养心殿的鎏金铜鹤香炉里，最后一缕檀香在子夜时分散尽。皇帝捏着两份奏折，指尖的凉意透过明黄的奏章渗进来 —— 左边是王砚弹劾李嵩的折子，墨迹凌厉如刀；右边是苏明哲附议的 “彻查淮安亏空” 奏请，笔锋沉稳似山。
“皇上，夜深了，该歇着了。” 小李子捧着安神汤进来，看见案上散落的棋子，忍不住多嘴，“这盘棋您下了三天，还没分输赢呢？”
皇帝抬头，目光落在棋盘上。黑子已将白子围得只剩一角，却在最关键处留了个气口，像极了眼下的朝堂局势 —— 苏家拉拢的周显、李修看似占尽上风，柳家暗藏的江南苦主、王砚的刚直又像那气口，让胜负难料。
“没分输赢，才有意思。” 他拿起一枚黑子，悬在气口上方，迟迟没有落下，“苏明哲想借王砚的刀斩李嵩，柳若微想借李嵩的血泼苏家，李修夹在中间左右摇摆，周显抱着账册观望 —— 这盘棋，比后宫的诗词、前朝的战事，都更对朕的胃口。”
小李子没敢接话。他跟着皇帝二十年，最懂 “胃口” 二字的分量 —— 帝王要的从不是一方独大，是互相制衡的平衡，就像这棋盘上的黑白子，谁也吃不掉谁，才能一直下下去。
三更的梆子刚敲过，凤仪宫的画屏就来了。她披着件墨色披风，鬓边沾着夜露，显然是急着赶来：“皇上，主子让奴婢来送样东西。”
锦盒打开，里面是半枚虎符，锈迹斑斑，却在烛火下泛着冷光 —— 那是镇国公当年平定叛乱时，皇帝亲赐的兵符，另一半在国库深处。
“主子说，淮安漕运亏空背后，怕是有前朝余孽勾结漕帮，想趁机作乱。” 画屏的声音压得很低，“这半枚虎符，可调动京郊的三千禁军，若真出事，也好有个防备。”
皇帝捏着虎符，指尖触到上面的刻痕，忽然想起镇国公当年单膝跪地接虎符的模样 —— 那时的苏承，眼里的忠诚比虎符还重。而现在，他的女儿用这半枚虎符表忠心，也用它提醒皇帝：苏家有兵权，能镇住场子。
“告诉皇后，虎符朕收了。” 皇帝将锦盒合上，语气平淡，“禁军不必动，淮安的事，让苏明哲和王砚去查 —— 朕倒要看看，他们能不能查出些不一样的东西。”
画屏走后，皇帝望着窗外沉沉的夜色，忽然觉得苏凝这步棋太急。用虎符表忠心，就像在棋盘上过早亮出杀招，虽能震慑对手，却也暴露了自己的底牌。
天边泛起鱼肚白时，景仁宫的小禄子又鬼鬼祟祟地出现在养心殿外。小李子刚要拦，就见皇帝挥了挥手：“让他进来。”
小禄子捧着个紫檀木匣，跪在地上浑身发抖：“皇…… 皇上，娘娘让奴婢送样东西，说是…… 说是江南新采的雨前龙井。”
匣子里果然是茶叶，却在最底下压着张纸条，上面是柳若微的字迹：“李嵩的账册里，记着每月往太后娘家送‘孝敬’五十两，账册副本在臣妾父亲处 —— 不敢扰皇上，只盼真相大白。”
皇帝捏着纸条的手顿了顿。柳若微这招比苏凝高明 —— 她不递虎符不表忠心，只送 “孝敬” 的证据，既点出太后与亏空有关，又把自己摘得干干净净，像极了她诗里的 “一蓑烟雨”，润物无声却浸得很深。
“告诉贤妃，茶叶朕收了。” 他将纸条塞进袖中，语气里带着不易察觉的笑意，“让她父亲好生保管账册，说不定日后用得上。”
小禄子刚走，李修就来了。他穿着件半旧的官袍，眼下的乌青重得像被人打了，见到皇帝就扑通跪下：“皇上，臣有罪！侄子李嵩顽劣，惊扰圣听，臣愿辞去吏部尚书之职，回家管教子孙！”
这是要以退为进，逼皇帝保他。
皇帝看着他，忽然想起柳若微纸条上的 “孝敬”，又想起苏明哲奏请里的 “牵连甚广”，忽然笑了：“辞什么职？李嵩是李嵩，你是你。朕相信你的才干，也相信王砚的刚直 —— 你就跟着王砚、苏明哲，一起去查淮安亏空，查清楚了，功过相抵，查不清……”
他没说下去，却比任何威胁都管用。李修的脸瞬间白了，叩首的动作都在发颤：“臣…… 臣遵旨。”
