雨停后的紫禁城，空气里弥漫着潮湿的泥土气息，却掩不住乾清宫方向传来的肃杀之气。苏凝坐在窗前，听着远处隐约的钟鸣，那钟声比往日急促许多，每一声都像敲在紧绷的弦上，让人心头发紧。
“娘娘，乾清宫的钟响了三遍了，怕是朝会有了结果。” 晚翠端着刚拧干的帕子进来，声音里带着小心翼翼的试探。自边关急报传来，宫里的人都像惊弓之鸟，说话走路都放轻了手脚，生怕触了霉头。
苏凝接过帕子，擦了擦微凉的指尖：“再等等，这么大的事，不会太快。” 话虽如此，她的心却像悬在半空，目光不由自主地飘向乾清宫的方向。萧烈叛乱，证据确凿，皇帝必然要在朝堂上给百官、给天下人一个交代，可这 “交代” 该如何定，却是牵一发而动全身。
果然，不到半个时辰，殿外就传来细碎的脚步声，是内务府的小太监在各宫传信。苏凝的贴身太监小禄子匆匆跑进来，脸色苍白，膝盖一软就跪了下去：“娘娘，陛下…… 陛下在金殿定罪了！”
“说清楚。” 苏凝的声音稳了稳，指尖却悄悄攥紧了衣袖。
“陛下召集群臣，在太和殿当众宣读了萧烈通敌的证据，还有锦衣卫查抄萧府时找到的北漠王书信！” 小禄子喘着气，语速飞快，“萧太傅在殿上哭着辩解，说那些都是伪造的，还说要以死明志，结果…… 结果陛下直接把密信副本摔在了他面前，骂他‘教出好儿子，养出好女儿’！”
苏凝的心猛地一沉。皇帝动了真怒，连 “女儿” 二字都脱口而出，显然是连淑妃也一并记恨上了。
“那…… 萧将军怎么判的？” 晚翠在一旁追问，声音发颤。
“判了！” 小禄子的声音带着几分惊惧，“陛下下旨，剥夺萧烈一切爵位官职，定为‘叛国逆贼’，着锦衣卫即刻押解回京，秋后问斩！他麾下的张启等副将，一律革职查办，抄没家产，家眷流放三千里！”
“秋后问斩？” 苏凝微微蹙眉。萧烈手握重兵，此刻又在叛乱途中，皇帝怎会给 “秋后” 的缓冲时间？这不合常理。以皇帝的性子，绝不会容忍这样的隐患留存。
正思忖间，小禄子又补了一句：“不过…… 奴才听锦衣卫的兄弟偷偷说，陛下私下给指挥使传了密令，说是‘沿途若有异动，不必请示，就地正法’。”
苏凝恍然大悟。所谓 “秋后问斩”，不过是给天下人看的体面。皇帝真正的意思，是要萧烈死在回京的路上。萧烈既是叛乱的主谋，又是手握兵权的将领，活着押回京城风险太大，万一被他的旧部劫走，或是在狱中传出什么不该传的话，都会再生波澜。唯有让他 “畏罪自缢” 或是 “暴毙途中”，才能一了百了。
“萧太傅呢？” 苏凝追问。萧太傅是淑妃的父亲，萧烈的后盾，他的处置同样关乎朝堂稳定。
“萧太傅被陛下斥为‘教子无方，结党营私’，削去太傅之职，贬为庶民，即刻遣回原籍，永不得回京。” 小禄子说着，压低了声音，“听说萧太傅在金殿上当场气晕了过去，被侍卫拖出去的时候，嘴里还不停地喊‘冤枉’呢。”
苏凝沉默了。萧太傅是否冤枉，已不重要。他身为百官之首，却对儿子的通敌行为视而不见，甚至可能暗中相助，落到这般下场，也是咎由自取。只是这雷霆手段，未免太过决绝 —— 皇帝显然是想借此机会，彻底铲除萧家在朝中的势力，以绝后患。
