路明盯着东谷营地边缘那缕升起的炊烟，目光沉静。三枚信符躺在掌心，其中一枚泛起微弱光晕，随即熄灭，像被掐断的呼吸。其余两枚毫无动静，表面蒙着一层灰白霜痕，触手冰凉。他指尖划过符面，察觉到一丝异样——灵息残迹中缠绕着极细的封印纹路，像是蛛网裹住飞虫，悄无声息地截断了传递路径。
他将信符收回袖中，取出铜环。裂痕仍在渗血，血珠顺着沟壑缓缓滑落。他闭目凝神，以血引脉，灵力注入环体。铜环轻颤，映出一道断续的轨迹：信号最后止于废弃药庐，位于东谷与北原交界处，正是昨夜子时那人影消失的位置。
路明睁开眼，把铜环贴回胸口，压住躁动的经络。医修未归，信符被截，线索断在半途。不能再用明线传令，他从怀中取出一小包骨灰粉，指腹蘸取，在掌心刻下短促符文。这是截教秘法中的“无息符灰”，不引灵机波动，随风而行，唯有特定之人能从灰烬排列中读出真意。他屈指一弹，灰粉散入夜风，朝着东谷深处飘去。
半个时辰后，他悄然靠近药庐。屋门虚掩，内里漆黑，空气中弥漫着陈年药材的苦涩味。他侧身进入，脚步落在干草堆上，未发出丝毫声响。目光扫过墙角堆放的药篓，发现其中几味药材的摆放顺序暗合《百毒录》第三章的隐记——此为截教高层才知的标记，寻常医修绝不会如此排列。
他蹲下身，手指悬在地面药灰上方。灰烬中有一道极淡的刻痕，形如闭合之眼，末端扭曲成钩状。他认得这纹路，与南线封印石背面的符文同源，皆属幽冥残党禁术体系。这不是随意留下，而是追踪咒纹，一旦有人触动或读取残留气息，便会向远处传递位置信息。
他退后半步，抽出残剑，剑尖轻点地面。剑刃引动地气，使空气微幅震荡，药灰随之浮起，却未触及那道咒纹。灰尘在低空飘散，隐约拼出半句残文：“东谷三更，脉动九回”。字迹模糊，却足够清晰。
路明收剑入鞘。对方在设局，故意留下可读线索，诱使调查者深入。他们知道有人会来，甚至预料到他会用何种手段探查。真正的异常不在这里，而在东谷营地本身。
夜色渐深，营地已陷入沉寂。他在外围寻到一道地缝，蹲下身，将残剑插入裂缝，缓缓注入灵力，模拟昨夜探测到的七息脉冲。岩层起初无反应，片刻后，震动忽然加剧，频率骤变为五息一次，反向冲击顺剑身直逼经络。他猛然抽剑，但迟了半瞬——一股阴寒之力自地底窜出，缠住他的灵息，如同活物锁定了猎物的气息。
三面山脊同时亮起幽灯，共七盏，呈弧形包围之势，灯光青白，照不到地面，只悬在半空。他立刻感知到阵势成型，七灯对应七星位，正在压缩他的活动空间。若再晚一步撤出，灵力波动会被彻底锁定，引来更多追查。
他迅速取出铜环，覆于心口，逆转体内灵息流转方向，将自身气息压至近乎消散。这是截教秘传的“匿魂术”，需以重伤之躯为代价，强行模拟游魂状态。肋骨处传来锯齿般的钝痛，但他没有停顿，一步步后退，借着灶坑边缘的阴影掩住身形。
幽灯持续亮了约一炷香时间，随后逐一熄灭。山脊恢复黑暗，仿佛从未有过异象。路明仍伏在灶坑内，未动分毫。他知道，这只是开始。对方不仅布下了活体阵灵，还能精准识别外来灵力特征，说明早已在地脉中埋入感应核心。整个东谷营地，可能已有部分区域被悄然替换。
他低头看向手中的残剑。剑身沾了血，是刚才强行逆转灵息时从嘴角溢出的。血渍顺着剑脊滑落，滴在灰土上，瞬间被吸收，不留痕迹。他记得，那包无息符灰送出后，至今未有回应。医修是否收到？还是中途已被拦截？
远处传来轻微的脚步声，两名巡夜弟子提灯走过，交谈声随风飘来。
“今晚怎么又点了灯？不是说戒严解除了吗？”
“上面吩咐的，说是预防余患。你没听说吗，北原那边昨夜又震了一次。”
“可我看那灯……不像是咱们的制式。”
话音未落，二人已走远。路明没有抬头，只是将残剑横放在膝上，左手轻轻抚过剑刃缺口。他现在不能现身，也不能再轻易动用灵力。任何明显的探测行为都会触发反制。
他闭上眼，灵识却依旧扩散，贴着地面延伸。七盏幽灯虽灭，但地底那股阴寒之力仍未完全退去，仍在缓慢游走，像潜伏的蛇。
忽然，他察觉到一丝异样——东南角一处灶台下方，有极其微弱的热源波动，不同于寻常余烬。他记得那里本该是废弃的伙房，无人使用。
他缓缓睁眼，盯住那个方向。火塘早已冷透，可就在刚才，他分明感觉到一股短暂的温热升起，随即隐没。