看着李修踉跄离去的背影，皇帝拿起那半枚虎符，忽然觉得苏凝还是太急。她以为亮出虎符就能镇住场面，却不知朕要的不是镇压，是让所有人都动起来 —— 苏家动，柳家动，太后的人也动，动起来才能露出马脚，像这棋盘上的子，只有挪位置，才知道哪里有陷阱。
天亮时，苏明哲和王砚、李修一同领了旨，往淮安去了。周显捧着账册在城门口送行，看着三人的马车消失在晨雾里，忽然觉得手里的账册重得像块石头 —— 他知道，这一去，淮安的水会彻底搅浑，而他这中立派，迟早要选边站。
消息传到景仁宫时，柳若微正在教小宫女们绣 “平安符”。听见苏明哲离京的消息，她手里的银针顿了顿，针尖刺破了丝线，却没伤着指尖：“知道了。让父亲把账册副本送一份到淮安府衙，别让苏明哲他们找不到北。”
“娘娘这是……” 晚晴不解，“帮他们查案？”
“不是帮，是添柴。” 柳若微将平安符塞进锦囊，针脚里藏着江南的梅香，“火越旺，才越能烧出藏在底下的东西。苏明哲想查太后娘家，咱们就给他递火把；他烧得太旺烧到自己，咱们再递桶水 —— 这才是下棋的分寸。”
她知道，苏明哲此去淮安，是福是祸尚未可知。太后不会坐视娘家被查，漕帮的前朝余孽也不会束手就擒，这场 “彻查”，迟早会变成各方势力的混战，而她要做的，就是在混战中，让柳家的棋子活下来。
凤仪宫的苏凝也在看地图。淮安的位置被朱砂圈了个红圈，旁边写着 “三月初十，漕帮祭祖”—— 那是父亲的旧部送来的消息，说漕帮那天会聚集所有堂主，是一网打尽的好时机。
“主子，要不要让京郊的禁军也动一动？” 画屏看着那半枚虎符，眼里闪着光，“有镇国公的旧部在，定能一举平定漕帮叛乱！”
“不。” 苏凝放下笔，目光落在景仁宫的方向，“让他们去。柳若微的父亲在江南经营多年，漕帮里肯定有他的人 —— 咱们等着看戏就好，等他们两败俱伤，再让禁军收尾，才是最省力的法子。”
她要的不是一时的胜负，是彻底铲除太后和柳家的势力，像这棋盘上的黑子，不仅要围住白子，还要让它再无翻身的可能。
而此刻的淮安，苏明哲、王砚、李修正站在码头的粮仓前。潮湿的空气里混着霉味和盐铁的腥气，李修看着粮仓的锁，手都在抖 —— 这锁是太后娘家工坊特制的，钥匙只有两把，一把在李嵩手里，一把在太后侄子的腰上。
“开吧。” 苏明哲递过一把钥匙，那是周显连夜送来的，据说是从李嵩府中搜出来的，“查清楚里面的东西，咱们的棋局，才算真正开始。”
王砚接过钥匙，插入锁孔时，金属摩擦的 “咔哒” 声在空旷的码头格外清晰，像棋盘上最关键的落子声。
粮仓的门缓缓打开，里面的景象让三人同时愣住 —— 没有贪墨的粮草，没有私运的盐铁，只有一排排整齐的木箱，箱盖上贴着封条，上面是 “江南水师” 的印信。
“这…… 这是……” 李修的声音都在发颤。
苏明哲拿起一把斧头，劈开最上面的箱子，里面露出的不是金银，是锈迹斑斑的兵器，还有一封信，字迹是前朝太子的亲笔：“待时机成熟，以粮仓为号，里应外合，复我大齐河山。”
王砚的脸瞬间白了。他以为查的是贪墨，没想到挖出的是谋反！
苏明哲捏着那封信，忽然觉得这盘棋比他想的大得多。苏家、柳家、太后，都只是棋盘上的小卒，真正的对手，藏在更深的暗处。
而远在京城的皇帝，收到淮安送来的急报时，正把那半枚虎符放回锦盒。小李子看着他脸上的笑意，忽然明白，这未竟的棋局，从一开始，皇上就在等着这一步 —— 不是为了输赢，是为了把藏在暗处的所有棋子，都赶到明面上。
养心殿的棋盘还摊着，黑子的气口依旧在，只是不知何时，角落里多了枚没人注意的 “卒”，正一步步往前挪，像极了淮安粮仓里的那封信，看似不起眼，却能改变整个棋局的走向。
这场未竟的棋局，才刚刚进入中盘。苏明哲在淮安面对的谋反信，柳若微藏在江南的账册，太后娘家的锁，皇帝手里的虎符，都只是棋子，真正的棋手，正坐在养心殿里，等着看谁能笑到最后。
而谁也不知道，这盘棋的终局，会是怎样的惊心动魄。