暮色渐合，刘通自宫中下朝归来，官袍未换，眉宇间便笼罩着一层挥之不去的凝重。他步履匆匆，径直入了正院书房，大庞氏见他神色有异，心中不由一紧，连忙挥退左右，亲自奉上一盏热茶。
“老爷，今日朝中可是有事？”大庞氏轻声问道，目光紧锁在丈夫脸上。
刘通接过茶盏，却并未饮用，只重重置于桌上，发出一声闷响。他抬眼看向妻子，声音低沉，带着一丝不易察觉的忧虑：“夫人，今日得闻宫中确切消息，明德皇太后已下懿旨，要为皇上广选淑女，充实后宫，以延绵皇嗣。”
大庞氏闻言，先是一怔，随即道：“宫中选秀，亦是常事。与我们……”
她话未说完，刘通便打断了她，语气愈发沉重：“太后她……亲自点名，要娥儿参选！”
“什么？！”大庞氏惊得霍然起身，脸色瞬间白了三分，“太后……太后怎会知道娥儿？”她心头剧震，脑海中瞬间闪过女儿那副倾国倾城的容貌，心下不由得忐忑起来。
“圣意难测，太后心思更是深沉如海。”刘通叹了口气，眉头紧锁，“此番点名，不知是福是祸。宫中看似富贵已极，实则步步惊心。娥儿那性子……我只怕她……”他未尽之语里充满了为人父的担忧。他虽盼着家族荣耀，但更深知那九重宫阙内的暗流汹涌，女儿那般明媚张扬的性子，入了那等地方，是福是祸，实在难料。更何况，这与妹妹家亲上加亲的计划，算是彻底被打乱了。
大庞氏跌坐回椅中，指尖冰凉。她与妹妹私下里不知盘算过多少次，如何风风光光地将刘娥嫁入谢家，亲上加亲，知根知底。谢栖迟那孩子，人品才学都是顶尖的，又是自家外甥，女儿嫁过去定不会受委屈。可如今……太后的懿旨，如同九天惊雷，将她们所有的筹划都击得粉碎。
“这……这可如何是好？”大庞氏声音发颤，“懿旨已下，容不得我们拒绝啊！”
刘通沉重地点了点头：“皇命难违。夫人，你去与娥儿说吧，让她……早做准备。三日后，便有宫中女官前来引她入宫备选。”
大庞氏心中五味杂陈，又是惶恐，又有一丝或许能攀上皇权的隐秘期待，但更多的，是对女儿未来不可知的深深忧虑。她定了定神，整理了一下衣襟，这才朝着刘娥的院落走去。
刘娥此刻正对镜自照，比量着一支新得的赤金点翠步摇，想着那日表兄扶住沈执砚时那关切的眼神，心头还有些闷闷不乐。见母亲进来，神色不同往日，她放下步摇，娇声唤道：“母亲，您怎么来了？”
大庞氏走到她身边，拉起她的手，目光复杂地端详着女儿绝美的容颜，心中更是百感交集。她深吸一口气，尽量让自己的语气平稳：“娥儿，方才你父亲下朝回来，带来一个消息。”
“什么消息？”刘娥不以为意。
“明德皇太后颁下懿旨，要为皇上选秀。”大庞氏顿了顿，看着女儿瞬间睁大的美眸，一字一句道，“太后……亲自点了你的名，要你三日后，入宫备选。”
“什么？！”刘娥猛地抽回手，脸上血色褪尽，满是惊愕与抗拒，“入宫选秀？我不去！”她几乎是脱口而出，带着惯有的娇纵，“母亲，您知道的，我……我早已心悦栖迟表兄！我才不要入宫去嫁给那个我从没见过面的皇上！”
大庞氏看着女儿激动的模样，心疼地揽住她的肩，语气却不容置疑：“傻孩子，这岂是你能说不去就不去的？这是太后的懿旨！是天家的恩典，也是……命令！违抗懿旨，那是大不敬之罪，会牵连整个刘家的！”
刘娥用力摇头，眼圈瞬间红了：“可是母亲！我与表兄……”她心中又急又痛，那份对谢栖迟的朦胧情愫，在此刻变得无比清晰与强烈。
“没有可是了！”大庞氏打断她，语气严厉起来，带着一丝不易察觉的哽咽，“娥儿，你平日如何任性，母亲都由着你。但此事关乎家族兴衰，关乎你父亲的官声前程，甚至关乎所有人的性命！由不得你耍性子！这三日，你好好待在房里，静心养性，学习宫规，准备入宫！听到没有！”
看着母亲从未有过的严肃与眼底深藏的无力，刘娥所有争辩的话语都堵在了喉咙里。她怔怔地站在那里，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。太后的懿旨，家族的重担，像无形的枷锁，重重地压在她尚且稚嫩的肩膀上。她望着镜中自己那张被誉为倾国倾城的脸，第一次感到了一种深深的、无法掌控自己命运的茫然与恐惧。
那支赤金点翠步摇孤零零地躺在妆台上，折射着冰冷的光泽。