民国二十三年，鲁中南一带闹饥荒，许多百姓逃荒至东北。有个叫周福来的药材商人，却反其道而行，带着伙计和积蓄北上长白山收购山货。他听闻关东山参灵芝品相极佳，若能运回山东贩卖，可获数倍利。
周福来四十出头，精瘦干练，眼角常带三分笑，心里却藏着七分算盘。他领着一个叫栓柱的年轻伙计，二人一路舟车劳顿，终于到了长白山脚下的靠山屯。
屯子不大，几十户人家散落在山坳里。屯东头有棵不知年岁的老桑树，树干需三人合抱，枝叶遮天蔽日。当地人视之为神树，称其“老桑爷”，逢年过节便来祭拜，求平安、求财运。
周福来不信这些，但入乡随俗，还是备了些香烛果子，在老桑树下拜了三拜。正当他躬身时，忽见树根处闪过一丝红光，定睛看去，却又不见了。
“掌柜的，这树真有灵性？”栓柱好奇地问。
“山野村民，见识短浅，把棵老树当神仙。”周福来轻笑，“不过这树确实罕见，若是能砍了做药材，说不定能值大钱。”
栓柱吓了一跳：“可使不得！当地人说了，动这树会招灾的！”
周福来不再多言，心里却盘算起来。
二人住在屯里赵老汉家。赵老汉是屯中长者，见识广博，晚饭时与周福来讲起当地传说。
“这老桑爷啊，可不是普通树木。”赵老汉抽着旱烟，慢悠悠地说，“听我爷爷讲，它是燧人氏钻木取火时用的那棵树的子孙，树干里藏着火种，是天地间的灵根。”
周福来表面上恭敬听着，心里却不以为然。
第二天，周福来到屯里收山货，发现当地人虽贫苦，却无人敢动老桑树一枝一叶。更有趣的是，屯里人取火从不费事，只需到老桑树下拜一拜，回家后灶火一点就着，据说这是老桑爷保佑。
周福来心思活络起来。他想，若真如传说所言，这树有什么特异之处，取其一枝半干，带回山东，岂不是奇货可居？
当晚夜深人静，周福来悄悄起身，揣着小锯和布袋，溜到老桑树下。月光如水，洒在巨大的树冠上，投下斑驳陆离的影子。
周福来对着老桑树拜了拜，口中念念有词：“老桑爷莫怪，周某取一小枝，回去供奉，绝不敢多拿。”
说罢，他选了一根手腕粗的树枝，刚要下锯，忽听树后传来一声轻笑。
周福来吓了一跳，回头看去，只见树后转出一位白发老翁，身着灰布长衫，手持拐杖，笑吟吟地看着他。
“周掌柜深夜不睡，来此何为？”老翁问道。
周福来做贼心虚，支吾道：“晚、晚间睡不着，出来走走。”
老翁也不戳破，用拐杖指了指树干：“你可知道，这树为何叫老桑爷？”
周福来摇头。
老翁续道：“上古时，燧人氏钻木取火，用的就是桑木。那第一缕火种，就藏在这类树的血脉里。这棵老桑树，便是那神树的嫡传子孙。它不单能生火，还能辨人心。”
“辨人心？”周福来好奇。
“是啊。”老翁抚摸着树干，“善人靠近，它温暖如春；恶人靠近，它灼热如火。若是有人心怀不轨，想伤害它，它便会...”
“便会怎样？”周福来急问。
老翁神秘一笑：“天色不早，周掌柜还是回去歇息吧。”说完，转身走入树后阴影，不见了踪影。
周福来惊疑不定，再看那树枝，竟觉得烫手起来。他不敢再留，匆匆回了住处。
接下来几日，周福来在屯里收山货时，特意打听那白发老翁，却无人知晓。只有赵老汉听后神色凝重，提醒道：“周掌柜，那可能是老桑爷的守护仙家——黄三爷。它平时化作老翁模样，在屯里转悠，专考验过往行人。”
周福来表面应承，心里却不信邪。他经商多年，走南闯北，什么怪事没见过？多半是当地人编出来唬人的。
几天后，周福来收齐山货，准备返程。临走前夜，他终究按捺不住贪念，再次溜到老桑树下。这次他特意选在子时，据说这是一天中阴阳交替的时刻，灵物法力最弱。
月光暗淡，老桑树在夜色中如巨人矗立。周福来不再犹豫，掏出小锯，选中一根粗细适中的树枝，用力锯了下去。
奇怪的是，树干并不坚硬，反而如血肉般柔软。更骇人的是，锯口处竟渗出殷红汁液，如鲜血一般，空气中弥漫起一股异香。
周福来心中恐惧，但贪念更盛，心想这树果然非同寻常，更值得取走。他加快动作，终于锯下二尺长的树枝，急忙用布包裹，塞入行囊。
回到住处，周福来心虚地检查那树枝，发现断面光滑如镜，红色纹理如火焰般流动，触手温热。他暗自欢喜，以为得宝。
第二天一早，周福来带着栓柱启程离开。赵老汉送行时，忽然皱眉道：“周掌柜，你身上怎么有股焦糊味？”
周福来心中一凛，强笑道：“怕是昨晚烤火沾上的。”
赵老汉深深看了他一眼，不再多言。
