朱富贵拿着青玉令牌，几乎是连滚带爬地冲向了百草阁。
他胖脸上满是汗水，分不清是累的还是吓的。寒潭！楚哥居然要去寒潭！那地方光是靠近就让人骨髓发冷，楚哥现在这身子骨，去了还能有命在？
但他不敢耽搁，更不敢违背楚然的决定。他知道，楚哥这次是真的拼了。
百草阁的执事弟子验过令牌，眼中闪过一丝诧异，但并未多问，公事公办地取出了三枚龙眼大小、色泽莹白、散发着淡淡清凉药香的丹药递给他。
“蕴脉丹，内服，以灵力化开，每日最多一枚，不可贪多。”执事弟子例行公事地嘱咐道。
朱富贵连连点头，小心翼翼地将三枚丹药用手帕包好，揣进怀里，转身又马不停蹄地冲向任务堂。
任务堂当值的弟子听到他要接“看守寒潭”的任务时，表情古怪得像是见了鬼。
“看守寒潭？你确定？那地方…”那弟子欲言又止，最终还是摇摇头，在名册上记下了楚然的名字，“…随你吧。任务期限一个月，贡献点…五十。无事不得擅离。”
朱富贵拿着任务令牌，心情沉重地回到了木屋。
楚然依旧躺在床上，脸色苍白如纸，呼吸微弱，但眼神却亮得吓人。
“楚哥，丹药…还有任务令牌…”朱富贵将东西放在床边，声音发颤，“寒潭那边…”
“扶我起来。”楚然打断他，声音虚弱却不容置疑。
朱富贵咬咬牙，上前小心翼翼地搀扶起楚然。仅仅是这么一个简单的动作，就牵扯得楚然浑身剧痛，冷汗瞬间浸透了衣衫，但他硬是咬着牙没哼一声。
“帮我收拾几件厚实衣物，还有…干粮。”楚然喘息着吩咐。
朱富贵红着眼睛，手忙脚乱地收拾了一个简单的包裹。
楚然拿起那三枚蕴脉丹，看也没看，直接全部塞进了嘴里！
“楚哥！不可！执事说每日最多一枚！”朱富贵吓得魂飞魄散，失声惊呼。
楚然却恍若未闻，艰难地吞咽下去。三枚丹药入腹，瞬间化作三股汹涌的清凉洪流，冲向四肢百骸！药力之猛，远超想象，几乎要将他本就脆弱的经脉撑裂！
“呃啊——！”他发出一声压抑的痛哼，身体剧烈颤抖起来，皮肤表面瞬间凝结出一层薄薄的白霜，又迅速被体内涌出的热量化开，冰火交加，痛苦万分！
“走！去寒潭！”楚然从牙缝里挤出几个字，几乎站立不稳。
朱富贵吓得眼泪都快出来了，只能死死架住他，搀扶着他，一步一步，艰难地朝着流云宗后山那处人迹罕至的寒潭走去。
越靠近寒潭，空气中的温度下降得越厉害。四周的草木都挂上了寒霜，地面坚硬冰冷。一种深入骨髓的寒意弥漫在空气中，让人不由自主地浑身发抖。
朱富贵修为低微，冻得嘴唇发紫，牙齿咯咯作响。楚然更是难受，蕴脉丹的药力在体内横冲直撞，外面又是刺骨奇寒，冰火两重天的折磨让他意识都有些模糊。
终于，一片笼罩在白色寒雾中的水潭出现在眼前。潭水漆黑如墨，水面上飘荡着肉眼可见的白色寒气，潭边岩石覆盖着厚厚的冰层，四周寂静无声，连虫鸣鸟叫都绝迹了。
这里就是寒潭。流云宗处罚犯错弟子、同时也是少数修炼特殊功法弟子才会来的苦寒之地。
潭边有一座简陋的石屋，便是看守者的居所。
朱富贵将楚然扶进石屋。屋里只有一张石床，一张石桌，冰冷彻骨，比外面好不了多少。
“楚哥…要不还是回去吧…”朱富贵看着楚然那副随时可能昏死过去的惨状，带着哭腔劝道。
楚然艰难地摇摇头，推开他，自己踉跄着走到石床边，盘膝坐下，声音颤抖却坚定：“你…回去。一个月…不要来。”
“楚哥！”
“回去！”楚然低吼一声，猛地闭上眼睛，全力运转那残破不堪的《基础引气诀》，试图引导体内狂暴的药力和对抗外界的酷寒。
朱富贵看着他决绝的样子，知道再劝无用，狠狠一跺脚，抹着眼泪跑了出去。
石屋内，只剩下楚然一人，以及那无孔不入、仿佛能冻结灵魂的可怕寒意。
冷！
刺骨的冷！
蕴脉丹的药力在体内疯狂窜动，试图修复损伤，却被外界的极寒不断压制、消耗。楚然感觉自己就像被扔进了冰窟，又被人强行灌下了滚烫的铁水，冰与火在体内激烈交锋，撕裂着他的经脉，摧残着他的意志。
痛苦！难以想象的痛苦！
比擂台上受的伤更痛！比服用凝碧丹时更痛！
他浑身剧烈颤抖，皮肤表面时而凝结寒霜，时而渗出细密的血珠，脸色在青白和潮红之间变幻，牙齿咬得咯咯作响，几乎要碎裂开来。
好几次，他都差点彻底昏死过去。
