范永昌的来访如同一阵掠过水面的风，虽引起了涟漪，但并未立刻掀起巨浪。张家庄在短暂的紧张后，再次将重心放回了内部的夯实与生长上。
总务堂最终定下了章程，允许“秦昌商号”以物易物，用“秦昌灰泥”的成品，向周边村寨换取粮食、铁料等紧缺物资。消息一出，最先动起来的，反倒是庄子里那些与灰泥坊相关的工匠和家属。
石柱如今是灰泥坊名副其实的坊头，手下管着二十几号人。他带着人，用新烧制出的灰泥，混合河沙、碎石，不仅铺设了庄内几条主要道路，还将总务堂前的空地、以及新建的几处公共仓廪的地面，都铺得平整坚实。
灰白色的路面在阳光下泛着光，下雨时再也见不到往日的泥泞。庄民们走在上面，脚步都轻快了几分。孩子们更是喜欢在这光滑平整的地面上追逐嬉戏，或是用木炭、石块在上面画些歪歪扭扭的图画。
“这路，走着可真得劲儿！”一个老汉背着手，在新铺的路上来回踱步，脸上满是笑意，“咱庄子里，越来越有样子了！”
这实实在在的好处，让庄民们对“灰泥”这东西充满了好奇与自豪。连带着石柱这个曾经的逃难石匠，在庄里的地位也水涨船高，走到哪里都有人客气地打招呼，称一声“石坊头”。
灰泥带来的变化不止于此。李信发现，庄内几个原本以打石、烧窑为生的匠户，私下里找到石柱，想打听这灰泥的烧制法子，看看能不能自己也弄个小窑，帮补家用。甚至有两个心思活络的流民，也壮着胆子向总务堂申请，想学着做这灰泥的营生。
这事报到张远声这里，他并没有立刻答应。技术扩散需要控制，但也不能完全堵死上升通道。
“告诉他们，想学可以。”张远声对李信道，“但要签下契书，烧出的灰泥，必须由秦昌商号统一收购，不得私售。而且，烧制的地点、规模，需由总务堂核准。”
这既保证了技术的相对垄断和产品质量，又给底层匠户和流民开了一道凭借手艺改善生活的口子。消息传出，那几个匠户欢天喜地，对总务堂和张远声更是感恩戴德。
另一件悄然发生变化的事，发生在蒙学。
周夫子教授的蒙童识字班，原本只有寥寥十几个孩子。但近来，课堂后面，渐渐多了一些“大龄学生”。有的是下了工的年轻工匠，有的是轮休的护卫队员，甚至还有几个帮着家里做完活的半大丫头，怯生生地站在窗外听着。
他们不打扰课堂秩序，只是默默地听着，用手指在地上比划。周夫子见了，也不驱赶，有时还会故意将声音提高一些。
这事被坊正报了上来。张远声得知后，沉思片刻，对李信道：“告诉周夫子，若有人真心向学，无论长幼，只要不影响蒙童课业，皆可旁听。另外，在学堂旁边，再辟一间稍大些的屋子，晚上点上油灯，专为这些白日要做工的人开一个夜课班，还是请周夫子授课，总务堂给他加一份束修。”
李信有些迟疑：“远声兄，这……是否太过靡费？而且，教这些匠户护卫识字，有何大用？”
“靡费不了多少，几盏灯油而已。”张远声道，“至于用处……一个能看懂简单指令、会算自己工分的工匠，和一个只会埋头干活的工匠，哪个更能帮到庄子？一个能读懂军令、明白为何而战的士兵，和一个只知道听令冲杀的士兵，哪个更能打胜仗？”
李信恍然，深深一揖：“远声兄目光长远，信不及也。”
夜课班的消息一传出，立刻在庄内引起了不小的轰动。第一个晚上，那间新辟的教室里就挤满了人，大多是年轻的匠户和士兵，一个个瞪大眼睛，听着周夫子从最简单的“天地人”讲起，神情专注得如同最虔诚的信徒。
窗外，月光洒在新建的灰泥路上，一片清辉。庄子里，不再是只有劳作后的沉寂，更多了几分灯火下的书声与渴望。
张远声站在总务堂的院子里，听着远处隐约传来的、周夫子抑扬顿挫的讲课声，看着脚下坚实平整的道路，心中那份因外部压力而带来的焦躁，似乎也被这内部萌发的、扎实向上的生机悄然抚平了几分。
根基，正在一砖一瓦，一字一句中，被夯得更加坚实。