午后，消息再次传来：萧烈在押解途中 “畏罪自缢”。据说他被锦衣卫从云漠郡的营帐里擒获时，并未反抗，只是望着北漠的方向冷笑，临上路前还留下一句 “我萧烈此生，悔信北漠，不悔反”。这话传到京城，又引起一阵轩然大波，有人说他是真心悔过，有人说他是死前仍想挑拨离间。
“悔信北漠？” 苏凝听到这话时，正在给窗台上的兰草浇水，闻言动作一顿，“他若真悔，就不会引狼入室，害了边境百姓。”
晚翠在一旁叹气：“说到底，还是野心太大。放着好好的将军不当，偏要做那‘平南王’的美梦，落得这般下场，也是活该。”
苏凝没接话。她想起那几张密信里，萧烈与北漠约定 “事成之后，割云漠三城为谢”，字里行间的贪婪与狂妄，此刻都化作了泡影。权力是柄双刃剑，能让人平步青云，也能让人万劫不复，萧烈显然没能握住这柄剑。
傍晚时分，李德全突然来了。他没进殿，只在廊下站着，对苏凝道：“陛下让老奴来传句话，说‘逆贼已除，后宫当谨守本分，勿再生事’。”
这话看似是对所有妃嫔说的，苏凝却听出了另一层意思 —— 皇帝在提醒她，事情还没结束，让她安分守己，不要多言。她屈膝应道：“臣妾明白，谢陛下提点。”
李德全点点头，又道：“陛下还说，凝嫔近日辛苦，赏了些新贡的杭白菊，让老奴送来。” 说着，示意身后的小太监将一个锦盒递上来。
苏凝接过锦盒，打开一看，里面除了菊花，还有一张折叠的纸条。她不动声色地将纸条藏进袖中，对李德全道：“多谢陛下恩典，劳烦总管跑一趟。”
李德全没多留，转身离开了。苏凝回到殿内，展开纸条，上面是皇帝的亲笔字，只有八个字：“淑妃之事，暂勿声张。”
她的心沉了沉。皇帝果然还在权衡如何处置淑妃。萧烈已死，萧太傅被贬，淑妃作为萧家在后宫的最后一根线，留着是隐患，处置了又怕落人口实。毕竟淑妃并未直接参与叛乱，若因 “兄妹连坐” 就废黜，难免让人觉得皇帝太过凉薄。
“娘娘，陛下这是……” 晚翠看着纸条，满脸困惑。
“陛下有陛下的考量。” 苏凝将纸条凑到烛火上点燃，看着它化作灰烬，“我们只需等着便是。”
窗外的天色彻底暗了下来，宫墙上的灯笼一盏盏亮起，昏黄的光线下，整个紫禁城显得格外寂静，却又暗流涌动。苏凝知道，萧烈的死只是这场风波的一个节点，而非终点。淑妃的命运悬而未决，北漠的铁骑仍在边境虎视眈眈，朝堂上那些被萧家牵连的官员也在惶惶不可终日，这盘棋，皇帝还没下完。
夜里，苏凝睡得极浅，总觉得窗外有异动。凌晨时分，忽然听到远处传来一阵喧哗，像是有侍卫在奔跑。她披衣起身，推开窗，只见几道黑影从宫墙上掠过，朝着淑妃所在的长信宫方向而去。
晚翠也被惊醒，吓得脸色发白：“娘娘，那是…… 锦衣卫？”
苏凝望着长信宫的方向，那里灯火通明，隐约能听到女子的哭喊和呵斥声。她沉默片刻，缓缓道：“是陛下的人，去‘保护’淑妃娘娘了。”
名为 “保护”，实为监视。萧烈已死，淑妃成了惊弓之鸟，皇帝绝不会给她任何通风报信或自寻短见的机会 —— 他要留着她，在最合适的时机，给这场 “兄妹连坐” 画上一个完整的句号。
风吹过庭院，带来一丝凉意。苏凝关上窗，转身回到榻上，却再无睡意。她知道，淑妃的结局，从萧烈被定罪的那一刻起，就已注定。而这深宫的血雨腥风，还远远没有结束。