艾丝那双深陷的眼窝里，映着那袋在昏暗应急灯下仿佛散发着圣洁微光的真空大米。晶莹剔透的颗粒，隔着透明的包装袋清晰可见，与她记忆中、乃至末世前超市货架上看到的别无二致，甚至更加饱满纯净。那是一种久违的，象征着秩序、安宁与生存底线的气息。
她颤抖着伸出枯瘦、沾着油污的手指，仿佛触碰稀世珍宝般，小心翼翼地接过那个沉甸甸的米袋。袋子的触感冰凉而坚韧，真实的重量压在她掌心，瞬间击碎了最后一丝疑虑。这不是幻觉，这是实实在在的、能填补她灼烧般饥饿的希望！
“谢…谢谢…”艾丝的声音哽咽，干涩得像砂纸摩擦，巨大的冲击让她一时失语，只是死死地将米袋抱在怀里，如同溺水者抱住了唯一的浮木。珍贵的食物近在咫尺，求生的本能压倒了一切惊疑和对何雨柱来历的恐惧。她用力地点着头，语速变得急切起来，迫不及待地想要兑现承诺：
“寄生物…它们…它们是在末世降临前，由一些激进的科研项目引发的灾难性产物。”艾丝深吸一口气，努力组织着语言，眼中闪过一丝痛苦和愤怒交织的光芒，“漂亮国主导的几个尖端生物实验室和能源研究所，试图融合最新的基因编辑技术、高能物理和一种…一种从地外陨石中提取的、具有奇特能量的‘晶核’。”
她紧了紧怀中的米袋，仿佛能从中汲取力量：“他们想创造超级士兵，或者无限能源…没人知道具体目标了。但实验失控了…可怕的核泄漏与那种晶核能量产生了无法预料的‘生生变化’。它催生出了第一批原始的寄生体。”
何雨柱眼神一凝：“共生突变？具体表现？”
“它们像…像微小的、具有极端适应性的纳米集群，或者…某种介于生物与非生物之间的粘液态生命。”艾丝艰难地描述着，似乎回忆起极其恐怖的景象，“它们能通过空气、水源、甚至微小的伤口进入人体和其他生物体内。一旦寄生…”
她打了个寒颤：“它们会迅速接管宿主的神经系统，就像是植入了一套外来的、充满侵略性的驱动程序。宿主会被完全操控，成为没有自我意识的傀儡。寄生物则汲取宿主的养分快速增殖、变异…最终，宿主会从内部被彻底‘维掉’，血肉骨骼成为寄生物成长的温床，最终爆裂开，释放出更多、更强的寄生体！”
艾丝的声音带着绝望的嘶哑：“它们不是地球上原有的生命！那种晶核…那种能量…那种可怕的寄生方式…我们怀疑它是某种未知的、来自深空的外星生物样本！或者说，它是被人类的愚蠢实验激活并扭曲了的‘外星种子’！”她补充道，“外界除了这些寄生物傀儡，还有各种由辐射、病毒和生化武器泄漏混合变异而成的怪物……没有特殊防护装备，普通人踏上地表就是送死。”
信息量巨大，何雨柱消化着这一切。核辐射+外星晶核+失控实验=毁灭世界的寄生物。这个逻辑链条虽然残酷，却在情理之中。他追问道：“明白了。那幸存的人类呢？都去了哪里？像你这样的聚集点还有多少？”
艾丝抱着米袋，稍微镇定了一些，回答道：“地表已经完全不适合大规模人类居住了。幸存者主要有几个去向。”
她指向隧道的深处，仿佛指向遥远的北方：“大部分幸存者，通过各种方式，北上迁徙了。加拿大北部、阿拉斯加，甚至北极圈附近的区域。”
“为什么是那里？”何雨柱问。
“因为末世降临前，那些地方人口本就稀少，工业污染相对轻微。”艾丝解释道，“更重要的是，那里的冻土和严寒环境，似乎对寄生物的活性、变异植物的蔓延，以及空气和水源中残留的致命辐射与病毒，有一定的抑制作用。严寒本身就是一道天然的净化屏障。虽然生存条件极其严酷，水源和食物获取异常困难，但比起中部和南部地狱般的景象，那里反而是污染相对‘较轻’、更‘适合’人类挣扎求生的地方。无数幸存者团体，官方或非官方的，都在向极北之地艰难跋涉，试图在那里建立起新的、隔绝污染的聚居地。”
何雨柱点点头，这符合末世求生的铁律——往人少、环境恶劣但污染轻的地方去。
