夜色，对于某些人而言，是休憩与安宁。
而对于另一些人，则是阴谋与怒火发酵的温床。
城南，赵府。
书房之内，灯火通明，一尊半人高的铜鹤香炉，正吐着袅袅的青烟。
赵子轩坐在紫檀木椅上，手中端着一盏新沏的君山银针，神态悠闲。
他面前，还站着几个与他年纪相仿的锦衣青年，正是白日里在瀚海阁前的那几位。
“子轩兄，那乡下小子的底细，已经查清了。”一个青年率先开口，语气中带着几分邀功的意味，“确实是青阳县今年的案首，没什么根基，家里据说就是个普通富户，不足为虑。”
赵子轩用杯盖轻轻撇去浮沫，眼皮都未曾抬一下。
“一个县城的案首，也敢在我面前放肆，不知天高地厚。”他轻呷一口茶，淡淡地评价，“等府试结果出来，他自然会明白，县城与府城之间，隔着的是一道天堑。”
另一个青年附和道：“那是自然。今年府试，有子轩兄在，那案首之位，岂容他人觊觎？我听说王家那位在阅卷堂的叔伯传出话来，说子轩兄的策论，已经得了‘上上’之评，被呈送三位大儒亲审了。”
“哈哈哈，那小子怕是连进‘特等’卷的资格都没有，还在那里做什么春秋大梦！”
书房内，顿时响起了一片轻松的笑声。
在他们看来，白日里的那场风波，不过是一个无足轻重的小插曲。
一个乡下来的泥腿子，凭着一点小聪明，侥幸说中了一次，又能如何？
科举，考的是家学渊源，是人脉底蕴，是真正的经世文章。
这些，他林凡有吗？
就在此时，书房的门被猛地推开，一个家丁连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊惶与不可置信。
“少……少爷！不好了！”
赵子轩眉头一皱，脸上闪过一丝不悦。
“慌慌张张，成何体统！有什么事，慢慢说。”
那家丁喘着粗气，声音尖利得变了调。
“阅卷堂……阅卷堂里传出消息！”
“三位大儒，一致评定……本届府试的案首，是……是……”
“是谁？”赵子轩身旁的一个青年不耐烦地催促道。
家丁咽了口唾沫，用尽全身力气喊了出来。
“是青阳县的，林凡！”
“啪——”
赵子轩手中的那盏名贵白瓷茶杯，应声落地，摔得粉碎。
茶水与碎片，溅了他一裤脚。
他却浑然不觉。
书房内，那轻松的笑声戛然而止，空气仿佛在这一瞬间被抽空，陷入了死一般的凝滞。
所有人的脸上，都挂着一副见了鬼的表情。
林凡？
案首？
怎么可能！
这简直比天塌下来，还要荒谬！
赵子轩缓缓地，一寸一寸地站起身。
他那张俊朗的面容，因为极致的震惊与愤怒，而扭曲了起来。
白日里那份被当众戳破的羞辱，此刻混合着案首被夺的巨大屈辱，化作了滔天的怒火，在他胸中熊熊燃烧。
“你说什么？”他的声音，像是从牙缝里挤出来的，带着一股冰冷的寒意。
“你再说一遍！”
那家丁被他的样子吓得浑身发抖，却还是重复了一遍。
“是……是林凡……阅卷堂的王考官亲口传出来的消息，说三位大儒为了他，破例当场启封验名，定下了案首！”
“当场启封……定下案首……”
赵子轩反复咀嚼着这几个字，脸上的血色，一点点褪去，化为了一片铁青。
他终于明白，自己错得有多离谱。
那不是什么小聪明。
那是一种他完全无法理解的力量。
他输了。
输得彻彻底底，输得体无完肤。
一个乡下来的穷酸，踩着他赵子轩，踩着整个青州府世家子弟的脸面，登上了府试的巅峰。
他可以想象，明日之后，他赵子轩将成为整个青州府最大的笑柄。
“噗——”
一口气血翻涌，赵子轩再也压制不住，猛地喷出一口血来，身体摇摇欲坠。