但一想到林枫那冰冷的杀意，想到钱管事那意味深长的警告，想到穆长老玉简上的警示，想到自己那虚浮不堪、一触即溃的根基…一股极其强烈的、不甘的火焰便在心底疯狂燃烧！
不能倒下去！绝对不能！
他拼命守住识海中最后一丝清明，疯狂运转功法，引导着药力对抗寒毒，同时借助这极寒的环境，死死镇压着体内那躁动不安、随时可能暴走的虚浮灵力！
过程缓慢得令人绝望，痛苦更是无穷无尽。
时间在这里仿佛失去了意义。
不知过了多久，也许是一天，也许是两天…
楚然早已失去了对时间的感知，整个人沉浸在无边的痛苦和与寒毒、药力的对抗之中。意识模糊，全靠一股本能和执念在支撑。
就在他感觉自己快要到达极限，意识即将被黑暗和寒冷彻底吞噬时——
他右手拇指上，那枚沉寂了许久、冰冷死寂的扳指…
忽然…
极其轻微地…
颤动了一下。
如同沉睡的巨兽，被外界的极端环境和他体内激烈的能量冲突所惊动，苏醒了一丝极其微弱的…本能？
紧接着，一丝比头发丝还要纤细、却异常精纯温和的暖流，从扳指中缓缓渗出，顺着他的拇指，流入那几乎被冻僵的经脉之中。
这丝暖流是如此的微弱，与周遭磅礴的寒气和体内狂暴的药力相比，简直微不足道。
但它一出现，却仿佛带着某种奇特的…“秩序”的力量。
它所过之处，那横冲直撞的蕴脉丹药力，仿佛受到了无形的引导和安抚，变得温顺了一些，更精准地流向那些受损最严重的经脉。而那无孔不入的寒毒，似乎也被这丝暖流微微排斥，减弱了少许侵蚀。
更重要的是，这丝暖流，隐隐地…将他体内那冰火交加、濒临崩溃的能量冲突，维持在一个极其脆弱、却又微妙平衡的临界点上！
既不让寒气彻底冻毙他，也不让药力彻底撑爆他。
就像在走钢丝，危险至极，却…恰好能让他活下去！并能更有效地利用这极端环境磨砺自身！
楚然模糊的意识猛地一清！
扳指！扳指有反应了！
虽然依旧微弱，远不如从前，但这无疑是…希望！
他精神大振，求生意志和修炼的决心瞬间攀升到顶点！他更加疯狂地运转功法，引导着那丝微弱的暖流，配合药力，对抗寒毒，锤炼经脉，打磨灵力！
痛苦依旧，甚至因为意识的清醒而更加清晰剧烈。
但他却咬紧牙关，硬生生扛了下来！
一天…两天…三天…
石屋外寒风呼啸，潭水森然。
石屋内，楚然如同一个冰雕，浑身覆盖着白霜，只有微弱的呼吸和体内那极其缓慢却异常坚韧的能量流转，证明他还活着。
蕴脉丹的药力被一点点炼化吸收，修复着破损的经脉。极寒的环境，如同最残酷的锻锤，将他体内那虚浮躁动的灵力，一点点挤压、凝练、提纯！
原本棉线粗细却散乱不堪的灵力，在寒毒和药力的双重作用下，被硬生生地压缩、凝实！虽然总量在减少，却变得更加精纯，更加驯服！
炼气五层巅峰的修为，在缓慢地…倒退？
不！不是倒退！是…夯实！
将沙土筑成的高塔推倒，剔除杂质，用寒冰和药力作为粘合剂，重新打下…更坚实的地基！
这个过程缓慢、痛苦、且极其危险。稍有差池，便是经脉尽碎、修为尽废的下场。
但楚然，硬是凭借着那丝扳指带来的微妙平衡和自身那股狠到极致的意志，撑了下来！
直到第七天。
三枚蕴脉丹的药力终于被彻底吸收殆尽。
楚然体内的剧痛渐渐平息，取而代之的是一种极度的虚弱和…一种前所未有的、冰冷的坚实感。
他缓缓睁开眼睛，呼出的气息在空中凝成一道白练。
他的脸色依旧苍白，身体依旧虚弱，左肩和脖颈的伤口依旧狰狞。
但他能清晰地感觉到，体内那原本虚浮躁动、难以控制的灵力，变得…凝实了！虽然只剩下炼气五层中期的水准，却如臂指使，运转流畅！经脉虽然依旧破损，却比之前坚韧了数倍！更重要的是，他对自身灵力的掌控力，提升到了一个前所未有的高度！
寒潭的酷寒依旧刺骨，却不再像之前那样难以忍受。他的身体，似乎已经开始适应这种极端环境。
楚然低头，看向右手拇指。
扳指依旧温润，那丝微弱的暖流已经消失，重新变得冰冷。
但他知道，不一样了。
它…醒了。虽然只是极其微弱的一丝。
楚然握紧拳头，感受着体内那虽然微弱却无比扎实的力量，眼中闪过一抹冰冷的、如同寒潭之水般的坚毅光芒。
一个月…
才刚刚开始。