“还有一种去向，”艾丝的语气带上了一丝复杂，既有向往，也有深深的自嘲，“是有能力、有金钱、或者有特殊价值的极少数人。”
“哪里？”
“星空。”艾丝仰头看了看冰冷的金属天花板，仿佛能穿透厚厚的地层看到浩瀚宇宙，“在灾难全面爆发前夕，当最高层确信事态无法挽回时，启动了秘密的‘方舟计划’。集合全球最顶尖的科技资源，建造了为数不多的星际移民船。只有极少数被筛选过的精英阶层——政要、顶尖科学家、掌握巨大财富的人以及他们的核心家眷——获得了船票。他们抛弃了这个岌岌可危的母星，前往探测筛选过的、位于其他恒星系的潜在宜居星球。据说…那是一条有去无回的单程旅途。”她的声音低了下去，透着深深的无力感，“他们带走了人类最后的火种，也带走了最后的希望…至少，是对我们这些被遗弃者而言。”
何雨柱沉默片刻。星际移民…这确实符合那些权贵阶层的最终逃生路线。他看向艾丝，问出了心中盘旋已久的问题：“艾丝，你呢？你既然知道北方有聚集地，也知道有星际移民船…以你的科学背景，难道没有机会登上‘方舟’？或者，为什么不北上寻求更大的避难所？”
艾丝抱着米袋的手臂微微收紧，指关节再次因用力而发白。她低着头，沉默了足有十几秒。昏暗的灯光在她枯槁的脸上投下深深的阴影。当她再次抬起头时，何雨柱看到了那双深陷眼眸中燃烧着的、一种近乎偏执的光芒。
“我是科学生物研究员，何…”她顿了一下，想起对方并未告知姓名。
“叫我柱子吧。”何雨柱接口道。
“柱子先生，”艾丝点点头，声音低沉却异常坚定，“我…曾经接到过‘方舟’的初步筛选通知。”
何雨柱并不意外。
“但我拒绝了。”艾丝的语气斩钉截铁。
“为什么？”何雨柱是真的感到一丝惊讶。星际移民，逃离这个地狱，几乎是所有幸存者的终极梦想。
“因为恐惧和无知！”艾丝的声音陡然拔高，带着压抑已久的愤怒和痛苦，“这场灾难的源头是什么？寄生物的本质是什么？那种晶核能量来自哪里？它是否还在世界的某些角落持续引发新的变异？人类究竟犯下了怎样不可饶恕的错误才招致如此毁灭？！”
她激动地向前迈了一小步，怀中的米袋簌簌作响：“登上‘方舟’，逃往未知的星空，就能确保安全吗？带走的技术能解决根本问题吗？如果灾难的根源未被理解，未被清除，谁敢保证它不会在另一个星球上重演？或者…那些移民船本身，会不会就是下一个失控的实验场？”她的问题如同连珠炮，砸向冰冷的空气，也砸向何雨柱，“北上…只是苟延残喘！在严寒和匮乏中等待下一次寄生物潮或者环境的彻底崩溃吗？”
艾丝喘着粗气，眼神中的火焰愈发炽烈：“我不甘心！我不愿意在恐惧和无知中逃亡或等待死亡！我是研究这个的！我必须知道真相！我必须亲眼看到、亲手分析、弄明白这一切到底是怎么发生的！只有知道了根源，才有一丝渺茫的希望去研究出对抗它的解药！哪怕只是延缓寄生物侵蚀的药物，或者净化一片土壤的方法！”她的声音带着一丝颤抖，却蕴含着不容置疑的决心，“哪怕…哪怕最终失败，死在这里，我也要死在寻求真相的路上！而不是作为一个逃避者，把毁灭的诅咒带向星空，或者在北方的冰原上麻木地耗尽最后一口氧气！”
通道内陷入一片寂静，只有老旧通风管道传来的微弱呜咽声。应急灯的冷光下，艾丝佝偻着抱着那袋救命的米，瘦弱得像一根随时会折断的枯枝，但她的眼神却像淬火的钢，燃烧着一种近乎悲壮的执着。
何雨柱深深地看着眼前这个女人。她的形象在他心中瞬间丰满起来，超越了末世幸存者的挣扎，变成了一个在绝望深渊中依然固执地擎着理性火炬的殉道者。这份执着，这份知其不可为而为之的勇气，让他这个拥有超凡力量的存在，也感到了一丝动容。
“真相…解药…”何雨柱低声重复着这两个词。他拥有强大的神识和空间能力，但在对末世本质的理解上，他确实需要艾丝这样的专业知识和身处旋涡中心的视角。“这很难，艾丝。非常难。”
