醉仙楼的喧闹散去，金陵城的夜色笼罩平安小筑。林凡回到住处，老张早已将院门虚掩，屋里燃着一盏油灯。雅集上的胜利，并没有让他心生波澜，只是让他更加清晰地感受到了这金陵城深处涌动的暗流。
“公子，您回来了。”老张迎上前，脸上挂满喜悦。
林凡点头，放下手中的书册。
“那帮世家子弟，这下该消停了吧。”老张低声嘟囔，替林凡感到扬眉吐气。
林凡轻笑一声，没有多言。他明白，这只是暂时平息了一场小风波，真正的较量才刚刚开始。他坐在石桌旁，重新拿起那卷陈修远赠予的书，翻阅着京城文坛的格局与人物。
第二日清晨，林凡刚用完早饭，院门便传来几下轻叩。老张去开门，只见门外立着三名身穿儒衫的年轻人。他们衣着虽不华贵，却也整洁，眉宇间透着书卷气。
“请问，这里可是林凡林解元林凡住处？”为首的青年拱手询问，声音带着几分激动。
老张瞅了瞅他们，见不像是世家的人，便客气地回道：“正是。几位是？”
“在下李明，这位是陈浩，还有这位是赵峰。我们皆是青州府城学子，曾与林解元有过一面之缘。”李明介绍着，脸上喜色难掩。
林凡听到青州府城，心中一动，起身走向门口。
“原来是李兄、陈兄、赵兄！”林凡拱手，脸上露出真切的笑容。他认出这几人，是在青州府城乡试时结识的同窗，虽未深交，却也彼此欣赏。
三人见到林凡，连忙躬身行礼：“恭贺林解元高中魁首，雅集显圣，名震金陵！”
“三位兄台言重了，快请进。”林凡侧身让开，将三人请入院中。
老张搬来凳子，又泡上几杯热茶。
“林兄，你可真是让吾等大开眼界啊！”陈浩感慨地说，他想起雅集上林凡笔墨生辉的场景，依然觉得不可思议。
“是啊，那文气点化，简直闻所未闻。金陵城那些自诩清高的才子，这下可算吃了瘪。”赵峰也跟着说，语气里满是快意。
林凡淡然一笑：“不过是些雕虫小技，不足挂齿。倒是三位兄台，别来无恙？”
李明摇了摇头，脸上笑容收敛了几分：“我们倒是还好。只是……自从林兄离去，青州府城的气氛，却不如往日了。”
林凡闻言，神色微敛：“哦？此话怎讲？”
李明叹了口气，端起茶盏抿了一口：“林兄在青阳县推行新政，造福一方百姓，吾等皆有耳闻。当时府城上下，也曾掀起一股学习林兄之风，不少同窗都希望能将所学用于实处。”
“可世事艰难。”陈浩接过话头，语气低沉，“我们几人回到各自县里，也曾想做些改变。比如推广一些新的耕种方法，或是建议县令大人减免赋税，修缮水利。”
“结果呢？”林凡轻声问，心中隐隐有了猜测。
赵峰苦笑一声：“结果便是处处碰壁。县衙里的胥吏，大多是当地豪绅的亲戚故旧，他们对此不屑一顾，甚至暗中作梗。”
“我们去拜访乡里贤达，希望得到支持，可那些人，不是说我们‘异想天开’，便是劝我们‘莫要多管闲事’。”李明接着说，语气中充满无奈，“百姓们呢，他们不是不苦，而是苦得麻木了，不敢反抗，更不敢相信会有什么改变。”
“我所处的县城，去年秋收前遭遇旱灾。”陈浩眼神黯淡，“百姓颗粒无收，本就艰难。可县令大人，却只想着如何向朝廷报灾，以求减免自己的责任，对百姓的实际困难，却视而不见。”
“我们递上状纸，言明旱情严重，请求开仓放粮，结果状纸被扔了出来，人还被训斥了一顿，说我们扰乱地方。”赵峰补充道，拳头不自觉地握紧。
林凡静静地听着，脸上的笑容早已消失。他想起白杨村的见闻，那时当地老人的悲苦，此刻又在这些旧友的口中，以另一种形式重现。他曾以为，青阳县的成功，能为其他地方带来一些希望，可现在看来，那仅仅是冰山一角。
“我曾亲眼见到，有农户为了交不起税，把唯一的耕牛卖了，一家老小，只能靠野菜度日。”李明的声音有些沙哑，“还有村里的年轻人，被逼无奈，只能背井离乡，去府城做苦力，可到了府城，又能好到哪里去呢？”
三人的话，像一把把无形的刀，切割着林凡的心。他能感受到他们内心的挣扎与痛苦，那是一种理想抱负无法实现的无力感，一种眼睁睁看着百姓受苦却无能为力的煎熬。
