，容易让人睡不着觉。” 苏凝打断他，目光落在炭盆里跳跃的火星上，“青州知府王启年是二皇子的奶兄，此人贪财却不恋权；通判李修是个老秀才，梗着脖子认死理，去年因赈灾粮的事跟王启年吵过三次；还有营指挥使张彪，原是镇国公的旧部，当年被构陷贬到青州，至今还在穿孝服 —— 这些我记在脑子里就够了，写在纸上，反倒成了祸害。”
林砚这才恍然大悟。夫人哪里是要销毁把柄，是早就把这些人摸得透透的了。他跟着苏凝十年，总觉得自己已经摸到了她的章法，可每次都能被她的盘算惊出一身冷汗。就像去年冬，二皇子派人来查镇国公府的账目，她明知库房里有笔说不清的军饷，却偏把账册原封不动地交了出去，转头让人在城郊烧了间空粮仓，故意引着查账的人去发现 “被烧毁的军粮”，反倒坐实了 “镇国公府私藏军粮是为了防备灾年” 的说法，连皇帝都夸了句 “忠勇之家”。
“张彪那边，要不要让人递个话？” 林砚迟疑着问道。张彪是镇国公的老部下，按说该是自己人，可此人性子耿直，当年镇国公去世时，他当众骂过苏凝 “牝鸡司晨”，这些年更是从不与镇国公府往来。
苏凝冷笑一声：“不必。他穿孝服穿了五年，不是念着镇国公的恩，是恨着构陷他的人。二皇子的奶兄在青州当知府，他这口气早就憋得快炸了，咱们不用递话，只消在他眼前点把火就行。” 她顿了顿，看向林砚，“让周猛清理乱葬岗时，‘不小心’挖出来一具穿校尉服饰的尸骨，尸骨手里攥着半块刻着‘王’字的玉佩。”
林砚倒吸一口凉气。青州营的校尉，死在乱葬岗，还攥着王知府的玉佩 —— 这不明摆着是说王启年草菅人命吗？张彪要是知道了，必定会借着查案跟王启年死磕。到时候不管真相如何，二皇子的人先在内斗中耗起来，七皇子正好坐收渔利。
“至于那些细作……” 苏凝忽然停住话头，看向窗外。天色不知何时暗了下来，风卷着雪粒子打在窗纸上，簌簌作响，像有无数只爪子在挠。“让他们各自谋生，三年内不必传消息回来。”
“三年？” 林砚失声问道。细作最要紧的就是时效性，三年不闻不问，再好的棋子也该生锈了。
“三年后，青州若还是王启年说了算，这些人留着也没用。” 苏凝站起身，走到窗边，推开半扇窗户。寒风卷着雪沫子灌进来，吹得她鬓角的碎发乱飞，那张素来平静的脸上竟难得露出几分锐利，“若是七皇子能在三年内站稳脚跟，自然有本事把他们一个个找出来。连自己的眼线都识辨不出，那他也不配当咱们的赌注。”
林砚看着苏凝的背影，忽然想起镇国公临终前说的话。当时老将军躺在病榻上，拉着他的手说：“我这夫人，看着像朵温室里的花，实则是株能在石缝里扎根的藤。我走后，国公府能不能撑下去，就看她的了。” 那时候他还不信，一个深闺妇人，能有多大能耐？如今看来，老将军还是看轻了。这哪是藤，分明是藏在土里的竹，平时看着不起眼，一旦破土，能把坚硬的石板都撑裂。
“对了，” 苏凝忽然转过身，目光落在林砚腰间，“你那把匕首换了吧。”
林砚一愣，下意识地摸了摸腰间的虎头匕首。这是他的防身之物，跟着他快二十年了，刀刃锋利得能吹毛断发。
“那匕首上的虎头纹是军中制式，寻常百姓用不起。” 苏凝淡淡说道，“让晚晴给你取把普通的短刀，鞘上别挂任何饰物。从今日起，你不是镇国公府的谋士，只是个走南闯北的货郎。”
林砚心头一震，终于明白过来。夫人这是连他的身份都算计好了。货郎走街串巷最是寻常，既能光明正大地在青州城乡游走，又能随时接应各路棋子，比谋士的身份安全百倍。
“还有一事。” 林砚想起什么，从袖中掏出个油纸包，“这是二皇子府里的点心，厨房说样式新奇，给夫人留了几块。”
苏凝没接，只瞥了一眼。那油纸包得极精致，上面还印着 “福瑞斋” 的字号，是京城最有名的点心铺，寻常人家根本买不到。她认得，这是二皇子最爱的几样：枣泥糕、杏仁酥、芸豆卷，每样都做得小巧玲珑，像一件件精美的玩物。
“赏给后院的狗吧。” 苏凝语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的事，“告诉厨房，往后二皇子府送来的任何东西，都不用往我这儿报。”
林砚刚要应声，却见苏凝忽然笑了，那笑容极淡，像雪地里绽开的梅，带着点说不清的冷意：“让周猛把挖出来的那具尸骨好好收着，等王启年查案时，‘恰好’发现尸骨的牙床里藏着半张银票 —— 就用福瑞斋的银票，数额别太大，五十两正好，够买一匣子点心了。”
林砚浑身一寒，低头应道：“是。” 他忽然觉得，那盆被挪到墙角的兰草或许还有救。毕竟在这座宅院里，连尘埃里都藏着算计，连草木都沾着心机，一株不肯认命的兰草，说不定真能在灰烬里长出新根来。
雪下得越来越大，把耳房的窗户糊成了一片白。苏凝重新坐下，拿起那串东珠念珠，指尖划过第三颗珠子时停住 —— 那是镇国公去世的日子。她闭了闭眼，再睁开时，眼底的那点波澜已经散尽，只剩下一片深不见底的平静，仿佛刚才那些阴狠的算计，都只是随风吹散的雪沫子，没留下半点痕迹。
晚晴端来新沏的茶，见炭盆快灭了，刚要添炭，却被苏凝拦住：“不用了，冷点好，脑子清醒。”
窗外的风雪还在呼啸，像是在为一场即将到来的风暴伴奏。而这暖阁里的谋划，正随着炭火的余温，一点点渗透进青州的土壤里，等着来年春天，长出一片谁也想不到的荆棘丛。