“我知道。”艾丝的声音恢复了平静，带着一种沉重的疲惫，却依旧坚定，“但总得有人去做。我选择留下来，这就是我的战场。”
就在这时，艾丝怀中的米袋突然发出轻微的“嘶嘶”声。她低头一看，只见真空包装的一角，不知何时被通道壁上凸起的一小截尖锐金属残片划开了一道细微的口子！珍贵的、洁白的大米，正如同细沙般，一点点从破口处泄露出来，洒落在布满灰尘和不明污渍的冰冷金属地面上！
“不！”艾丝发出一声短促的惊呼，脸色瞬间惨白如纸！她手忙脚乱地想用手去堵住那个破口，但米粒依然固执地从指缝中滑落。她试图将袋子翻转，可动作太大，反而让更多的米粒涌向破损处。绝望瞬间淹没了她刚燃起的决心——这袋象征着生存和希望的食物，正在她眼前飞快地流逝！
“我的米…我的米啊！”艾丝的声音带着哭腔，身体因巨大的打击而微微摇晃，几乎站立不住。
何雨柱眉头微皱，一步上前。他没有去帮忙堵漏，而是直接伸出手，再次在艾丝惊愕绝望的目光中，探向了那泄露的米袋。
空间无声地泛起涟漪。
这一次，艾丝看得更真切了。没有任何魔术手法，那个破损的米袋，连同洒落在地上的米粒，瞬间从她怀中和她脚下冰冷的地面上消失了！仿佛从未出现过！
下一秒，何雨柱的手中，又如同变戏法般，凭空出现了两个更大的、崭新的真空米袋！每一袋都足有5公斤！晶莹饱满的粳米在袋子中堆得满满当当，几乎要撑破坚韧的包装袋！
“拿着。”何雨柱的声音依旧平静，带着一种不容置疑的力量，将两个沉重的米袋稳稳地塞进彻底石化的艾丝怀中，“一个破了，赔你两个。我说了，我不差这一点。”
艾丝的双手下意识地死死抱住怀中的两个硕大的米袋，那沉甸甸的触感是如此真实，几乎要将她瘦弱的身体压垮。她的大脑彻底混乱了，思维完全停滞。先是绝望地看着救命粮流逝，然后眨眼间失去又得到双份……这超乎了她所有末世生存经验和科学认知的极限！
她抬起头，呆呆地看着眼前这个神秘的东方男人。他站在那里，衣着干净，神情淡然，仿佛刚刚只是做了一件微不足道的小事。通道内冰冷的空气似乎都因他这举手投足间展现的“神迹”而凝固。旧米袋和洒落米粒的消失，新米袋的出现……这绝非异能（她见过异能者的能力，充满能量波动和局限性），更不是什么魔术！这是一种……对物质和空间的绝对掌控！
艾丝抱着沉甸甸的米袋，身体抑制不住地剧烈颤抖起来。这一次，不再是惊恐，而是一种源自灵魂深处的剧烈震撼和巨大的茫然。眼前的男人，究竟是人是神？他来自哪里？他的目的是什么？他展现的这种力量……究竟是救赎的曙光，还是另一种未知灾难的开端？
她张了张嘴，喉咙却像被什么东西死死扼住，一个字也发不出来。只有那冰冷的、沉重的、象征着生存的米袋，和她因过度震惊而狂跳的心脏，在死寂的地下通道里，构成了一曲诡异而震撼的末世交响。
何雨柱看着艾丝彻底失神的模样，知道自己的目的达到了。一斤大米撬开了情报的门，十倍的重礼则砸碎了对方固有的认知围墙，牢牢确立了自己的绝对主导地位。他需要艾丝的学识和执着，但更需要让她明白，在他面前，任何隐瞒和小心思都是徒劳的。
“艾丝，”何雨柱的声音不高，却清晰地穿透了艾丝混乱的思绪，带着一种不容置疑的威严，“米，你拿到了。我要的‘真相’，现在才真正开始。告诉我，你在这个地下基地，究竟在研究些什么？关于寄生物，关于晶核，你又发现了什么？”他的目光如同实质，牢牢锁定了艾丝，“记住，我给你的，远不止是食物。我能给你的，是你看不见的‘可能’。而欺骗我的代价，远比你想象的要沉重得多。”
冰冷的通道深处，抱着两袋巨量白米的枯瘦女研究员，与神秘莫测、掌控空间的东方来客，无声地对峙着。空气仿佛凝固，只有远处管道深处传来的、如同怪物低吼般的风声，预示着地下世界潜藏的不安。真相的探寻，在十斤大米的沉重分量下，才刚刚拉开了真正充满危险的序幕。