“这些情况，我也有所耳闻。”林凡轻声说，声音里带着一抹沉重，“白杨村的百姓，所经历的，与你们所说的，何其相似。”
他将自己在白杨村的遭遇，简要地告诉了三人。当听到张大户在河上修坝，断绝百姓生路时，三人无不义愤填膺。
“官绅勾结，鱼肉百姓，这等行径，简直令人发指！”陈浩拍案而起。
“可我们又能如何？”赵峰叹了口气，重新坐下，“我们只是个小小的秀才，连举人都不是，人微言轻，连县令都见不着，又如何去与那些权贵抗衡？”
一时间，院子里陷入沉寂。金陵城的晨风吹过，带来一丝凉意。
林凡看着眼前的三位旧友，他们眼中的光，虽然被现实磨砺得黯淡了一些，却并未完全熄灭。那份忧国忧民的心，那份想要为百姓做事的初心，依然在他们心中跳动。
“三位兄台，你们所说的困境，我都听明白了。”林凡打破沉默，声音不高，却带着一种不同寻常的穿透力，“改革之路，从来都不是一帆风顺。那些旧有的势力，盘根错节，他们习惯了骑在百姓头上作威作福，自然不愿看到任何改变。”
他顿了顿，目光扫过三人：“个人的力量，或许微不足道。但若千千万万个‘微不足道’汇聚起来，便能形成一股洪流。今日我入金陵，所求的，并非一己之私，而是希望能够为这天下，为百姓，争一个更好的未来。”
“你们在地方上所做的努力，即便暂时没有看到成效，也绝不是徒劳。至少，你们让百姓感受到了，还有人在为他们奔走，还有人在为他们呐喊。”林凡接着说，“星星之火，可以燎原。即便是一点微光，也能照亮前行的路。”
李明、陈浩、赵峰三人，听着林凡的话，原本低落的情绪，渐渐被点燃。他们望着林凡，这个昔日的同窗，如今已是解元，可他身上那份为民请命的初心，却从未改变，反而更加炽烈。
“林兄所言极是。”李明深吸一口气，重新振作起来，“是我们太过悲观了。既然林兄能在金陵城站稳脚跟，那我们这些在地方上的，更不能轻言放弃。”
“是啊！待林兄入京，定能面见圣上，将这些百姓的苦楚，地方的困境，尽数告知圣听！”陈浩也说，眼中重新燃起希望。
林凡摆了摆手：“面见圣上，并非一朝一夕之事。金陵城的水，比你们想象的还要深。世家大族，盘根错节。但三位兄台放心，我既然来了金陵，便不会坐视不理。”
他看向三人，语气郑重：“你们在地方上所遇到的困难，所收集到的民生疾苦，对我而言，都是极其重要的信息。日后若有任何消息，或是需要帮助的地方，尽管通过书信告知我。”
“我虽身在金陵，却心系天下。我等读书人，当以笔墨为刀，以文气为剑，为这天下百姓，开辟一条太平之路！”
三人闻言，皆起身，对着林凡深深一拜。
“林兄大义！吾等定当谨记！”
林凡扶起他们，心中涌过一股暖流。有这些志同道合的旧友相助，他的路，便不再孤单。
“你们在府城，可有听说过，关于水利方面，有哪些亟待解决的问题？”林凡忽然问，“譬如，有无像白杨村那般，因水利被阻，导致民生艰难的案例？”
李明略一沉思，眉宇间浮现出一丝疑惑：“水利……林兄缘何突然问起这个？倒是听说，府城西北方向，有一处名为‘龙泉河’的支流，近些年水量锐减，下游农田灌溉受阻。不过，那并非人为，而是上游山石塌方，堵塞了河道。”
“山石塌方？”林凡重复了一句，若有所思。
“是啊，前两年就有人去勘察过，说是塌方规模不小，清理起来耗费巨大，府城一直推脱，没有着手处理。”陈浩说。
林凡点头，没有再多问。他心中，却已悄然记下了“龙泉河”这个名字。看来，即便是天灾，也可能隐藏着人祸的影子。他知道，要破这金陵棋局，不仅要与人斗，更要与这世道斗。而这些旧友带来的消息，或许就是他下一步的线索。
“三位兄台，今日相聚，甚是快慰。”林凡拱手，“待我金陵之事稍定，定当登门拜访，再与诸位把酒言欢。”
三人也拱手告辞，带着重新燃起的希望，离开了平安小筑。
林凡送走旧友，回到院中，重新坐下。他看着手中的书册，又回想起旧友们所说的困境，以及那条被山石塌方堵塞的龙泉河。他知道，这条河，或许会是他下一步行动的切入点。