返程路上，怪事接连发生。先是周福来的烟袋怎么点也点不着，后来连生火做饭都困难，火柴划一根灭一根。更诡异的是，他们携带的干粮很快发霉变质，连马匹都莫名躁动不安。
栓柱小声嘀咕：“掌柜的，是不是咱们得罪老桑爷了？”
周福来呵斥道：“休得胡言！不过是天气潮湿罢了。”
然而，当晚宿在荒郊野店时，周福来做了个怪梦。梦中那白发老翁怒目而视，喝道：“无耻小人，窃取灵根，必遭天谴！”
周福来惊醒，发现行囊隐隐透出红光。他打开一看，那截桑树枝竟如炭火般发亮，烫得他惊叫一声。
接下来的路程越发不顺。过河时，平日温顺的河水突然暴涨，差点冲走货物；经过山道时，又遇落石，险些砸中人。周福来开始相信，自己可能真的招惹了不该惹的东西。
好不容易回到山东家乡，周福来将桑树枝供奉在密室中，每日焚香祷告。起初无事，他甚至试着从树枝上刮些木屑入药，发现药效奇佳，治好了几个疑难杂症，名声大噪。
周福来沾沾自喜，以为因祸得福。然而不久后，诡异之事接踵而至。
先是家中频频失火，不是灶台无故自燃，就是灯笼突然起火。最险的一次，周福来睡觉时，被褥突然冒烟，险些酿成大祸。
接着，药铺仓库里的药材无故发霉变质，尤其是那些从长白山带回的珍稀药材，几乎全军覆没。
当地开始流传周福来得罪了仙家，遭了报应。生意一落千丈，往日门庭若市的药铺，如今门可罗雀。
周福来不甘心，请来道士做法驱邪。那道士刚进院门，就脸色大变，连说：“好重的火煞！阁下可是取了不该取的火种？”
周福来不敢隐瞒，如实相告。道士叹道：“燧人钻火树乃天地灵根，其火为文明之源，亦是惩戒之火。你贪心窃取，已惹怒守护仙家。若非你平日还有些善举，早就家毁人亡了。”
周福来大惊，跪求解法。
道士说：“解铃还须系铃人。你需将树枝送还原处，诚心忏悔，或有一线生机。”
此时的周福来已病痛缠身，浑身长满红疹，如火烧般疼痛。他不敢再犹豫，当即带上那截桑树枝，再赴东北。
重返长白山路途艰难，周福来身体每况愈下，到达靠山屯时，已瘦得皮包骨头，需栓柱搀扶才能行走。
屯里人见他这般模样，纷纷摇头叹息。赵老汉道：“早知如此，何必当初？老桑爷慈悲，但也是有脾气的。”
周福来跪在老桑树下，老泪纵横，连磕响头：“老桑爷恕罪，周某贪心不足，自取其咎。今日特来奉还灵枝，求您饶恕。”
说罢，他取出那截桑树枝。令人惊奇的是，原本二尺长的树枝，如今只剩一尺不到，断面依然新鲜如初，仿佛刚锯下一般。
就在周福来将树枝奉还树根处时，那位白发老翁再次出现。
“周福来，你可知罪？”老翁厉声问。
“知罪，知罪！”周福来连连磕头。
老翁神色稍缓：“念你诚心悔过，今日便饶你一命。记住，天地灵物，非俗人可觊觎。老桑树守护这一方水土，其火种照亮人间，但也能焚尽贪欲。”
说罢，老翁将拐杖指向树枝，那树枝竟如活物般，缓缓融入树干，伤口随即愈合，不留痕迹。
周福来感到身上病痛顿时减轻大半，再次拜谢。
老翁又道：“你既已知错，老桑爷也不白受你一拜。回去后，当以此次教训行善积德，不可再起贪念。”
周福来连连称是。
当夜，周福来宿在赵老汉家，做了个奇怪的梦。梦中他见老桑树下聚集着无数动物——狐狸、黄鼠狼、蛇、刺猬等，皆向老桑树朝拜。树冠中隐隐有位仙人模样的老者，手持火种，照亮四方。
第二天醒来，周福来神清气爽，病痛全消。临行前，他特地到老桑树下磕了三个头，发誓日后定当行善积德。
回到山东后，周福来仿佛变了个人。他不再唯利是图，而是诚实经营，经常施药救人，成为当地有名的善人。奇怪的是，他的药铺生意反而红火起来，尤其是一些疑难杂症，经他手的药方特别有效。
有人说，这是老桑爷念他诚心悔改，赐福于他。也有人说，周福来从长白山带回来的不是灾祸，而是历练。
数年后，周福来药铺后院莫名长出一棵桑树，生长极快，三年便亭亭如盖。更奇的是，每年寒冬腊月，别处草木凋零，这桑树却温暖如春，常有穷苦人来树下取暖。
周福来知是老桑爷恩泽，便在树下设茶施粥，惠泽乡里。他常对后人讲起这段经历，告诫道：“万物有灵，不可轻侮。贪念如火，可控可焚，全在一心。”
而那靠山屯的老桑树，至今仍郁郁葱葱。当地人说，月明之夜，常见一位白发老翁和一位黄袍仙人在树下对弈，旁边蹲着一只老狐狸，目不转睛地观棋。若有诚心人求火，只需在树下拜三拜，回家后灶火必旺，百试百灵。
这便是老桑爷的火种故事，在长白山脚下代代相传。