“子轩兄！”
周围几人连忙上前扶住他。
赵子轩推开他们，用手背抹去嘴角的血迹，那双原本带着自矜笑意的眸子，此刻只剩下疯狂的怨毒。
“好……好一个林凡！”
他喘息着，声音嘶哑。
“他以为，拿了案首，就能一步登天了吗？”
“他想踩着我赵家的脸往上爬，我就让他摔下来，摔得粉身碎骨！”
他转过头，死死地盯着身边一个脸色同样惨白的青年。
“王兄，你那位在阅卷堂的叔伯，还说了什么？”
那王姓青年一个激灵，连忙道：“我叔伯还说……钱经纶大儒，对此子的答卷存有疑虑，认为他……他或许有作弊的嫌疑！”
“作弊？”
赵子轩的眼中，猛地爆出一团精光。
就像一个溺水之人，抓住了一根救命的稻草。
“对！作弊！”
他猛地一拍桌子，那张坚实的紫檀木桌，竟被他拍得发出一声痛苦的呻吟。
“一个乡下小子，毫无根基，怎么可能写出让三位大儒都为之震惊的文章？他一定是用了什么见不得光的手段！”
他的大脑，在极致的嫉恨驱使下，飞速运转起来。
一个恶毒无比的计划，在他心中迅速成型。
“你们听着！”他环视着早已被吓得噤若寒蝉的同伴，声音阴冷得如同寒冬的北风。
“立刻，马上！动用我们所有能动用的关系！”
“去城里最大的几家茶楼，去销金窟，去所有消息灵通的地方，给我把消息散出去！”
“就说，青阳县来的考生林凡，科举舞弊，品行不端！”
“说他勾结黑水帮，用威逼利诱的手段，窃取了别人的文章！”
“说他那篇策论，就是黑水帮的师爷代笔，为的是给黑水帮洗白张目！”
“把水给我搅浑！越浑越好！”
“既然钱大儒怀疑他，那我们就把这个怀疑，变成事实！我要让整个青州府的百姓，都认为他是个无耻的骗子！”
“我要让府衙，让那三位大儒，都承受不住这滔天的舆论！”
“他不是要当案首吗？我就让他身败名裂，永不叙用！”
……
子夜的寒风，吹过青州府的大街小巷。
一家尚未打烊的酒楼里，几个酒酣耳热的商贾，正在高声谈论着即将放榜的府试。
突然，一个穿着体面，像是某个大户人家管事的中年人，凑了过来，神秘兮兮地压低了声音。
“几位老板，可听说了吗？今年这府试，出了天大的丑闻了！”
“哦？什么丑闻？”
“听说啊，那内定的案首，是个骗子！勾结城南的黑水帮，考场舞弊，被当场抓住了！”
“什么？竟有此事？”
“千真万确！我七舅姥爷的儿子的同窗，就在府衙当差，亲眼所见！”
相似的对话，在城市的无数个角落，同时上演。
谣言，就像一场无声的瘟疫，以一种恐怖的速度，在沉睡的府城中蔓延开来。
从科举舞弊，到品行不端，再到勾结匪类，版本越传越离奇，也越传越恶毒。
林凡这个名字，还未曾以荣耀的方式被世人所知，便先以一种耻辱的方式，传遍了全城。
黎明前最黑暗的时刻。
经世阁的命令，终于送达了林凡所住的客栈。
一名府衙的差役，面色冷峻，敲响了林凡的房门。
“咚！咚！咚！”
客栈之外，原本寂静的街道上，不知何时，已聚集了不少被各种流言吸引而来的好事者，他们躲在暗处，对着那扇房门指指点点，窃窃私语。
“就是他？那个勾结黑水帮的骗子？”
“看着人模狗样的，没想到心这么黑！”
“嘘……小声点，府衙来人了，有好戏看了！”
房门，吱呀一声，从里面打开了。
林凡站在门内，看着门外那名神情复杂的差役，又听着外面那些压抑不住的，充满了恶意的揣测。
差役清了清嗓子，对着林凡，扬声宣令。
“案首林凡，赵济世大人有令，命你立刻前往经世阁，接受问询！”